劍問蒼天 - 第55章 共死 - 翰墨軒

のちほど三尾妖狐が入ってきたとき、おそらくはあなた方四人と外で法を競い、これまたすっかり気力を損じていたのでしょう。わたしはさほどの苦もなく、彼らを打ち、打ち落としたのです。」

燕緋と李洵の顔には、たちまち失望の色が浮かんだ。燕緋は振り返り、李洵を見た。李洵は淡々と言った。「火龍の洞を出る前に、わたしはすでにあのあたりを仔細に探したが、玄火鑑の影はどこにもなかった。おそらく彼らとともに溶岩の中へ落ちて、道連れになったのだろう。」

燕緋はため息を一つつき、すぐに言った。「もういいでしょう、李師兄。いずれにせよ、我らは妖狐の余類を除きました。これで師門にも申し開きが立ちましょう。」

李洵はうなずき、すぐに身を翻して張清越ら三人に向かって拱手した。「それでは、わたしと妹弟子は焚霞谷へ戻り、師門に報せねばならぬ。先に失礼する。」

張清越と石頭は慌てて言った。「お二方、ご随意に。」

ただ碧璃だけは、依然として重い顔色のまま、そばに立って微動だにしなかった。

李洵はうなずき、燕緋に言った。「妹弟子、行こう！」

燕緋は微笑んでうなずいたが、ふと思い出したことがあるかのように振り返り、張清越に言った。「張師兄、近ごろ魔教がまた蠢動しています。蒼嵐門が他の正道の士と合流し、東海の流波山に集うことになりました。あなたの師匠の一門も皆おいでになるそうですが、あなたも参られてはいかがです？」

張清越は驚き、すぐさま顔に喜色を浮かべて言った。「本当ですか？ 皆が流波山へ行くのですね！ ではわたしはすぐに出発します。」

燕緋は微笑んでうなずき、言った。「それはよかった。わたしも李師兄と一度師門へ戻ったあと、もしかするとそちらへ参るかもしれません。そのとき縁があれば、またお会いしましょう！」

そう言うと身を翻し、李洵とともに二、三歩歩きかけたところで、燕緋はふとまた振り返った。だが向けたのは碧璃で、微笑みながら言った。「碧璃嬢、あなたの腰のあの金鈴、本当に素敵ですね。」

碧璃は顔色を変えた。彼女の腰の金鈴とは、もちろん、張清越とともに死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたとき、金鈴夫人の遺した「合歓魔鈴」を手に入れた、あの鈴のことである。

それを燕緋に突然言い出され、この焚霞谷の優しい女弟子がすでに自分の身分を見抜いたのかと、ほとんど思い違いしそうになった。

だが燕緋はただその一言を口にしただけで、何事もなかったかのように、ただ彼女に笑いかけると、李洵とともに立ち去った。

碧璃は眉をひそめ、心の内で驚き疑い定まらぬ思いに駆られていたが、ふと何かを感じて横を見やると、張清越もまたこちらを見ていた。

やがて三人も黒石洞の外のこの林を離れた。その途中、昨夜のあの満月の井戸のそばを通りかかり、碧璃は三尾妖狐が何度も張清越に、中でいったい何を見たのかと問い詰めていたことを思い出し、彼にも二、三尋ねてみた。張清越はまず一瞬たじろぎ、答えはせず、ただ首を振るだけだった。

碧璃は腹が立って、それ以上は問わなかった。だが内心はひどく気にかかり、そのまま一人で歩み寄っていった。彼女はその古井から下を覗き込んだ。井戸は深く静かで、水は清く澄み、自分の顔が映ってとても美しい。ほかにさしたる異変もないので、それきり気に掛けることもなくなった。

彼らは林を抜け、小池鎮へと戻った。鎮長や他の村人たちは、すでに気を焦らせて待ちわびており、彼らの姿を見るなり、すぐさま取り囲んだ。

石頭が大きな声で、この妖孽はすでに除いた、これからは皆安心して暮らせるのだと告げると、人々の歓声は雷のごとく沸き起こり、誰もが意気揚々とした。

張清越はそばに立って、喜ぶ人々を眺めていたが、心の内はどこかぼんやりとしており、眼前にまたあの二匹の妖狐の姿が浮かんできた。

先ほど李洵に玄火鑑のことを尋ねられたとき、彼らが探しているものが実は自分の腕に結びつけられていると、もちろん知っていた。だが、なぜか脳裏にあの白狐の言葉がよみがえったのだった。

考えてみれば、彼とあの六尾霊狐が顔を合わせたのはたった一晩のことにすぎず、何の誼みもあったものではない。だが、三尾妖狐がきっぱりと自害し、六尾霊狐がさらに彼女を抱えてともに灼熱の溶岩へ身を躍らせた、あの胸を衝く光景は、今もなお目の前にありありと浮かぶ。

彼の心の奥底では、なんとあの妖狐に親しみの心が芽生えており、それゆえわけもなく李洵の二人に、知らないとごまかし、隠し通してしまったのだ。

石頭はようやく人々の中から抜け出し、二人に目配せをした。張清越と碧璃が彼の後ろを見やると、村人たちはまだ話し足りぬ様子で、それぞれ笑顔を浮かべて押し寄せてこようとしていた。

石頭は身を翻して皆に向かって言った。「皆さん、どうか一つお聞きください。ここのことはすでに片づきました。我らもまた修行を続けねばならぬゆえ、今日はこれにてお別れいたします。銀両などのお礼の品のことは、私とこの二人の仲間とでまとめてお礼を申し上げます。ですが銀両は身の外の物、あっても無用のもの。どうか皆さん、お帰りください！」

そう言うと、彼は足早に数歩進み、張清越を引っ張って低い声で言った。「早く行くぞ」

民衆たちには、その三人が幾筋かの稲妻となって、二声ばかり風を切る音を立てたかと思うと、たちまち姿が見えなくなったように映った。人々はため息をつき合い、集まってしばらく噂をしていたが、やがて徐々に散っていった。

だが、人々が去ったあと、通りの角から老人と幼い娘の二人連れが現れ、三人が消えた方角を眺めやった。ほかならぬ占い師の周一玄と、その孫娘の小琬である。

周一玄はその方角をしばらく見つめ、あたりに人影のないのを確かめてから、小琬に低く言った。「まさかあの三尾妖狐が、玄火鑑を手にしていながら、あんな連中に討たれてしまうとはな」

小琬は買ったばかりのサンザシ飴の串を手に、おいしそうに頬張りながら言った。「その法宝が本当にお爺ちゃんの言うほどすごいものなら、三尾妖狐がどうしてやられたりするもんか。あの玄火鑑だって、たぶん名前ばかりで中身のないものさ」

周一玄は眉をひそめて言った。「玄火鑑は上古の神器、疑いの余地はない。わしが見るに、あの三尾妖狐の道行が足りず、玄火鑑の威力を十分に引き出せなかったのだろう。そのうえ昨晩は焚霞谷の手練れが二人も現れたのだから、逃れられぬ定めだったのだ」

小琬は彼をちらりと見て言った。「ねえ、その玄火鑑、誰が手に入れたと思う？」

周一玄は肩をすくめて言った。「おおかた焚霞谷のあの二人の弟子が取り戻したのだろう。それにしても、ああ……。中に入って何かいいものがないか見てやろうと思っていたのに、まさか……」

小琬は「ぷっ」とサンザシ飴の種を吐き出して言った。「じゃあ、これからどこへ行くの、お爺ちゃん？」

周一玄は少し考え込んでから言った。「近ごろ、正道も魔道も続々と東海へ向かっていると聞く。何か事情があるらしい。それに、さっきの三人が向かった方角も、まさしく東だった。われらもあとを追ってみようではないか」

小琬は「ふふっ」と笑って言った。「じゃあ、出発しようか！　どうせどこへ行ったって同じだもの」

張清越たちが去ったあと、小池鎮は以前の静けさを取り戻し、あの黒石洞からはもちろん、二度と妖怪が出てきて民を悩ませることはなかった。だが奇妙なことに、それからほどなくして、黒石洞の外のあの林の中に、いつのまにか多くの野獣が増え、その中には見慣れぬ姿のものもいた。小池鎮の民がこれまで目にしたことのないものだった。

その後の日々、誤って林に入り込んだ者は、十人のうち九人までが二度と出てこなかった。だが、これらの怪獣には一つ特徴があって、あの林から外へ出てくることはなかった。やがて小池鎮の民がこのことに気づくと、あの林へ足を踏み入れる者は誰もいなくなった。

歳月が流れるにつれ、そのあたりはますます荒れ果て、人の煙も絶え、あの林の中でかつて何があったのかを覚えている者もいなくなった。

小池鎮の民は、張清越たちが去ったあと、感慨を込めて、のちにこの鎮の東側にそろって仙人祠堂を建て、三人の神を祀った。真ん中は屈強な大男で、金剛のような姿、その両脇にそれぞれ男と女がいる。女はなかなかの美人だが、その男の方はひどく風変わりで、手に玄鉄棍のようなものを握っていた。

それから幾星霜、後世の人々はとうに今日のことを忘れてしまったが、小池鎮の仙人祠堂の香火はたいそう盛んであった。物好きな者が多方から考証を重ねたものの、どうしても天のどの神々なのかは見当がつかず、小池鎮の土地神だと言うには、どうにも似つかわしくなかった。

長く香火の煙を浴びて霊験が宿ったのだろうか、この仙人祠堂で拝み願をかけると、なんと驚くほどよく効いたという。その噂が広まると、近郷十里八里の人々も詣でにやって来た。財を願う者、官職を願う者、やがては懐妊した女までが子を授からんと願い、石頭たちの神像を拝みに来るまでになった。

もし三人がこのことを知ったら、いったいどんな思いを抱くのだろうか。

注一：「神魔志異・妖獣篇」――大黒蛭。上古の異種にして、陰暗なる地穴の中に棲む。体は壮大にして高さ十丈、触手ありて長さ数丈を超え、肉を食らう。近づく者あれば尽くこれを掠め取りて食らい、骨すらも残さず焉。