劍問蒼天 - 第35章 古窟 - 翰墨軒

四人はようやく蝙蝠の死骸が山のように積み重なった中から這い出したが、その姿はすでにみすぼらしいことこの上なかった。身体中に薄汚い暗い色の血がこびりついているうえに、匂いもひどく悪臭を放っていた。

四人はいずれも蒼嵐門の門人で、ふだんから身ぎれいにしている。とりわけ小竺峰の陸雪琪は潔癖で通っており、今のありさまは、彼女にとっては三太刀で斬られるよりも辛いことだった。

四人は慌てて遠くへと歩き出した。今はただ、あの気持ちの悪い蝙蝠の死骸の山から少しでも遠ざかりたいという思いだけだった。息もつかずにずいぶん遠くまで来て、いくらか平坦な岩の上にたどり着くと、四人は衣服を叩き、長いこと身なりを整えたが、払っても落ちるのはいくつかの細かな屑ばかりで、あの蝙蝠の血の跡と耐えがたい生臭さだけは、どうしても追い払えなかった。

張清越ら男三人はまだしもだったが、陸雪琪はふだんから冷たいその顔を、このときはなおのこと霜をまとったように厳しくして、衣服を激しく拭い、力を込めて揉みしだいていた。どうやら、この気色の悪いものを身から追い出さねば決してやめないという様子だった。

ただ、この血の汚れはひときわ粘り気が強いらしく、やがて斉浩も曾書言も張清越も努力をあきらめてしまった。残ったのは陸雪琪だけで、それでも顔を青白くしたまま諦めようとしない。男三人は互いに顔を見合わせた。さすがに最も練達している斉浩でさえ、今はどこか気まずそうな表情で、何と言えばよいのかわからないでいた。

四人が黙り込み、ただ陸雪琪だけが眉をひそめて衣服を揉み続けていると、突然、空から数声の呼気が響いてきた。一同が見上げると、天の果てに四筋の光が閃いた。二筋は黄色、一筋は白、一筋は青。やがてその四筋の光は彼らの前方に落ち、ひとしきりの燦めきのあと、四つの人影が現れた。

左の二人は僧侶だった。少し後ろの一人は大柄で、太い眉に大きな目、顔中に肉がつき、怒らないのに威があり、袈裟をまとっていなければ、さぞかし道を塞いで強奪する盗賊かと見まがうばかりだった。だがその前に立つもう一人の出家者は、彼より頭ひとつ低い若い僧で、まるで印象が異なっていた。肌は白く澄み、目は明るく、月白の袈裟をまとい、見た目はどこか痩せて弱々しく感じられるのに、どうしてか軽んじる気にはなれなかった。

右の二人は、それぞれ男と女の若者だった。男は美しく、女は優美で、並んで立つと実によく似合い、まるで神仙の座の前の金童玉女のようだった。

この四人が蒼嵐門の四人のほうを見ると、彼らにこびりついた血の汚れを目にして、いずれも眉をひそめた。その若く白い僧がまず仏号を唱えてから言った。「阿弥陀仏、お尋ねしますが、四人の施主は蒼嵐門の方々でいらっしゃいますか」

蒼嵐門の四人は互いに顔を見交わし、斉浩が一同の中から進み出て、一礼を返して言った。「いかにも。拙者、斉浩と申します。そちらは……」

若い僧は軽く微笑んで言った。「小僧は梵音寺の法澄と申します。こちらは师弟の法浄です。そばのこの二人は焚霞谷の優れた弟子、李洵と燕緋です」

大柄な法浄は、まだこもった声で挨拶をしたが、焚霞谷の李洵と燕緋はいずれも傲慢な様子で、ただ軽くうなずくだけで、それが礼を済ませたことになっていた。

斉浩は眉をひそめ、そのまま焚霞谷の二人は相手にせず、法澄に向かって言った。「ああ、梵音寺の法澄师兄の高名はかねてより承っております。正道の修真の間で、千年に一人の逸材と讃えられているそうで。今日お目にかかれ、なるほど噂にたがわぬ風采でいらっしゃる」

法澄は軽く微笑んで言った。「斉师兄、買いかぶりすぎです。小僧は資質が愚鈍でございますが、ただ恩師の普澄がお見捨てにならず、真法をお授けくださいました。天下の蒼生のために少しでも善を尽くせればと願うばかりで、蒼嵐門の諸师兄と並べるなど、とてもできはいたしません」

斉浩は大笑し、手を何度も振って言った。「法澄师兄、ご謙遜がすぎます。さあ、私の师弟师妹たちを紹介させてください」そう言って張清越の三人を彼らに引き合わせた。張清越は彼らに従って礼をしたが、なぜか、斉浩が自分を紹介したとき、法澄の目がふと輝き、自分を余計に一目見たように感じた。

そのとき、話の始めからずっと脇に置かれていた焚霞谷の李洵の顔色はすでにあまりよくなかった。斉浩の紹介が終わるのを待ち、彼は突然、冷ややかに口を開いた。「斉师兄、そちらの蒼嵐門はかねてより正道の领袖と自任し、道家の真法は天下に並ぶものなしとおっしゃるのに、どうして今日お目にかかれば、揃いも揃ってこんなみすぼらしいありさまなのですか」

蒼嵐門の四人はいずれも顔色を変えた。張清越は、彼の目のてっぺんに物を置くような物言いに、なおのこと反感を覚えた。だが眼角の余光がとらえたところでは、陸雪琪がいつしか衣服を拭う手を止め、玉の顔に霜をたたえ、冷ややかに焚霞谷の二人を見ていた。しかしその視線の多くは、燕緋という名の美貌の女と交わされていた。

斉浩はさすがに人情の機微に通じており、心に多少の怒りはあっても、すぐに持ち直して、呵呵と笑って言った。「諸兄に隠し立てはいたしません。拙者と同門の三人は昨夜ここへ参り、あの万蝠古窟を探そうとしたのですが、思いがけず無数の蝙蝠に出くわし……”

法澄の四人はここを聞くと、いずれも顔色をわずかに変えた。あの大男の法浄は目を大きく見開き、太い声で言った。「うむ、それなら万蝠古窟の中の無数の畜生どもだ。凶暴残忍で、手を焼くことこの上ない」

斉浩はいかにも機敏だった。これを聞いて、目の前の四人はおそらく数日前に来て、この頭の痛くなる連中に出くわしたのだと察した。彼が思案を巡らせていると、突然、背後から曾書言の長い笑い声が聞こえ、彼が進み出て、法浄に微笑みかけて言った。「法浄师兄、そういうことなら、そちらもあの吸血蝙蝠に遭われたのですか」

法浄はうなずいた。どうやら実直な性格らしく、言った。「そうだ。あの蝙蝠は数が多すぎて、我々は退くしかなかった」

曾書言は「ああ」と声を上げ、ため息をついて言った。「皆さんに隠し立てはしません。我々も昨夜、あの蝙蝠に遭いました。民のために害を除こうと思ったのですが、思いのほか朝から晩まで殺しても、どれほど力を尽くしても、どうしても殺しきれない。最後にはこの凶物どもを洞窟へ追い返すしかなく、そのうえこんな汚れを一身に浴びることになりまして。ああ、お恥ずかしい、お恥ずかしい」

彼は振り返って斉浩を見た。二人は目を見交わして笑い、声をそろえて言った。「お恥ずかしい！　お恥ずかしい！」

一同はみな顔色を変えたが、その反応はそれぞれだった。焚霞谷の李洵は鼻を鳴らし、顔に軽蔑の色を浮かべた。あの美貌の女、燕緋はどちらかといえば気恥ずかしそうであったが、その顔にもはっきりと信じない様子が表れていた。梵音寺の法澄は微笑んで黙し、法浄の顔には敬服の情が浮かんだ。張清越は一瞬呆け、あの実に晴れやかに笑う二人を一目見やった。

しばらくして、法澄が微笑んで言った。「今回の空桑山の一件、我ら三派の長老は、もとより我ら若い世代に少し修行を積ませようというお考えでした。今は人数も揃いましたが、蒼嵐門の諸师兄は遠路はるばるお疲れでしょう。いっそまず一日休み、明日の朝、あらためて万蝠古窟へ入って探査してはいかがでしょう」

そのとき、そばに立っていた李洵が鼻で笑って言った。「法澄师兄のおっしゃる通りだ。さもなければ、中に入ってから、また誰かが言い訳を探し出すかもしれない」

張清越を除けば、名門蒼嵐門の出である斉浩、曾書言、陸雪琪のいずれもが、それぞれの一脈で師長の寵愛を一身に受けてきた者ばかりであり、いずれも骨の髄まで傲気を秘めていた。斉浩はただちに鼻で笑って言った。「李洵师兄のおっしゃる通りだ。さもなければ、今のような疲れ切った身で、そのときあなたを救えと言われても、とても手が出せませんからな」

李洵は、蒼嵐門の門下が一人残らずこれほど傲り高いとは思いもよらなかった。彼は焚霞谷の出で、幼い頃から師長に重んじられ、修真の道法では同輩の中でも、少数の者を除けば、他の同輩の門人をはるかに凌いでいた。そのため、何もかも見下すような自惚れの気性が育ち、この屈辱に耐えられるはずもなかった。彼はただちに顔色を変え、斉浩を睨みつけて言った。「それほど仰るなら、斉师兄の修行は拙者をはるかに超えておられるのでしょうな。ぜひ教えを乞いたいものです」

師門の面目に関わることとあって、斉浩は身を起こし、進み出ようとした。すると突然、陸雪琪が背後から歩み出て、可憐な姿で場の中央に立ち、冷ややかに言った。「斉师兄のお手を煩わせるまでもありません。私が焚霞谷の仙法を拝見いたしましょう」

李洵はふと呆けた。陸雪琪は身こそ血の汚れにまみれていたが、その玉の顔の肌は、なおのこと雪のように白く映えていた。表情は冷たくとも、その凛とした中に、衆生を見下すかのような、俗を離れた清らかな美しさがあった。彼はこれほどの絶色をかつて見たことがなく、一瞬、ただ呆然とするばかりだった。

同じ頃、梵音寺の法澄が進み出て、笑みを浮かべて言った。「諸师兄、我々がここへ参りましたのは、もとより魔教の残党を探るためです。出発の前に、皆それぞれ師長や先輩から訓示を受けておられるでしょう。もしここで我らが感情に任せて争っていると知られれば、帰ってから叱責を受けぬとも限りません。それに、もともと些細なことでもあります。ここはひとつ、皆で一歩ずつ譲り合ってはどうでしょう」

李洵は我に返って鼻を鳴らし、天を仰いだ。