劍問蒼天 - 第29章 前四 - 翰墨軒

ちょうどそのとき、遠くから長門の弟子が一人、足早に駆けてきた。顔には焦りの色があり、周囲の奇妙な視線もかまわず、白ひげの老人のそばへ駆け寄り、耳元で慌ただしく何かを囁いた。

白ひげの老人の顔色が大きく変わり、信じられぬといった様子で問い返した。「まことか？」

その弟子は悔しげに台の上を一瞥し、それからついに力強くうなずいた。白ひげの老人はたちまち顔色が死灰のごとくになり、すっかり意気消沈して、椅子に崩れるように座り込んだ。田不悔はそれを見て、大いに怪しみ、言った。「范師兄、何があったのです？」

白ひげの老人は力なく彼を見やり、長い長いため息をついて、気を取り直すと再び立ち上がり、朗々と告げた。「長門の弟子・常箭は、昨日の試合で傷があまりに重く、起き上がることもできぬため、今日の試合を棄権いたします。」

台上も台下も、一片の静寂に包まれた。

しばらくして、人々の間がどっと騒がしくなった！ 蒼嵐門の弟子の多くは修道の身とはいえ、それでも悪態をつく者が少なからずいた。一方、大竺峰の一脈の弟子たちの第一の反応は、喜びではなかった。かえって一人残らず奇妙な顔をし、互いに顔を見合わせ、しばらくしてから、ようやく一人また一人と感慨無量に首を振って苦笑した。

後ろの人々が無数の表情を変え、人声が沸き立つ中、田不悔と蘇婉はゆっくりと立ち上がり、まだ台の上で呆然としている小弟子を見つめた。蘇婉は微笑み、田不悔に小声で言った。「だから言ったでしょう。この小弟子の運は、本当に並外れているって！」

田不悔は言葉に詰まり、苦笑するばかりだった。

この日、張清越は周囲の異様な視線の中で過ごした。彼のそばを通り過ぎる蒼嵐門の弟子は、ほとんどが彼を何度も振り返って見た。まるで彼が珍しい獣でもあるかのようだった。同じく、一日が終わって試合の結果も出そろい、張清越は「幸いにも」斉浩、陸雪琪、曾書言の三人と並んで四強に入った。

斉浩はもともと優勝の最大の本命であり、陸雪琪はここ数日で人気が頂点に達していたが、曾書言と張清越が四強に入ったことは、蒼嵐門の年長者の大半の予想を大きく裏切るものだった。これまで曾書言は曾叔常の一人息子として知られ、風回峰の一脈では若き俊才として認められてはいたものの、蒼嵐門全体ではさほど名を知られていなかった。今回、難関を次々と突破し、その道法の精妙さが人々を刮目させたのだ。それに比べ、四人の中に立つ張清越は、いかにも目障りに見えた。

擂台の上、四人は横一列に並んで立ち、掌門・道衍真人と龍峰の座・蒼岩道人が前に立った。道衍真人の顔には相変わらず笑みが浮かび、今回の大試で長門の弟子が意外にも全滅したことについて、何ら不満を抱いていないように見えた。

台の下では、千人近い蒼嵐門の人々が集まっており、前の方に座っているのは各脈の座や長老たちである。蘇婉は台を見つめ、田不悔に小声で言った。「小凡、少し緊張しているみたいよ。」

田不悔は鼻を鳴らしたが、何も言わなかった。衆目睽睽の下、妻が見ているものを彼が見逃すはずもない。台上の四人のうち、斉浩は洒脱に、陸雪琪は霜のように冷たく、曾書言も笑みを浮かべて立っている。ただ張清越だけがその場に立ちつくし、視線はひたすら眼下の地面に注がれ、両の手はどこに置いてよいやらも分からぬといった様子で、ひどく気まずげだった。

台上の道衍真人はこの四人を一瞥し、口元に微かな笑みを走らせてから、身を翻して台下に向かって言った。「皆の者、今日までに七脈会武は前四位の弟子を選び出した。彼らは天資人を越え、道法も精妙で、いずれも我が蒼嵐門の精鋭である。のちに我が蒼嵐一門を大いに栄えさせる重任を双肩に担う者たちだ……」言葉が半ばに差しかかったとき、突然、台下のどこからか「ふふっ」という笑い声が漏れた。しばらくして、蒼嵐門の弟子たちの間に笑いの渦が巻き起こった。

道衍真人は眉をひそめ、思わず横目で後ろの四人のうち最も年若い張清越をちらりと見て、そっと首を振った。そのとき、台下では笑い声が絶えず、もともと厳粛だった場がどこか滑稽なものになっていた。そばに立っていた蒼岩道人は顔をこわばらせ、一歩踏み出し、刃のような眼差しで台下をさっと見渡した。

人々の間の笑い声はたちまち小さくなり、蒼岩道人の視線が届く先々で笑い声は消え、ほどなくして場内は再び静けさを取り戻した。蒼松は長年、蒼嵐門の刑罰を司っており、弟子たちの間での威勢は、掌門・道衍真人をも上回っていたのだ。

場がすっかり静まってから、蒼岩道人は後ろへ下がり、道衍真人に言った。「掌門師兄、どうぞ。」

道衍真人は微笑んで言った。「私にはもう言うこともない。蒼松師弟、そなたがやれ。」

蒼岩道人はうなずき、台下に向き直って朗々と告げた。「明日の試合は、龍峰の斉浩と風回峰の曾書言、小竺峰の陸雪琪と大竺峰の張清越。」

蒼松がなおも言葉を続けるうち、台下の人々の視線は皆彼に集中した。張清越はこのときになってようやくほっと息をついた。先ほど台下の無数の視線に注がれ、ほとんど息が詰まりそうだったのだ。

「どうしてそんなに汗をかいているんだ？」ふいに、曾書言が言った。

張清越は驚いた。昨日、思いがけず彭昌に勝ってこのかた、曾書言は人前で自分に対して冷ややかだった。まさか自分から話しかけてくるとは思わなかったのだ。知り合ってまだ三日しか経たないが、張清越はもう彼を自分の親しい友人の一人だと思っていた。

そこで彼はそっと曾書言をうかがった。曾書言は真面目な顔でそばに立ち、脇目もふらず、笑みを浮かべて台下を見つめており、まるで先ほど何も言わなかったかのようだった。

「馬鹿、こっちを振り向くな。」曾書言は表情を少しも変えず、ただ唇を微かに動かして言った。「お前のせいで、俺は親父にひどく叱られたんだぞ、それでも足りないのか！」

張清越は心苦しくなり、慌てて視線をそらすと、同じく小声で言った。「すみません、あのとき、あのとき、ああ、彭師兄は大丈夫なんでしょうか？」

「彭師兄は傷こそ重いが、大事には至っていない。数日養生すれば治る。でなければ、俺がお前を許すと思うか。しかし、まさかお前が本当に深く隠していたとはな。」

「違うんです、ああ、あのときは僕にもどうなっていたのか分からなくて。きっと彭師兄が手加減してくれたんだ、それに僕がついかっとなって……」

「彭師兄に聞いたよ。彼は負けたけれど、お前のことをずいぶん褒めていた。あのときは全力で法を操り、手加減などしなかったとも言っていた。お前も気にすることはない。」

張清越はまた驚き、すぐにまた言った。「じゃあ、親父さんに叱られたっていうのは……」

「ふん、高師兄たちの馬鹿どもが余計な口をきいて、俺がお前のために彭師兄に取りなしをしたことを全部ばらしたのさ。彭師兄が俺のことをかばってくれたが、それでも親父にこってり叱られた。でなければ、人前でお前にあんな態度をとったりしないさ。」

「書言、本当にすみません。」

「些細なことだ、気にするな。どうせ俺は小さいころから叱られ慣れている。それよりも、お前の運の強さには驚くばかりだ。だが、お前のほうこそ気をつけろよ。次の試合は小竺峰のあの氷の美人が相手だ、油断すれば一太刀で『天璇』に斬られてしまうぞ！」

張清越は苦い顔をして小声で言った。「分かっていますよ。君と試合ができたらよかったのに……」言葉が半ばに差しかかったところで、彼は口をつぐんだ。張清越と曾書言は同時にぞくりと寒気を覚え、思わずそばを見やった。傍らに立つ陸雪琪の冷たい眼差しが、いつの間にか二人を射すくめていたのだ。

張清越はたちまち息を呑み、曾書言も思わず冷や汗をかいた。二人はもう何も言えず、どちらも真面目に聞いているふりをして、台上の蒼岩道人の訓示に聞き入るふりをした。

ようやく蒼岩道人が話し終え、一同は散会して、明日いよいよ本格化する試合大会に備えた。張清越と曾書言は台を降りたが、背中にはまだひやりとした感覚が残っており、心中思わず舌を巻いた。この陸雪琪という娘は、さては極北の氷原から来たのではないか。一目見られただけで、心の底まで凍えてしまうのだから。

彼が曾書言に別れを告げようと振り返ったとき、曾書言は突然、顔をこわばらせ、侮蔑の色をみなぎらせて彼を見ていた。そして大いにとがめるように「ふん」と鼻を鳴らすと、頭を高く上げて誇らしげに立ち去った。そう遠くないところで、風回峰の弟子たちに囲まれながら、彼の父がこちらを見ていたのだった。

張清越は苦笑をもらし、身を翻して大竺峰の一同のところへ戻った。田不悔は彼を一瞥して言った。「帰るぞ。」そう言ってまた田霊素をちらりと見て言った。「霊児、ちょっとついてこい。お前の母さんと二人で話がある。」

田霊素は返事をし、出て行くときに張清越に笑いかけた。

一同は居所へ戻り、部屋に入るなり、大竺峰の一同はたちまち沸きに沸いた。呉大義らは良い知らせを床に伏す宋大義に次々と伝えようと忙しく、呂大信は張清越を抱き上げて呵呵と笑い続けた。ただ杜必言だけが言った。「天理がない、天理がないぞ！」