劍問蒼天 - 第27章 自尊 - 翰墨軒

張清越はふと心が動き、その名前にどこか聞き覚えがあるような気がした。しばらく考えて、五年前に初めて山に上った折、常箭が自分と林驚鴻を玉衡殿へ導いたのだと思い出した。そこまで思い至ると、彼の胸にまた林驚鴻への気遣いがわいてきた。聞けば昨日、この幼馴染みの友も第二戦を勝ち抜き、その実力は抜きん出ていて、皆から奇才と見なされているという。ただ自分には彼のところへ祝いに行く暇がなかった。

田不悔はふと目を転じ、宋大義の隣に立つ張清越を見た。この思いがけない末弟子はうつむいたまま、黙り込んで立っている。田不悔は眉をひそめて言った。「七番弟子、お前も気をつけなさい。無理だと思ったら負けを認めても構わない。傷つかないようにな」

張清越は体を震わせたが、周りには彼の内心の動揺など見て取れない。ただ低い声で言った。「はい、師父」

宋大義は遠くを見やり、田不悔に言った。「師父、もう時間です。私と弟弟子は行ってまいります」

田不悔はうなずいた。そばに立っていた蘇婉が微笑んで言った。「くれぐれも気をつけて」

宋大義は返事をし、張清越とともに人垣の外へ歩き出した。道すがら、彼はなんとなく今日のこの弟弟子がいつもと違うように感じた。黙り込んで、昔のようではない。そこで張清越に言った。「弟弟子、今日はどうして一言も話さないんだ。緊張しているのか？」

張清越は大師兄を一瞥し、無理に笑ってみせたが、答えはしなかった。

宋大義は朗らかに笑って言った。「あまりあれこれ考えるな。勝ち負けもそんなに重く見るな。師父や師母は面目を重んじるが、決してお前を責めたりはしない。分かったか」

「はい」と張清越は応じたが、心の中ではひそかにつぶやいた。「彼らは自分に何の期待も寄せていないから、責めるはずもない」と。

宋大義はうなずいた。そのとき二人は人込みの外へ出た。中へ入るのは容易ではなかったが、出るのはずいぶん楽だった。宋大義は声を上げて笑って言った。「弟弟子、ここで別れだ。幸運を祈るよ。しばらくしてまた一勝してくれるのを期待している」と言い終えると、張清越の反応を待たずに、自分で呵々と大笑いした。

張清越は小さくため息をつき、自分の試合の擂台へと歩いていった。

「坎」の台下には、風回峰の弟子たちが大かた集まっていた。張清越はその中に、あの高という師兄の一団の姿も見つけた。風回峰は蒼嵐門の一大支脈で、弟子の数は二百人を超え、長門の接天峰と龍峰に次ぐ。どうやら風回峰の者たちは曾書言から何かを聞き及んでいるらしく、一人残らず気楽な顔つきで、張清越を見ると、なんと友好的に微笑んでうなずいてみせた。

なぜか、張清越には前方の者たちの善意の笑みがどれもこれも憎らしく、自分への軽蔑のように思えてならなかった。彼は無表情のまま擂台に上がった。背後では、台下の誰もが彼と対立する側に立っている。今度は曾書言すら、そこにはいない。彼自身も試合に出るのだから。

だが、たとえ彼が来ていたとしても、同じ脈の師兄を応援するはずだ。

張清越の胸中に、ふと言いようのない寂しさが湧き上がった。この高い擂台の上に立ち、台下に囲む無数の視線を見渡しても、友人は一人もいない。

いったい何のために、何のために、いつも一人で皆に向き合わねばならず、友人一人見つけることもできないのか！

十六歳の少年は心の中で黙って叫び、頑なに唇を噛みしめ、頭を垂れた。

山風が徐々に吹いてきて、頬をかすめていった。

「かーん！」

近くからも遠くからも、鐘や鼎の音がほとんど同時に響き、接天峰の頂にこだまして、遠くまで伝わっていった。張清越は心臓が跳ねるのを感じたが、最初に浮かんだ思いは、霊児師姉ももう試合を始めたころだろう、彼女だけは傷つかなければいい、ということだった。

その直後、彼の胸にちくりと痛みが走り、心の中でつぶやいた。「彼女が傷つくかどうかなど、お前が口を出すことではない。師父も師母もあそこにいるうえ、あの斉浩も、相手をできるだけ早く片づけたらすぐ駆けつけると言っていた。ふふん、相手を早く片づけるとは、ずいぶん威風堂々たるものだ。なんと自信に満ちていることか。まるで相手など物の数に入れていないではないか」

そう考えているうちに、自分が擂台の上に立っていることさえ忘れていた。やがて向かいに立つ相手が、三度目に大きく声をかけるまで。「張師弟！」

張清越ははっと我に返り、顔を上げた。いつの間にか向かいに風回峰の師兄が一人立っている。大柄な体つきで、物腰はいたって穏やかだが、今の張清越の呆けた様子を見て、その表情は思わずどこか奇妙なものになっていた。

張清越は顔を真っ赤にした。台下からも、どっと笑い声が起こった。

彭昌は微笑んで拱手した。「風回峰の弟子、彭昌と申します。張師弟、ご教示願います」

張清越は慌てて礼を返して言った。「大竺峰の門下、張清越です。彭師兄、お見知りおきを」

二人が礼を交わすと、彭昌はかすかに笑い、張清越を上から下まで見やってから、声を低くして言った。「張師弟、お前のことは曾師弟からみんな聞いている。私は……」

張清越は体を震わせ、突然、抑えきれずに口をついて出た。「彭師兄、どうぞ遠慮なくかかってきてください」

彭昌は一瞬呆けた。そして張清越をじっと見つめ、しばらくしてから笑みを収めてうなずいた。右手を身前で一閃させると、「しゃん」という音とともに、赤い光を放ち、まるで燃え盛る炎に包まれたかのような仙剣が祭り上げられた。

「この剣は『呉鉤』。千年の火銅で鋳たものだ。張師弟、ご教示願います」なぜか彭昌の全身には厳粛な気配が満ち、その風格は森然として、まるで互角の大敵に語りかけるかのようだった。

張清越は遠く隔てていても、その灼熱の気が面と向かって押し寄せてくるのを感じた。この熱気は強猛剛烈で、昨日の朝陽峰の楚誉宏が放った少陽仙剣の穏やかな正気とはまったく異なり、どこか覇道的なものを帯びている。

張清越の心臓はひとりでに高鳴った。やがて訪れる結果を思うと、緊張のあまり体までかすかに震える。だが彼は歯を食いしばり、全力で自分を制して、懐からあの黒い玄鉄棍を取り出した。

台下から、耳障りな笑い声が起こった。

張清越は針に刺されたように、びくりと体を震わせた。

向かいに立つ彭昌は笑わなかった。黒い玄鉄棍を一瞥し、真剣な面持ちで言った。「張師弟、どうぞ！」

張清越はこの相手を見つめた。燃え上がる炎の向こうで、彭昌はまるで上古の火神のようで、その全身の雰囲気はすっかり変わっている。灼熱の炎が空気を揺らして煙を立ち上らせ、彼の顔さえどこかぼやけて見えた。

黒棒を固く握りしめると、張清越は再びあの血肉のつながったような感覚を覚えた。まるで持ち主の心を知ったかのように、あの冷たい感覚がまたたぎ、沸き立った。

黒くて醜い玄鉄棍が、ゆっくりと宙へ浮かび上がり、彼の手のひらを離れて、玄青色の光を放った。醜く、そして頼りなく見えても、それは半空に屹立し、前方の勢いを止めがたく万能にも思える強大な炎に向かって、それも、その持ち主も、少しの後退の色も見せなかった。

一人の人間と、一本の玄鉄棍が、全世界に向き合った！

台下では、どっと沸いていた笑い声がしだいに収まっていった。人々はなぜだか知らぬまま、息を呑んだ。

その巨大な炎の塊はいよいよ盛んになり、いったい何を燃やしているからこれほど激しく燃え盛るのか、見当もつかない。遠く台下にいる風回峰の弟子たちでさえ熱気に迫られ、修行の浅い弟子などは後じさりしてしまう。内情を知る高師兄らの顔色さえ変わり、誰の目にも、彭昌が今や手加減などしているはずもなく、まったく全力を尽くして生死をかけて戦っているのが明らかだった。

火龍はいよいよ大きくなり、牙をむき爪を張ってほとんど擂台の上空を覆い尽くす。遠くから見れば、台上に立つ張清越の着衣も袴も、しまいには髪や眉の先まで焦げて縮れたかのようで、彼が今まさに灼熱の炉の中にいるであろうことが偲ばれ、背筋が寒くなる。

しかし、その少年は立ったまま、顔には苦痛こそあれど少しも退かず、目には恐れこそあれど燃えぎみは狂おしいほどで、心の奥の炎までもが、彼の瞳の中で燃えているかのようだった。

一声の咆哮とともに、巨大な火龍が襲いかかり、この世のすべてを呑み尽くした。

ほんの一瞬のことながら、それは一生分の歳月を凍りつかせた。

張清越は天を仰いで長く叫び、玄鉄棍はかくも青い光を放ち、炎の中へと突き進んだ。

轟音と鋭い叫びが、燃え盛る炎の中に響き、耳を劈く。

台下では、高師兄らが互いに顔を見合わせ、しばらくして足を踏み鳴らして嘆息した。「どうしてこうなってしまったんだ！」