劍問蒼天 - 第57章 出海 - 翰墨軒

「ぷっ」と、かたわらで小琬がお茶を口に含んだところで、思わず噴き出してしまった。

周一玄は小琬を睨みつけた。小琬は笑いをこらえ、王掌柜が気遣わしげな顔でこちらを見てきたのを見ると、なかなか苦労して普段どおりの口調を保って言った。「ああ、王掌柜、わたし、わたしは大丈夫です。ええ、呵呵、お茶が気管に入っただけ、呵呵、むせただけですから……」

東海流波山（註一）は、海に入って七千里、この世の最も東の果てに位置し、そのさらに遠くは茫漠たる大海で、果てが見えない。

ここはきわめて辺鄙な地で、もともとは当然、人の煙もないところだった。ところが張清越らが空桑山に入ってから数日後、魔教の者たちがにわかに各地から湧き出し、数日のうちに数十の修真門派が魔教に滅ぼされ、一時、天下が震動した。魔教は八百年ぶりに再び立ち上がり、その勢いは大いに盛んになった。

正道では蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷をはじめとする諸大大門派が、慌てて協議した。

ちょうどそのとき、焚霞谷から突然報せが届いた。魔教の大勢の者たちが東海の流波山という荒僻の地に集まろうとしている、何のためかは知れぬ、と。

いわゆる道義を重んじる者は、勢いを両立させられぬ。正道の人々は義憤に駆られた。ほどなく三大門派を中心に、門下の精鋭の弟子たちを派遣し、修行の深い長老に率いられて、浩浩蕩蕩と東海の流波山へ向かった。道中、さらに多くの正派の士が加わり、妖人を一掃し、天下の蒼生のために福をなさんと志した。

張清越は道中、意識して事の次第を聞き集め、およその経緯を知った。胸に熱い血が湧き上がり、ますます東海へ向かう決意を固めた。

しかしこの極東の地は、道のりがきわめて遠い。魔教がこの地を選んだのも、おそらく中原は豊かな地でありながら、三大門派が深く根を張る地でもあると見たから、進んで辺境の孤島へと赴いたのだろう。ただ、思いもよらぬことに、今や正道は隆盛を極め、しかも正道の人々の胸には義の二字が掲げられて、はるばる押し寄せ、これを滅ぼさんとしているのだった。

その道中、張清越は急ぎ旅を続け、休憩のほかは玄鉄棍を駆って空を飛んだ。二日あまりが過ぎて海に出ると、初めのうちは小さな島々もよく目にしたが、さらに十日行って遠くまで飛ぶと、ただ碧い海と青い空、高く淡い雲ばかりが見えるようになった。

一日中一夜中飛び続けることもよくあった。大海は澄み切って青く、波が揺れていなければ、まるで脚下に輝く美しい宝石が敷かれているかのようだったが、島の影だけは少しも見えなかった。

そのとき張清越は半空で茫然と立ち往生していた。海風が吹いてきて顔を涼しく撫でるが、胸の中は焦りでいっぱいだった。

今日で、彼が東海を飛び出してからもう十日になる。今回はさらに一昼夜と半日、島を見つけて休むこともできず、まさかこの茫漠たる大海の上で道に迷うとは思わなかった。

もっとも、この数日、野宿を重ねてきたおかげで、ほかに何はともあれ、空を飛ぶ技量だけは大いに上がり、以前のように肝を冷やすこともなくなっていた。

そのとき、彼は顔を上げて空を見、またうつむいて脚下の紺碧の海を見て、思わず苦笑いを漏らした。

途方に暮れていたそのとき、張清越はふいに澄んだ鳥の声が前方から聞こえてきた。顔を上げると、一羽の真っ白な海鴎が翼を広げ、大海の空を滑るように飛んでいた。

張清越は胸を動かされた。海に出たばかりのころは、こうした海鳥によく出会ったものだ。だが遠くまで飛ぶと、海鳥の力も及ばぬのか、もう見ることもなくなった。まさかこの大海の奥深くで海鳥が見られるとは、近くにきっと島があるに違いない。

そう思うと、張清越はたちまち興奮し、ためらうことなくその海鴎のいる方へと飛んでいった。茫漠たる大海は果てしなく、遠くの水平線では海と空がひとつに溶け合い、絵画のように美しかった。

天地の間を空翔けてゆくと、ふいに俗世を離れた心地がして、胸が晴れやかになり、まるで全身が天地と一体になったかのようだった。

さらに半時ほど飛ぶと、果たして前方に小さな島が現れた。空から見下ろすと、島全体が青々と茂り、植生に覆われ、島の近くの海はさらに澄み切った青で、輝く青い玉のようだった。

張清越は長く飛んで体もいくらか疲れていたので、さっそく玄鉄棍を駆って降り立ち、この島でしばらく休むことにした。地に足を踏み入れると、張清越はあたりを見回した。地上から見る景色は空から見るのとはまた違い、いっそうはっきりと見えた。

澄んだ海水が幾重もの波となって白い砂浜を洗っていた。海の近くには、中土には見られない種類の木が多く生えていた。幹は高くそびえ、枝分かれもなく空へとまっすぐ伸び、ただ木の頂だけが大きな枝葉を広げ、その枝葉の下には、ちょうど子どもの頭ほどもある実がなっていた。

さらに島の奥へ進むと、このような高木のほかに、低い灌木も次第に生い茂ってきた。林が密に覆っていて道は見えず、どうやらここは千年の昔から、人の踏み入ったことのない場所らしかった。

頭の上では海鴎が島の空を鳴きながら旋回し、海面からは清らかな海風が吹いてきて涼しかった。張清越は深く息を吸い込んだ。この辺境の孤独な地で、倦怠が押し寄せてきたので、あたりを見回してもさしたる奇妙なところもないので、きれいな場所を探して服のまま横になり、やがて深く眠り込んだ。

この眠りはなかなか心地よかった。島は静まり返り、潮の満ち引きと海風のほかは何の物音もなく、当然ながら人が訪れて邪魔をするはずもない。張清越は日が黄昏れるまで眠り、ようやく目を覚ました。

大きく伸びをし、立ち上がって、張清越は気の向くままに砂浜へと歩いていき、目を凝らして遠くを眺めた。黄昏時の海の景色は、昼間とはまたまるで違っていた。夕日は血のように赤く、西の空の海岸線のあたりで、広い雲霞と海面を赤く染め上げている。雲霞は立ち昇り、さまざまな形をして、変幻自在に姿を変える。海風が海面から顔に向かって吹いてきて、張清越は思わず両腕を広げ、深く息を吸い込んだ。

心地よい感覚が全身を満たし、このまるで桃源郷のような場所で、体全体がふっと軽くなった気がした。

その瞬間、彼は思わずにはいられなかった――もしこの清らかな地で暮らせたら、毎日霊児師姉と連れ添い、この夕日の美しさを眺められたなら、まさに此生も悔いはないだろう、と。

田霊素のことを思っただけで、張清越の胸はまた熱くなった。山を下りてからもう一か月余り、蒼嵐門に入って以来、師姉とこんなに長く離れ離れになったことはなかった。今この静かな小島で、師姉もすぐ近くの別の海島にいるのかもしれないと思い至ると、張清越の心はたちまちざわめき立ち、もう平静ではいられなくなった。

長いこと立ち尽くして、ようやく波立つ心がゆっくりと静まったとき、腹が「ぐうぐう」と二度鳴った。張清越は苦笑した。空桑山の滴血洞に閉じ込められて以来、どうも腹が減りやすくなった気がする。だが幸い、携えてきた乾糧はまだ足りている。ただ清水の残りが少なくなっていた。

張清越はあたりを見回し、最後にそびえ立つ大木の実に目を止めると、身を躍らせて幾つか摘み取った。

この果実の殻が思いのほか固く、張清越は石の上で十数回叩きつけてようやく割ったが、中から流れ出たのは白い果汁だった。張清越は大喜びで一気に一つ飲み干した。わずかに渋みはあるものの甘く、まさに得難い佳品だと感じた。

この天然の美味とともに、張清越は満ち足りた気分で腹一杯に食べた。見上げれば空も暗くなってきたので、明日また旅を続けようと思った。

このとき日はすっかり傾き、肌に当たる海風もいよいよ冷たくなってきた。張清越は眉をひそめて林へ向かったが、ためらった末に結局中へは入らず、外側の風を避けられる場所を見つけて横になり、体を休めた。

夜が更け、明月が東から昇る。満天の星々はまるで腕白な子供たちのように、次々と跳び出して夜空に瞬いている。

午後は半日ほど眠ったので、張清越は今しばらく眠れず、寝返りを打つうちに、ふとあの日、古道の茶屋で万人帰が語った言葉を思い出した。

彼は腰に差した玄鉄棍を手に取った。空の星々の微かな光を映して、このもともと黒い玄鉄棍の上に、幽かな蒼青の光がにじみ出ている。とりわけ内部の血管のような赤い血糸は、今やまるで命を宿したかのように、どこかで鮮血が流れているかのようだった。

これが、万人帰の言う、俺の精血なのか？

張清越は心の中で低く呟き、一瞬胸に万感が込み上げた。あの日の幽谷での光景は、今もはっきりと覚えている。噬血珠が掌の中から、大量の血を吸い出したのだ……

張清越の体が震え、彼は力任せに頭を振って、その往事をもう思い出したくないと思った。

ただ、この法宝は依然としてこうもはっきりと目の前にあり、あの独特の清らかに冷たい感覚さえも、今なおこんなにも身近に体の中を巡っている。まるで自分の体の一部であるかのように。

あの日、彼は万人帰に向かってもっともらしいことを並べ立てたものの、いざ自分自身となると、やはりそう気楽にはいかなかった。

何しろ、幼い頃から名門大派で育った小さな弟子にしてみれば、自分の法宝が魔教の邪物だと突然受け入れろと言われても、容易なことではなかったのだ。

そう思うと、彼はまた玄鉄棍へと目をやってしまった。今このときいっそう鮮明な血糸を見つめ、心の中で思わずにはいられなかった――この法宝は、いったい幾多の冤魂を葬ってきたのだろう？

この中の血には、さぞ多くの者の怨霊も潜んでいるに違いない！

彼は思わず身震いした。

だが、ふと気づいた。