劍問蒼天 - 第62章 魔教 - 翰墨軒

張清越は前方のあの赤い影を見つめ、胸に熱い血が沸き上がり、ほかのことを考える間もなく、まっすぐに飛び降りていった。

この山の森も、流波山のほかの場所と同じく、いたるところに巨大な古木が天へ向かってまっすぐに伸び、地面にも低木や茨が多く、足を踏み入れるのも難しい。

二人がこの森に入るとすぐ、周囲がふいに静まり返ったのを感じた。耳元にはもう身を切る風の音もなく、木々の清々しい香りがふわりと顔に迫ってくる。田霊素は微笑みを浮かべ、琥珀朱綾の上に立ち、その姿は稲妻のごとく、この古い森の中を、無数の巨大な古木の間を縫うように飛び抜けていく。

張清越は背後から見つめた。あの美しい赤い影が上へ下へと揺れ、繁った枝葉の間を速やかに飛んでいく。あの鋭く澄んだ声とともに、彼女はこの世で最も美しい仙女のように、この俗塵を離れた地、古木の林の中で、無数の緑の葉が笑みをたたえ、かすかな歓声を上げているかのような世界の中で、最も美しい舞を舞い飛んでいく。

その姿は、電のごとく、光のごとく、巨大な木々の幹に寄り添い、見るからにきわめて危ういのに、どこか柔らかな婉約を帯びて、そっと滑り過ぎ、わずかも触れはしない。

その姿は、酔うがごとく、陶然とするがごとく、ふと見ればそこは少年の日、青山緑水、楽しげで明るい笑い声が、あたりにこだまして広がっていく。

彼はふいに胸を開き、笑いながら両腕を広げた。玄鉄棍が蒼い光を放ち、彼を乗せて、彼女を追い、この古く静かな森の中を飛び翔ける。

まるで、この時が、このまま、いつまでも終わらないかのように……

空の色はどうしたことか、ふいにいくらか陰りを見せ、空には厚い雲がしだいに増えていった。

張清越は視線を戻し、この海外の地はやはり中原とは違うのだと思った。さきほどまで空高く雲淡い晴天だったのに、またたく間に曇りになろうとしている。

彼は田霊素とともに密林の中を長く飛んだが、魔教徒の一味は一人たりとも見つからなかった。最後に小さな谷間で、田霊素が下に小川があるのを見つけ、半日飛んでいくらか疲れてもいたので、張清越を誘って降り立ち、今は溪水で顔を洗っているところだった。

この小川は古い森の中をくねくねと流れ、浅く澄みきって、水の中には丸い鵞卵石が多く、澄んだ水面の揺らめく微光とともに、たいそう美しい。川の両岸には砂れきの浅瀬のほか、少し離れたところにはまた密林が広がり、見渡す限り、この森は果てしなく続くかのようだった。

「小凡」。田霊素がふいに声をかけたので、張清越が振り返って彼女を見やると、田霊素は顔を洗いかけたところで川の中にたいそう美しい小石を見つけ、手を伸ばして拾い上げ、嬉しそうに振り向いて張清越に言った。「この石、きれいでしょう？」

張清越がその小石に目をやると、親指ほどの大きさで、その上には三色の石紋があり、ほぼ整然と縁をめぐっていて、まるでリボンのようで、まことに美しい。彼は思わず笑みをこぼし、顔を上げて田霊素を見やり、答えようとしたところで、ふいに口をわずかに開けたまま、言葉が出なくなった。

あの見慣れた、美しい顔が、微笑みながら彼を見つめている。さきほど顔を洗ったときの澄んだ溪水がまだ拭い去られておらず、水晶のような雫が白く透き通る彼女の顔にそっと散りばめられ、折々に見え隠れする。その雫は優しさを帯びて彼女の肌を滑り落ち、頬のほとりを通り過ぎ、なめらかで柔らかな唇の下になおも名残を惜しみ、ついには一抹の胸を打つ婉約をたたえて、そっと滴り落ちた。

そしてあの明るく清らかな瞳の、長い睫毛のほとりにも、いくつかの雫が結晶して、まるで涙のようでありながら、雨上がりの白い梨の花のように、それほど清らかで艶めかしく心を打つ。

田霊素はむくれて言った。「聞いてるの？」

張清越ははっと我に返った。「え、何？」

田霊素は小石を彼の目の前に掲げて言った。「きれいかどうかってば」

張清越は深く息を吸い込み、低く、しかし心の最も奥底から迸り出るかのような声で言った。「とてもきれいだ！」

田霊素はうなずいて微笑み、懐から絹のハンカチを取り出して顔の雫を拭き取り、それからこの小石も念入りに拭いて懐に納め、振り向いて張清越に向かい、彼の目に映るこの世で最も美しい笑顔を浮かべて言った。「ねえ、帰ったらこの石、斉大哥にあげるの。きっと喜んでくれるわ！」

流波山の空は、その一瞬、さらにいくらか陰ったかのようだった。

張清越はそこに立ち尽くし、まるで突然こわばってしまったかのように、うつむいたまま微動だにしなかった。

田霊素は二、三歩先へ進み、背後から物音がしないのに気づいて振り返ると、張清越がまだその場に立ったままで動いていないのを見て、怪しんで言った。「小凡、行くわよ！」

張清越はゆっくりと顔を上げ、その顔にゆっくりと、ゆっくりと微笑みが浮かんでいった。ただ、なぜか彼の唇はかすかに震えているようでもあり、低い声で言った。「姉弟子、私たちちょっと飛ばしすぎましたね。一番上の兄弟子たちを待ったほうがいいんじゃないですか」

田霊素は鼻を鳴らし、気にも留めずに言った。「彼らのことは放っておいて、この小川に沿って行きましょうよ！　上流へ向かって、魔教の賊がいないか見てみるの。ついでに――」彼女は口を押さえてくすりと笑った。「ついでに、もっときれいな石がないか見てみましょう」

何なのだ、体を焼かれるようなこの感覚は。

何なのだ、天を仰いで狂おしく叫びたい衝動は。

なるほど、九幽の魔火とは、まさしく心の内に燃え盛り、体中の魂魄を、指一本、髪一筋に至るまで、無惨に焼き盡くすものなのだ。

彼はうなだれ、その声もどこか奇妙にしゃがれて、低く言った。「……わかりました」

琥珀朱綾は彼女の腰に巻きつき、赤い姿を引き立てていっそう美しい。二人はこの小川に沿って、さらに半刻ほど歩いた。

道すがら、田霊素は気楽な様子であちこちを見回し、張清越は黙って彼女の後ろに従っていた。

この小川はさほど大きくも見えないが、長さはなかなかのもので、これほど歩いても源が見えてこない。前方にはまた小さな山があり、その曲がり角に渓谷がある。小川はそこから流れ出ているのだった。

田霊素も半日歩いてさすがにいくらか疲れ、振り向いて張清越に言った。「小凡、空もだいぶ暮れてきたし、あの渓谷の向こうを見てみましょう。もしそれでも見つからなかったら、帰りましょう」

張清越は黙ってうなずいた。

田霊素はこの末の弟弟子をしばらく見つめ、心中いささか不思議に思ったが、気に留めることもなく、身を翻して先へと歩いていった。

二人はまもなくあの渓谷の曲がり角に着き、中を覗いてはっとした。何と前方の岩壁の陰に、きわめて大きな洞穴があったのだ。高さは十分に十丈ほどもあろうか、この小川はこの山洞から流れ出ていた。岩壁が視界を遮っているため、空を飛んでいても、ましてや少し離れた場所に立っていても、この洞穴は見えず、なかなか人目につかぬ場所であった。

田霊素は眉をひそめ、張清越に言った。「ちょっと入ってみましょうか？」

張清越がその山洞を垣間見ると、洞口にいくばくかの明かりがあるほかは、奥は真っ暗だった。胸の内にどこか不快なものがこみ上げる。

このところ、とりわけ山を下りてから、彼は二つの洞穴に入った。一つは空桑山の万蝠古窟、一つは小池鎮郊外の黒石洞だが、いずれも良い印象はなかった。今この洞穴を見て、本能的に嫌悪感がわいた。加えて今の彼の心持ちはひどく冴えないものだったので、言った。「姉弟子、この洞穴は人が住んでいるようには見えません。やはり帰りましょうよ」

田霊素はうなずいて言った。「よし！ 私もそう思ってたところよ。じゃあ、私たち……」

話が半分ほどまで進んだとき、突然、二人の頭上から空を裂く音が響いてきた。それから間もなく、ひゅうひゅうという音が絶え間なく続き、なんと大勢の人間がここへ飛んできたのだった。

張清越と田霊素はすぐさま顔を上げた。しばらくして二人の顔色はどちらも青ざめた。空に浮かぶ那群の者たちの装いこそ魔教の者たちであり、その人数をざっと数えただけでも、数十人を下らないようだった。

二人は顔を見合わせて色を失った。田霊素のほうが機敏で、魔教にはかなりの使い手がいることを知っていた。今ここでむやみに飛び立って逃げようとしても、そう簡単には逃げ切れないと察したのだ。危急の折、彼女は危険を承知で踏み切り、張清越の手を引くと、二人はあの暗い洞窟の中へと駆け込んだ。

闇が、二人の姿を呑み込んだ。

ほどなく、魔教の者たちが次々と降り立ってきた。その狙いが果たしてこの山涧の周辺にあることは明らかだった。しばらくして、誰かが松明に火を点けたようで、やがて一行はそのままこの山洞の中へと歩いてきた。

もとより山洞の近くに身を潜めていた張清越と田霊素は、またも手探りで洞の奥へとこっそり逃れていかねばならなかった。二人の心は今や宙に浮いたままだった。この時の両者の力の差はあまりにも大きく、もし見つかれば、とても抗しきれるものではなかった。

だが幸いなことに、魔教の人数が多く、またここが正道の者に見つかるとは思ってもいなかったらしく、道中も談笑や足音を抑えることなく、そのおかげで二人のわずかな物音は、僥倖にもかき消されていた。

そうして歩いては止まりを繰り返し、ようやく広々とした場所へたどり着くと、魔教の者たちは足を止めた。周りで松明を持っていた者たちは手慣れた様子で周囲の石の割れ目を見つけると、松明を差し込んでいった。