劍問蒼天 - 第49章 妖狐 - 翰墨軒

木々は高く真っすぐに伸び、枝葉が繁り合って月の光を遮り、林の中は一面に薄暗い。歩くうちに、あたりはしんと静まりかえり、森の奥からは、薄絹のような霞が漂い出しているかのようだった。

二人は顔を見合わせ、石頭が低く言った。「気をつけろ」

張清越はうなずいた。二人ともそれぞれの法宝を祭り出し、気を引き締めて前方へ進んでいく。

さらにしばらく歩むと、古木が天を突き、陰気がただよって、どうやら林の奥深くまで来たらしい。そのときふと、前方の林間にたゆたう霧の中から、柔らかくもどこか物悲しげな女の声が聞こえてきた。

小松の岡に　月は霜のごとく、

人は柳絮のごとく　花さえも傷つく。

十余載、三千年、

ただ願わくば　別れても忘れじと。

その女の声は婉として、かすかに低く吟じている。人影こそ見えぬが、一股の哀しい気配が、かすかに漂ってくる。張清越と石頭は顔を見合わせ、いずれも顔色を変えた。こんな深夜、しかも人跡まばらなこの場所とあっては、まず妖魅鬼怪に違いあるまい。二人は用心深く、その声のするほうへ歩いていった。

薄い霞がたなびき、しだいに二人の姿も包み込んでいく。

二人が入ってまもなく、緑の影がひらりと閃き、碧璃が二人のさきほど立っていた場所に現れた。前方の暗がりにたゆたう霧を眺め、眉をひそめ、しばしじっと思案したのち、そのまま身を投じて中へ入っていった。

林の中の夜は、暗がりの中にぼんやりと揺らめき、ときおり数寸の月光が頭上の木の葉の隙間から落ちて、藪の中を照らし、かすかに揺れている。

あたりには、ただ遠くから聞こえてくる低い虫の音だけが、かすかに響いているようだった。

ふいに石頭が張清越を引き止めた。張清越ははっとして言った。「どうした？」

石頭が低く言った。「聞け」

張清越は耳を澄ました。かすかなため息が一つ、前方から漂ってきた。

一条の月光が、暗がりに灯した明るい灯火のように、また一道の霜の輝きのように、そっと降りそそぎ、そこにたゆたう霧を映して、婉として揺れ動く。暗がりの奥から、なんと白衣の女がゆっくりと歩み出てきて、その光の中に立ち、こちらへ向かって淡く眼差しを投げかけてきた。

張清越も石頭も、息を呑んだ。

それはこのうえなく柔らかく艶めいた女であった。長く真っすぐな髪は結い上げられず、肩に垂れて、水のように柔らかい。白い肌の上には、楚々とした眉、細く整った鼻、淡く色づいた紅い唇、水のような眼差しがこちらを向き、まさに水のように、二人の胸の奥深くまで見透かしてくる。

一目見ただけでも胸が痛むような女だった。そうしてはにかむように、月の光の中に立ち、二人を見つめていた。

時までもが、その一瞬に止まってしまったかのようだった。

「あなたたち、わたしを殺しに来たの？」と、彼女はかすかに問うた。

張清越と石頭はともにぎょっとした。石頭は下唇を噛み、心を落ち着けて一声大喝した。「おまえが、あの三尾の妖狐という妖物か？」

彼女の水のような眼差しが石頭を一瞥し、さらに張清越の顔の上を流れていった。その一瞬、張清越は柔らかな手が自分の頬を撫でるような感覚を、確かに覚えたのだった。

彼はひどく驚いた。この世にこれほど狐の妖気を帶びた女がいるとは思いもよらなかった。なるほど、人ならざるもののようだ。

彼女は答えず、ただわずかに眉をひそめた。その淡い眉間には、哀愁のようなものが刻み込まれているかのようだった。

彼女はまた頭をもたげて月を見た。明月は瑕なく、天のただ中に懸かっている。

「わたしです」と、彼女はかすかに言った。

夜は深く沈み、彼女の背後の暗がりで、何かがひそかに蠢いているかのようだった。

石頭は顔を曇らせ、手の中の巨大な金色の狼牙棒「破煞」がしだいに光を放ち、周囲の林を照らして、あたり一帯も金色に染まったかのようだった。張清越も彼のそばに立ち、深く息を吸った。

ただあの女には、さしたる反応も見られなかった。二人を一瞥すると、そっと足を運んで脇へ移り、雪のように白い袖を軽くひるがえした。すると二人の目の前で低木が退き、一つの井戸が現れ出た。遠目に見れば、井戸の縁の石は古びて苔むし、よほど年月を経ているらしい。

彼女は井戸のそばへ歩み寄り、下をのぞき込み、手でそっと垂れ下がった髪を梳いた。

二人は彼女の奇妙な振る舞いに、しばし軽々しく動くこともできなかった。

ただその女の声が、この林の中に漂ってくるのが聞こえた。「これは三千年の古い井戸。言い伝えによれば、月の円い夜、敬虔な願いを込めてこの井戸をのぞき込めば、必ず願いが叶うのだそうです」その声には、どこか悲しげな色が漂っていた。「けれど、ここへ来てから、もう三度も見たのに。どうして、彼の病は少しも良くならないのかしら？」

張清越と石頭は顔を見合わせてあっけにとられた。その表情と言葉から見れば、明らかに恋に悩む哀れな女にすぎない。しかし石頭はこうしたことに、張清越よりはるかに確固としていた。眉をひそめて一歩踏み出すと、林の中ににわかに風の音が起こった。そして怒鳴った。「恥知らずな妖物め、世の人を惑わすとは。すぐにきて首を差し出せ！」

その女が振り返り、水のような眼差しで二人を見やった。石頭には目もくれず、張清越をしばし見つめていたが、ふと柔らかな声で言った。「あなたの心にも、深く想い続けている女がいるのではなくて？　ならば、ここへ来て一眼のぞいてごらんなさい」

風が林を渡り、寒気がにわかに募った。

梢の枝先が、かすかにざわめくようだった。

張清越の胸に一陣の迷いがわき、思わず一歩踏み出していた。

石頭は大いに驚き、言葉もかけずに身を躍らせた。破煞の金光がとどろき、宙に「ひゅう」と一声鳴って、その女の頭上へと打ち下ろされる。その勢いたるや、かよわい女はおろか、屈強の男でも肉塊にされてしまいそうなほどだった。

ところがその女の体は、落ち葉のように破煞の烈風に吹き上げられて後ろへと漂い、この天地を裂く一撃をかわした。そしてすぐさま宙に浮かび上がると、両袖をひるがえし、さっと見開いた。たちまち林の中に妖気が満ちあふれ、妖声が狂おしく吠える。彼女の背後の暗がりで、その同じ瞬間、無数のいまいましい巨大な眼が、一斉に開かれた。

石頭が気を張り詰めているところへ、無数の狂おしい叫びとともに、黒々とした凶悪な影が暗がりから飛び出し、その白衣の女の姿を越えて、「ひゅうひゅうひゅう」と牙を剥き爪を立てて、まっすぐ石頭へと突進してきた。しかしその女は、このとき石頭には目もくれず、ただ柔らかな眼差しを、一歩一歩あの古井戸へと近づいていく張清越の上に注いでいた。

月光が彼の身に降りそそぎ、霜のように、雪のように。

心の奥深くに、深く想い続けている者がいるのでは？

彼は酔いしれたように、ほうけていた。

「小凡！」と一声の叫びが背後から響き、碧璃が身を翻して現れ、急ぎ飛んできて、慌てた声で言った。「見てはだめ！」

その一瞬、張清越はかすかにたじろいだようだった。宙に漂いながら彼を見つめていたあの柔らかな女の顔色も、わずかに変わった。

しかしすぐに、彼はやはりそのまま見続けた。

そうして、深く見続けた。

風の音がふっと止み、皆が息を殺した。

彼は、いったい何を見たのか？

石頭は一声大吼して、押し寄せる妖魅どもを震い払い、巨躯で法宝破煞を掴み取った。顔面に紅の光が一度、二度、三度と閃き、またたく間に、その顔から血が滴り落ちそうになる。彼は半ばまで突き上がったかと思うと、ふいに落下し、人の身は矢のようにしなり、「ぷすっ」と破煞が土中深く突き刺さった。同じくして、彼の口から天地を揺るがすような大喝がほとばしる──

「破れ！」

世界が、まるでしばし静止したかのようだった。

周囲二丈ほどの土地が、突然すべて陥没し、その上の木々もろとも、目に見えぬ巨人の手に深く地底へ引きずり込まれたかのようだった。ただ張清越のいるあの古井戸のあたりだけは、土地も木々も何の影響も受けていなかった。

地下に突き刺さった破煞が、突然何かを吸い込むように、杖身全体が燦然と輝きだした。石頭の「破れ」という大喝とともに、無数の光芒が道を切り開いて飛び出し、稲妻のごとき速さで宙を舞う黒い影の妖魅どもへと射かかった。たちまち凄まじい悲鳴と叫び声が絶え間なく響きわたり、射抜かれた妖魅は地に落ちるか、あるいはそのまま蒸発して跡形もなく消え去った。

その柔媚な女の顔色が変わり、顔がさっと白くなったようだった。「土木の精を吸い込み、滅魔煞力と化す、『破煞法杖』！」

石頭は身近な妖魅を片付けると、真っ先に張清越の方を見やった。碧璃も足を止めて、彼の方を向いた。

張清越がゆっくりと顔を上げるのが見えた。顔色には別段変わった様子もなく、ただかすかな迷いが浮かんでいるだけだったが、やがて我に返ったように深く息を吸い、石頭のそばに立って、共に宙に浮かぶあの柔媚な女に向き合った。

女はじっと彼を見つめ、ふと言った。「何が見えた？」