제27장 자존심
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
그의 손이 평평하게 펼쳐지고 손가락이 펴졌다 굽혀지며 법결을 맺는 모양을 취하자, 검은 현철봉이 이때 그의 손바닥을 떠나 허공에 우뚝 서서 검은 기운을 뿜어내며 푸른 빛을 크게 발했다.
현철봉 앞쪽, 작은 숲 앞에서 그와 정면으로 마주한, 본래 생기가 넘치던 나무 한 그루가 이 짧은 순간에 완전히 말라비틀어져 잎과 가지가 흩날렸으니, 마치 무언가가 순식간에 그 모든 생명을 빨아들인 듯했다.
장청월은 생전 처음으로 자신이 이 현철봉과 이토록 친밀무간하다는 것을 느꼈다. 몽둥이는 허공에 멈춰 있는데도 이 거리를 사이에 두고 그는 자신이 그것을 쥐고 있음을 분명히 느꼈고, 그 익숙한 차가운 기운도 전례 없이 강대해졌으며, 그 속에는 어딘가 모를 상쾌한 기운이 실처럼 검은 몽둥이에서 빨려 나와 온몸을 휘돌았다.
바로 그때, 장청월의 등 뒤 먼 곳에서 갑자기 낮고 긴 휘파람 소리가 전해졌다. 그는 경악하여 고개를 돌렸고, 벽수담의 물결이 갑자기 크게 흔들리는 것이 보였다. 무언가가 놀란 듯했다. 그는 더 생각할 것도 없이 무의식적으로 다리를 놓아 달아나, 재빨리 홍교 위에 올랐다. 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 내달려 홍교를 지나 운해에 이르러 등 뒤에서 아무런 이상한 기척이 느껴지지 않을 때에야 겨우 멈춰 서서 숨을 크게 몰아쉬었다.
한참 만에 그는 다시 한 번 손안의 그 검은 현철봉을 응시했다. 이때 그 현철봉은 예전과 다름없이 아무 일도 없었다는 듯, 못생기고 조용히 그의 손안에 놓여 있었다.
이튿날, 창람문 칠맥 회무는 세 번째 시합에 접어들었다.
열여섯 명의 창람문 제자가 마침 여덟座 대련대에 나뉘어 동시에 겨루게 되었다. 대축봉 세 사람 중 장청월은 ‘감’ 자리 대련대에 배치되어 시합하게 되었고, 송대의는 ‘리’ 자리 대련대에, 전영소와 6설기의 시합은 가장 크고 가장 눈에 띄는 ‘건’ 자리 대련대에 배치되었다.
장청월이 알게 된 지 겨우 사흘밖에 안 되지만 벌써 절친하게 지내는 친구 증서언의 말에 따르면, 대련대 배치에 관해 창람문의 그 늙은이들은 큰 문제가 있다고 했다. 사실 그럴 만도 했다. 6설기와 전영소의 이번 시합은 만인의 이목이 쏠린 일대 사건이었다. ‘천선’을 지닌 6설기는 말할 것도 없고, 요 며칠 사이 창람문의 젊은 제자들은 그녀가 출전하는 시합만 있으면 반드시 겹겹이 둘러싸 물샐틈없이 구경했다. 대축봉의 전영소는 본래부터 창람문 안에서 일찍부터 재능을 드러낸 이름난 인물이었는데, 이틀 사이 더욱 실력을 뽐내며 강적을 연달아 꺾어 모두의 주목을 받았다. 게다가 용모 또한 맑고 빼어나 비할 데 없어 6설기와 함께 한 시대를 나란히 빛내는 쌍벽으로 꼽혔고, 호사가들은 사석에서 자주 두 사람을 논평하곤 했다.
오늘 창람문 근백 년 이래 가장 뛰어난 두 젊은 여제자가 너무 일찍 만나게 되자, 어른들 중에는 아쉬워하는 이도 있었으나 젊은 제자들은 모두 환호하며 일찍부터 ‘건’ 자리 대련대를 쇠통처럼 빙 둘러쌌다.
송대의와 장청월은 모두 전불회 앞에 서서 그에게 작별 인사를 했다. 전불회는 송대의를 보더니 말했다. »오늘 네 상대는 장문의 상전이다. 이 사람은 성품이 강인하고 오래도록 수도해 도법의 방어가 극히 강하니, 네가 수련한 선검 ‘십호’와 정반대다. 조심해야 한다.«
송대의가 공손하게 말했다. »예, 스승님.«
장청월은 마음이 움찔했다. 그 이름이 어딘가 귀에 익은 듯하여 한참 생각하다가, 오 년 전 처음 산에 올랐을 때 상전이 자신과 임경홍을 옥형전으로 안내했던 일이 떠올랐다. 그 생각이 미치자 문득 임경홍이 다시 그리워졌다. 어제 이 어린 시절 친구도 두 번째 시합을 이겼다니, 실력이 출중하여 사람들에게 기재로 꼽힌다고 했다. 다만 자신은 그에게 축하하러 갈 틈이 없었다.
전불회는 고개를 돌려 송대의 옆에 선 장청월을 보았다. 뜻밖에 얻은 이 어린 제자는 고개를 숙인 채 한마디도 없이 서 있었다. 전불회는 눈살을 찌푸리며 말했다. »칠째야, 너도 조심하거라. 도저히 안 되겠으면 항복해도 괜찮다. 다치지 않도록 하여라.«
장청월의 몸이 움찔 떨렸으나, 곁에 있는 이들은 그 속마음을 알아차리지 못했다. 그는 다만 낮은 목소리로 말했다. »예, 스승님.«
송대의는 먼 곳을 바라보더니 전불회에게 말했다. »스승님, 시간이 늦었습니다. 저는 막내 사제와 함께 가겠습니다.«
전불회가 고개를 끄덕이자, 곁에 서 있던 소완이 미소 지으며 말했다. »모두 조심하세요.«
송대의는 대답하고 장청월과 함께 사람들 무리 밖으로 걸어 나갔다. 가는 동안 그는 오늘 이 막내 사제가 어딘가 이상하다고 은근히 느꼈다. 말없이 잠자코 있는 모습이 평소와 달라, 장청월에게 말했다. »막내 사제, 오늘은 어째 한마디도 하지 않느냐. 긴장한 거냐?«
장청월은 큰 사형을 한 번 바라보고 억지로 웃어 보였으나 대답하지 않았다.
송대의는 밝게 웃으며 말했다. »너무 많이 생각하지 마라. 승패도 너무 무겁게 여기지 말고. 스승님과 사모님은 체면을 중히 여기시지만, 결코 너를 탓하지는 않으실 것이다. 알겠느냐?«
»예.« 장청월은 대답했지만, 마음속으로는 이렇게 중얼거렸다. ‘저들은 나에게 아무 기대도 하지 않으니, 당연히 나를 탓하지도 않겠지.’
송대의는 고개를 끄덕였다. 이때 두 사람은 사람들 무리 밖으로 나왔다. 비집고 들어오기는 어려웠지만 나가는 것은 제법 수월했다. 송대의가 껄껄 웃으며 말했다. »막내 사제, 이제 우리는 갈라서야 한다. 행운을 빈다. 조금 뒤에 또 한 판 이기길 바란다.« 말을 마치고 장청월의 반응을 기다리지도 않은 채 그 자신이 먼저 크게 웃었다.
장청월은 가볍게 한숨을 쉬고는 자신이 시합할 대련대를 향해 걸어갔다.
‘감’ 자리 대련대 아래에는 풍회봉 제자들이 대부분 모여 있었고, 장청월은 그 가운데서 고씨 사형 일행도 보았다. 풍회봉은 창람문의 큰 지맥 중 하나로 제자 수가 이백 명을 넘어 장문의 접천봉과 용봉 다음가는 곳이었다. 풍회봉 사람들은 분명 증서언에게서 무슨 말을 들었는지 하나같이 표정이 느긋했고, 장청월을 보자 오히려 친근하게 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
왠일인지 장청월은 문득 앞에 있는 모든 사람의 상냥한 웃음이 그토록 밉게 느껴졌다. 그것이 모두 자신을 얕보는 것 같았다. 그는 무표정하게 대련대 위로 올라갔다. 등 뒤의 대련대 아래에는 모든 사람이 그의 반대편에 서 있었고, 이번에는 증서언조차 없었다. 그도 자신의 시합을 치러야 했기 때문이다.
하지만 설령 그가 왔더라도, 같은 지맥의 사형을 위해 갈채를 보내야 했을 것이다!
장청월의 마음속에 문득 이루 말할 수 없는 적막이 솟구쳤다. 이 높은 대련대 위에 서서 대련대 아래를 둘러싼 수많은 시선을 두루 살펴보았지만, 친구는 단 하나도 없었다.
도대체 무엇 때문에, 무엇 때문에, 언제나 혼자서 모든 사람을 마주해야 하며, 친구 하나조차 보이지 않는 것인가!
열여섯 살 소년은 마음속으로 조용히 외치며, 완강하게 입술을 깨물고 고개를 숙였다.
산바람이 천천히 불어와 뺨가를 스쳤다.
»뎅!«
가까운 곳과 먼 곳의 종과 솥 소리가 거의 동시에 울려 퍼져 접천봉 꼭대기에 메아리쳤고, 멀리까지 퍼져 나갔다. 장청월은 가슴이 철렁했고, 첫 번째로 떠오른 생각은 이것이었다. ‘영아 사저도 이제 시합을 시작했겠지. 제발 다치지 않아야 할 텐데.’
곧이어 그는 마음속이 시큰해지며 속으로 중얼거렸다. ‘그녀가 다치든 말든, 네가 나설 일이냐. 스승님과 사모님이 다 거기 계실 뿐 아니라, 저 제호도 상대를 되도록 빨리 해치우고 곧장 달려가겠다고 했지. 흥흥, 되도록 빨리 상대를 해치우다니, 참으로 위풍당당하고 자신만만하군. 정말 상대를 눈에 담지도 않는구나.’
그가 마음속으로 그런 생각에 잠겨 자신도 대련대 위에 서 있다는 사실을 잊고 있었는데, 맞은편에 선 상대가 세 번째로 크게 외칠 때에야 정신이 들었다. »장 사제!«
장청월은 화들짝 정신을 차리고 고개를 들었다. 어느새 맞은편에 풍회봉의 한 사형이 서 있는 것이 보였다. 키가 크고 풍채가 좋았으며 표정은 제법 온화했으나, 지금 장청월이 멍하니 있는 것을 보고는 저도 모르게 기묘한 표정을 지었다.