第32章 正道
劍問蒼天 · 1 / 2 ページ
大黄は地面に伏せて目を細め、尻尾を時おり振ってはいる。猿の小灰はといえば、彼の寝台の上に腹ばいになり、その輝くばかりの目をじっと、やつれた顔色の張清越に向けていた。張清越はそいつを睨みつけ、不機嫌そうに言った。「何を見てるんだ、お前は」
小灰が張清越に向かって人語を発することなどあるはずもないが、それでも「キッキッ」と二声鳴いた。その猿面を見れば、主人が手傷を負ったというのに、心配する色など少しもなく、むしろ面白がっているかのような様子のほうが勝っていた。
張清越は腹が立って、いらだたしげに言った。「あっちへ行け、行けったら！」
そのとき足音がして、戸口から入ってくるのも待たず、張清越はもう聞きつけて笑いながら言った。「六師兄、今日はどうしてこんなに早くご飯を」
言葉がふいに途切れた。田不悔のずんぐりとした低い体が、戸口からゆっくりと入ってきたのだ。張清越は驚いた。このところ、蘇婉はただ静かに養生するようにと言うばかりで、田霊素をはじめ他の師兄たちは一度見舞いに来たきり、あとは杜必言が三度の食事を運んでくるだけだった。まさか田不悔が突然現れようとは、思いもしなかったのである。
彼は寝台の上でしばし呆けたが、やがてはっと気づいて慌てて起き上がり、床に降りると大礼を尽くそうとした。田不悔は思案に暮れ、顔色も晴れたり曇ったりしていたが、手を振って言った。「よし、やめよ。」
張清越は返事をして立ち上がり、傍らに控えた。田不悔が歩み寄って机のそばに腰を下ろすのを見て、息一つ漏らすことができなかった。
田不悔はこの弟子を一瞥した。先ほどの反応から見ても、この小弟子が内に錦繍を秘めた奇才だなどとは、どう見ても思えない。むしろ普通の者よりいくらか劣るようにさえ見える。ところが、それなのに
田不悔は首を振り、ため息をついて言った。「老七、こちらへ来て座れ。」
張清越はまた驚いた。これまで田不悔は自分にろくに笑顔も見せたことがなかったのに、今日はいくぶん優しげなのが、かえって自分の耳を疑うほどだった。
田不悔がしばらく待っても、張清越は驚き疑いの目で自分を見つめ、まだ事態を呑み込めていない様子なので、また腹が立ってきて、少し怒気を含んだ声で言った。「座れと申しておるのだ、私が。」
その一喝は威厳たっぷりで、張清越はたちまち昔の師の威厳を思い出し、意外にもすぐさま我に返って、おとなしく腰を下ろした。
田不悔はその様子を見て、かえって言葉に詰まり、もう一度彼を見やってから、苦笑を漏らし、首を振って言った。「体の具合はどうだ。」
張清越は恭しく言った。「師父に申し上げます。接天峰より戻りましてのち、師父と師娘のご療治、そして師兄たちのご面倒をいただき、もうほとんど癒えております。」
田不悔は彼を見つめ、淡々と言った。「七脈会武が終わってから、もう一月あまりになる。どうやらお前もすっかり治ったようだな。私には聞きたいことがある、今から尋ねるぞ。」
張清越は胸が沈み、これまで恐れていたことがついに来たと、かすかに覚った。だが、目の前のこととあっては、ただ「はい、師父、どうぞお尋ねください」と言うよりほかなかった。
田不悔はゆっくりと言った。「お前のあの黒い棒は、どこから手に入れた。」
張清越は心臓が跳ね上がり、思わず田不悔を見た。田不悔もまた彼をじっと見据えており、顔はやはり淡々とした様子ながら、その目は炯々として神光が宿っているかのようで、怒らずして威があった。
その瞬間、彼の胸中には千百の思いが駆け巡ったが、ついに一言も発することができなかった。田不悔はゆっくりと顔を曇らせ、その表情はひどく険しくなり、あらためて低い声で言った。「申してみよ！」
促されて、張清越の額にはたちまち汗が浮かんだ。彼は見聞も広くはないが、数年前、幽谷で噬血珠とあの奇妙な黒棒が激しく争った末に思いがけず融け合ったこと自体があまりに奇怪で、しかもそこには凶煞険悪の気があり、精血を吸い取る異能まであった。これらのことは日頃師兄たちと話すうちに、正道の許すところではないと知っていた。もし田不悔に実情を知られれば、その結果はなおさら想像もつかないものになろう。
そのうえ、彼の胸の奥深くには、なおもう一つ、ずっと深い禁忌となっていることがあった。とりわけ、普照和尚があの梵音寺の四代神僧の一人であると知ってから、彼が自分に授けたあの口訣を思い起こすたびに
その一瞬、彼はすでに心を決めていた。何があっても普照のことは口に出せない、彼に関するいっさいのことも。
田不悔は彼を睨んでいた。
張清越はその逼る視線の中で、立ち上がり、そしてまた跪いた。
「師父！」
田不悔は眉をひそめ、鼻を鳴らして冷ややかに言った。「言え。」
張清越はうつむき、ゆっくりと言った。「あの黒棒は、数年前、私が姉弟子とともに後山の幽谷へ行った折、偶然に手に入れたものです。」
田不悔は少しばかり呆れ、すぐに思い出した。二年前、確かにそんなことがあった。田霊素がその幽谷で理由もなく昏倒し、蘇婉が様子を見に行っても別に異変はなく、後には自分も見に行ったが、確かにそのとおりだった。その一件はずっと小さな謎であったが、日が経つうちに自分もすっかり忘れていた。今思えば、おそらくはこの黒棒のせいであろう。
しかし、一本の黒棒が誰にも操られぬままに田霊素を昏倒させたとは、なんと凶煞の物であろうか。張清越はどうやってそれを駆使できたのか。田不悔はここまで考えて、疑念はいよいよ膨らむばかりで、低い声で言った。「どうやって手に入れた。」
張清越は顔を上げられなかった。田不悔に自分の表情を見られるのが怖かったのだ。もとより器用な性質ではないうえ、この時は焦りが募るばかりで、とっさには言い訳のしようも思いつかなかった。
田不悔は彼のためらいを見てとった。世故に長けた老練な身には、すかさず大声で言った。「言え！」
張清越はそれを聞いて怯み、汗が滴り落ち、心臓は激しく脈打った。もう隠すまいと決め、ついにその日の状況をあらかた話した。しかしその中で、言葉が喉まで出かかったところで、噬血珠に関することをどうにか呑み込んだ。ただ、あの日幽谷で黒棒を見かけ、一時の好奇心から手に取ったところ、黒棒が自分の精血を吸い出し（実はそれは噬血珠のせいなのだが）、吐き気をもよおしたのちに昏倒したこと、そして意識を失う前に、黒棒が自分の精血を吸い入れて棒身に溶け込ませるのをかすかに見たこと、それだけを話した。
話し終えてからも、彼は顔を上げられず、田不悔をもう見られなかった。田不悔はといえば、眉をひそめて苦しげに考え込んでいた。見たところ、この小弟子は嘘をついているようには見えない。あのような法宝の異能など、彼に作り話ができるものではあるまい。しかしこれほど奇妙な法宝は、自分とて生涯初めて聞くものであった。この黒棒と多少似ているものといえば、おそらくは千年前の魔教の大凶の物「噬血珠」くらいのものであろう。
だが、明らかにこの黒棒はかの噬血珠とはまったく別物である。
田不悔は立ち上がり、両手を後ろに組んで部屋の中を行き来し、しばらく思案してから、振り返って張清越を見て言った。「まず立て。」
張清越は小声で返事をして立ち上がったが、それでも頭は垂れたままで、傍らに控えていた。
「しかし、それにしても、その法宝はお前の血気とつながっておる、血錬の物だ」
張清越は怪しんで言った。「師父、血錬の物とは何でしょう。」
田不悔は一瞬言葉を詰まらせ、すぐにいらだたしげに言った。「知らぬのならそれまでだ。私が問うことをよく聞いておればよい。」
張清越はすぐに頭を垂れ、低い声で言った。「はい。」
田不悔は彼を見つめて言った。「たとえその黒棒が世に出ぬ異宝であろうとも、いずれにせよお前は少なくとも太極玄清道の玉清境第四層の境地まで修めておらねば駆使できるものではない。」
張清越の顔色が変わった。
田不悔はゆっくりと言った。「あの日、接天峰の上で、私はすでにお前に尋ねた。今日、もう一度尋ねる。いったい誰が、私的に法訣をお前に授けたのだ。」
張清越は身を震わせた。この名も知らぬ黒棒のせいで、すでに大きな厄介を抱えていることは分かっている。それに私的な法訣の修行まで加われば、自分を待つ罰はなおさら想像もつかぬものになろう。
ただ、この時、彼の眼前には田霊素の姿が浮かぶようだった。少年の頃、自分を連れて山へ竹を切りに行ったあの後ろ姿、雨の夜、孤灯のそばにあった優しい面差し、そして日頃の大竺峰での笑いさざめきや駆け回ったこと、さらには記憶に漂う彼女の体のかすかな香りまでもが、この時なぜかこれほどまでに鮮やかに思い出されるのだった。
一つ一つが、胸の内に浮かび上がる！
彼はもう一度跪き、深々と額を地につけたが、それきり一言も発しなかった。
彼は地に伏したまま、身じろぎもしなかった。傷が癒えたばかりの、いくぶん痩せた体には一筋の強さが宿り、しかし見ようによっては、一抹の寂しさを帯びているようでもあった。
田不悔は彼をじっと見つめ、しばらくして、ふいに大きく息を吐いて言った。「立て。私とともに接天峰へ来い。生きて戻れるかどうかは、お前の造化次第だ。」
白雲の深きところ、仙気がたなびき、すべては人々の夢見る仙境のごとく、静かで穏やかであった。
蒼嵐山、接天峰、玉衡殿。
蒼嵐門七脈の座はことごとくこの場にあり、その視線はそろって堂の下に跪くあの少年に向けられていた。