劍問蒼天 - 第34章 萬蝠 - 翰墨軒

張清越は一瞬とまどい、この者が夕食の折に口論を始めたあの美しい少女だと気づいた。見れば彼女はやはりあの水緑の衣裳をまとい、月の光の下で肌は雪のように白く、清らかな美しさは比ぶものもなく、まるで仙女のようであった。

少女は折り取ったばかりの花を鼻先に近づけ、深く息を吸い込むと、その顔にうっとりとした表情が浮かび、さらに胸を打つような美しさが現れた。そしてその花は、彼女の優美な顔の前で、いっそう輝いて見えた。

ただ張清越の心の奥底からは、名も知れぬ怒りが湧き上がり、彼は眉をひそめて言った。「この花はきれいに咲いているのに、どうしてお前は折ったりしたんだ？」

緑衣の少女は澄んだ瞳を流すように動かし、水のような眼差しを張清越の上にめぐらせて、淡々と言った。「私がこの花を摘んだのは、この花の幸運。私に香りを嗅いでもらえたのは、この花が三世かけて積んだ縁。お前のような俗人に、どうしてわかるというの？」

張清越は一瞬とまどい、生まれて初めてこれほど荒唐無稽なことを聞いたと、かぶりを振って言った。「この花はお前に折られたら、命さえ失うんだぞ、どうして喜べるというんだ？」

緑衣の少女は彼を一瞥して言った。「お前は花じゃないでしょう。どうして喜ばないとわかるの？」

張清越はこの女の物言いがあまりに理不尽なので、心はいっそう腹立たしくなり、言った。「お前こそ花じゃないだろう。どうして喜ぶとわかるんだ。もしかしたらこの花は今まさに苦しみもだえているかもしれないぞ。ああ、見ろ、あの花には水がある。きっと痛くて泣き出したに違いない。」

緑衣の少女は明らかに一瞬ぽかんとし、それから間もなく噴き出して笑った。この笑顔はまさに百花が一斉に咲き誇るようで、目を奪うばかりの美しさに、張清越はほとんど目を奪われた。

「花の涙？はは、花の涙だって、私は生まれて初めて、大の男が露を花の涙だなんて言うのを聞いたわ。おかしくてたまらない」

張清越は顔を赤らめ、どもって言葉が出なかったが、少女があまりに笑うので腰をかがめるのを見ると、顔がほてって、無理に言った。「そ、それがどうしたというんだ？」

思いのほか、少女はそれを聞いて彼の様子を見ると、笑い声をいっそう大きくした。澄んだ笑い声が静かで薄暗いこの庭に響きわたり、いくばくかの温もりを添えた。

張清越は腹が立つやら、何か言おうにも口の開けようもわからず、女の嬉しそうな笑顔を見て、やけくそに足を踏み鳴らし、背を向けて立ち去った。

二、三歩も行かぬうちに、ふいに背後で緑衣の少女が笑い声を収めたのが聞こえた。だがその語調にはまだいくばくかの笑いが混じっていた。「ねえ、ちょっと待って。」

張清越は今宵出てきたときは上機嫌だったが、この女に出会ってからというもの気分はすっかり悪くなっていた。今また呼び止められ、心にいっそうの苛立ちが募り、思わず振り返って言った。「俺は『ねえ』なんて名前じゃないぞ、誰を呼んでるんだ？」

少女は一瞬とまどい、顔の笑みはたちまち引っ込み、張清越を見る眼差しもいくぶん冷たくなったようだった。彼女にこれほど食ってかかる者は珍しいらしい。だがしばらくして、何か思い当たったのか、先ほどの輝くような笑顔には戻らなかったものの、声の調子はまだ穏やかで、「ああ、じゃあ、お前は何て言うの？」

張清越は思わず口を突いて出そうになった。「僕は」と言いかけて詰まり、鼻を鳴らして言った。「どうしてお前に言わなきゃならんのだ？」

緑衣の少女は顔を引き締め、いく分怒っているように見えたが、張清越のふくれっ面を見ると、まるで駄々をこねる小さな男の子のようで、思わずまた「ぷっ」と噴き出してしまった。

この一笑で、先ほど沈んだ彼女の気勢はすっかり消えうせ、空の月の光と庭一面の芳香に映えて、この美しい女子の顔は笑みに満ちていた。彼女もそれがよくないとわかっているらしく、かぶりを振ってこらえようとしたが、やはり笑いがこぼれてしまった。

まるで、遠い昔の無邪気さが、今宵ふたたび息を吹き返したかのようだった。

月の光は水のごとく、彼女の肩や頬にそっと降りそそぎ、心を揺さぶる美しさを映し出していた。

張清越はいつの間にか、見とれていた。

少女はしばらく笑い、張清越が自分をじっと見つめているのに気づくと、ふんと一声、なんと普通の娘のように顔を赤らめることもなく、まっすぐに言った。「私、きれい？」

張清越は逆にぎょっとして、泥棒が捕まったように大いに気まずくなったが、少女の水のように柔らかな眼差しの下では、逃げ場がないような気さえした。「お、おれは、ええと、お、お前、きれいだ！」

口に出した途端、張清越自身がまず一瞬ぽかんとし、胸に名状しがたい奇妙な味わいが浮かんだ。少女はというと、気にする様子もなく、かすかな笑みを浮かべて言った。「そうでしょうね。小さい頃から、誰もが私をきれいだと言ってくれたわ。あなたたち男って、みんな同じなのね。」

その口ぶりは、幼い年齢にして、まるで浮き世の苦労を経てきたかのようだった。張清越はかっと腹が立ち、反駁しようとしたが、何気なく目をやると、彼女の澄んだ瞳と白い歯、月の光の中にただ一人立つ姿に、どこか見覚えがあるような気がした。彼はたちまち、蒼嵐山の碧水潭の畔で、自分の目に焼きついた姉弟子の美しい姿を思い出した。その一瞬、彼はふいに興が醒め、もうどうにも気力を起こせなくなり、緑衣の少女をもう一度見て、低くため息をつき、一言も発さずに背を向けて歩き出した。

「ねえ」と数歩行ったところで、また背後から呼び声が聞こえ、張清越は眉をひそめて振り返り、緑衣の少女を見た。

彼女はわずかに目を細め、潤んだ唇もいくぶん引き結ばれたようで、何かを考えているようだったが、雰囲気はたちまち沈黙した。

「お前、何て名前なの？」彼女はやはりそう尋ね、その眼差しには彼の姿が映っていた。

張清越はふいにたじろいだ。先ほどの怒りは一瞬のうちにすべて消えうせ、この姿を前にしては、少しの怒りさえもがふさわしくない気がした。彼はその柔らかな眼差しを避け、自分でも落ち着かぬ小心さを抱えて、一言だけ言った。「張清越。」

それから足早に後ろへ歩き去った。いささか敗走の体であった。

彼はうつむいて大股に歩き、曲がりくねった小道の角にさしかかったとき、ふいに前方に黒い人影が現れた。薄暗いこの庭では、近くまで行かねばなかなか気づけぬはずだった。

彼はほとんど止まりきれなかったが、幸い体の反応はまだ敏かった。危うくその者の目前で立ち止まる。暗闇の中、一対の明るいが静けさをたたえた瞳が彼の目の前に現れた。

二人の距離はあまりに近く、張清越はぎょっとして急いで一歩退いた。それでようやくわかったが、この者は夕食の折、緑衣の少女の隣に座っていた覆面の女だった。今もやはり面紗をかぶっているが、身には黒い絹の裙を着替えており、この夜の中ではほとんど幽霊のようだった。

張清越は心を落ち着けたが、思わずまだ息が上がり、鼻にほのかな香りが漂うのを感じた。この庭の芳香なのか、先ほどあの女子に近づいたせいなのか、わからなかった。

彼は心臓が跳ね、今宵出てきたのは本当に間違いだったと感じた。すぐさまあいまいに「失礼」と言い、覆面の女のそばを通り過ぎて自分の宿舎へ向かった。

初めから終わりまで、覆面の女は一言も発さず、ただ静かにそこに立ち、この少年を見つめていた。張清越が彼女のそばを通り過ぎた後も、彼女はゆっくりと身を翻し、去ってゆくその姿を見つめていた。

長いこと経って、彼女の姿がほとんどこの薄暗い庭の闇と一つに融け合ったころ、彼女はようやく身を翻し、庭の奥へと歩いて行った。ほどなくして、彼女はあの緑衣の少女を見つけた。少女はやはり元の場所に立ち、手に折り取った花をてのひらで弄んでいた。

緑衣の少女は顔を上げ、驚く様子もなく、微笑んで言った。「幽姨、お帰りなさい。」

覆面の女は彼女の手の花を一瞥し、面紗がかすかに動いて、うなずいたようだった。「あの四人は蒼嵐門の弟子だ。」その声は庭の中にこだまし、奥深く漂い、柔らかくはあったが、どこか鬼気を帯びていた。「先頭は龍峰一脈の斉浩、他の三人は見たことがない。若い世代のようで、名は知らぬ。」

緑衣の少女はかすかに笑って言った。「一人だけ知ってるわ。さっき行ったあの者、張清越っていうの。なんて田舎くさい名前。」

覆面の女は彼女を一瞥し、淡々と言った。「碧璃、久しくお前の花を愛でる姿を見ておらぬな。」

緑衣の少女、すなわち碧璃と呼ばれた少女は、一瞬とまどったようだった。次の瞬間、その優美な顔にふたたび笑みが浮かんだ。「ええ、幽姨、ずいぶん久しぶりね。」

彼女はその花を手に取り、また細く見入った。それから、覆面の女の注視の中で、緑衣の少女は笑みをたたえながら、手は断固として強く握りしめ、その美しい花を揉み砕いて末にしてしまった。

翌日、蒼嵐門の四人は起床し、身支度を整えた後、斉浩が四人を集めて相談した。「空桑山は東の方角三里のかなた、道のりは近くない。やはり急いで進むがよい。」他の三人に異存はなく、そこで勘定を済ませて出立した。

山海苑の主人はやはり蒼嵐門に敬慕の念を抱いているらしく、もともと高かった宿代をなんと半額にしてくれた。ほとんど普通の宿代と変わらぬほどである。張清越は斉浩が主人と笑いながら勘定を済ませるのを見ていたが、視線をあちこちに巡らせた。しかし出発するまで、昨夜の緑衣の少女たちの一行を再び見かけることはなかった。

四人は宙を駆けて進み、この三里の道のりにまる十日を費やした。