第62章 魔教
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
「あっ！」
小さな叫び声をあげて、張清越は夢から飛び起きた。暗闇の中で小さく息をはずませ、全身が冷や汗にまみれていることに気がつく。
ここ数日、どうやらあの日、法澄が普照のことを話すのを聞いたときから、張清越はふたたび幼い頃のあの悪夢を見るようになっていた。心の奥深くに刻みつけられたあの村の虐殺の光景が、天も地も覆い尽くさんばかりに彼へと押し寄せ、今にも飲み込んでしまいそうなのだ。
玄鉄棍は相変わらず彼のそばに横たわり、その棒身からは慣れ親しんだかすかな冷たさが伝わってくる。まるで何もかもが以前と変わらぬかのようだった。
ただ、その後で張清越は、右腕に巻きつけられたあの奇妙な法宝から、玄鉄棍とは逆の、かすかな温もりを帯びた気配が漂い、自分の体の中へと伝わってくるのを感じていた。
彼はふいに息が詰まるような思いにかられ、暗闇の中で、誰にも見られぬ場所で、そっと身を丸めた。
秘密を抱えすぎた者は、こんなにも疲れるものだとは、誰が知っているだろう。
暗闇の中、ほかの者たちはみな安らかに眠っていた。石洞の外には常に夜番の弟子がいるので、皆は安心しきっている。彼らの穏やかで聞き慣れた寝息を耳にしながら、張清越はぼんやりと物思いにふけった。
遠くから、あの細く、夢の中にいてさえ彼女だけの優しさを帯びているかのような声が、かすかに聞こえてくる。暗闇が視線を遮っているというのに、張清越にはなぜかはっきりと見える気がした。あの美しい娘が微笑みながら、この静けさに満ちた深夜に、甘やかに眠りについている。
ただ、彼女の夢の中にいるのが、いったい誰なのかは知らない。
彼は手を伸ばし、そっと玄鉄棍を握って胸元へと引き寄せ、きつく寄り添った。まるでこれだけが、自分に寄り添い、見捨てずにいてくれるかのように。
ふと、彼はあの、泰然と死に向かった妖狐の夫婦を思い出した。
もし自分だったら、愛する者とともに死ぬ勇気があるだろうか。
彼は闇の中で、静かに考えた。
日は東から昇り、海風が吹きわたる。この日は空高く雲淡く、まことに晴朗な日和であった。
大竺峰の門下数人は、住まいの石洞を離れると、法宝を駆って流波山の奥深くへと飛び立っていった。道中、仔細に捜索し、魔教徒の一味を見つけ出そうと願いながら。
田霊素が先頭を切った。「琥珀朱綾」が赤い光をきらめかせ、真っ先に飛んでいく。宋大義と何大川が彼女にぴったりと続き、杜必言と張清越が最後尾を飛んでいた。
彼らの一門の弟子たちの中で、宋大義だけは仙剣「十虎」を使っているが、ほかの者たちは朱綾を使い、あるいは宝筆を使い、さらには奇妙で滑稽な骰子や玄鉄棍の類もある。同じ蒼嵐門の弟子たちがほとんどみな仙剣を使っている中では、ひときわ目を引いた。
だがここは何しろ蒼嵐山ではない。流波山には魔教の者たちは言うに及ばず、正道の他の門派だけでも十数派を数え、さまざまな法宝がそこかしこにあるので、それほど際立っては見えなかった。
もっとも、正道の各門派の弟子たちが退屈しのぎに陰で噂し、物好きが各人の法宝を品評したりする中で、ある「高人」が指摘したところによれば、今回の流波山で、諸氏の手にある法宝のうち最も奇妙なのは蒼嵐門大竺峰のある弟子の骰子の法宝であり、最も野暮ったいのもなんと蒼嵐門大竺峰の門下のある弟子の玄鉄棍の法宝なのだという。これを見れば、蒼嵐門が天下に冠たるゆえん、さすがに臥虎蔵龍、あなどるべからず、である。
田不悔がもしこんな評を聞いたら、いったいどんな顔をするだろうか。
そのころ、正道各門派の弟子たちは三々五々、いたるところを飛び回っていた。流波山に風の音が唸り、色とりどりの光が緩急つけてきらめきながら過ぎていき、まことに美しい。
張清越は法宝の上から横を見やった。正道の者たちが扇形に四方へ飛んでいくのが見える。そして自分の一団のすぐ近く、およそ数十丈離れた右手には、揃いも揃って女ばかり――むろん小竺峰の弟子たちである。陸雪琪もその中を飛んでおり、衣が翩翻と舞い、美しい髪が肩を撫で、その清らかで美しい顔立ちと相まって、まるで俗塵を超えた姿のようだった。
張清越の胸がどきりとし、長く見ていられずに振り返り、反対側へ目を向けると、やはり数十丈離れたところに龍峰一脈の弟子たちがいた。六、七人ほどで、斉浩も林驚鴻もその中にいる。そのとき林驚鴻も遠くからこちらを見て、微笑みを浮かべて手を振った。
張清越も微笑みを返した。
龍峰の弟子たちの後ろには、さらに一団が続いていた。見たところ、残る一脈、朝陽峰の弟子たちであろう。
そのとき、ふいに前方から田霊素の澄んだ一声が響いた。張清越が前を見やると、田霊素が法訣を握り、琥珀朱綾が赤い光を閃かせ、「うう」という音とともに、その麗しい姿を乗せてまっすぐ天へと突き上がった。その速さは数倍にも及んだ。
宋大義はぎょっとした。この末の妹弟子が生来の快活な性分で、今回の外出は得がたい機会であり、蒼嵐山にいたときのような多くの束縛もないものだから、このところ外へ出れば存分に飛び回っていた。そのため蘇婉はずいぶん心配して、娘に何度も小言を言い、今日出発の際にも宋大義に彼女をしっかり見張るよう言い含めていたのだった。
ただ、田霊素は幼い頃から皆に可愛がられて育ったので、宋大義は彼女にきつい一言も言えず、どうして見張れようか。やむを得ず、自分も速度を上げて懸命に追いかけた。
張清越や何大川たちも当然、法宝を駆ってぴったりと従い、またたく間に龍峰や小竺峰の者たちとの距離を広げていった。
張清越は速度を上げて田霊素に追いつき、彼女の一丈ほど離れた真横を飛びながら、こっそりと彼女を見やった。田霊素は微笑みを浮かべ、その表情は興奮に輝いている。今日は赤い衣をまとい、あの琥珀朱綾と相まって、いっそう美しく見えた。
半空の風は身を切るように鋭いが、その中から田霊素の嬉しそうな笑い声が聞こえてきて、張清越はそれを耳にしながら、胸がほっと熱くなった。
「末の弟弟子！」
張清越は慌てて振り返った。「なんでしょうか、一番上の兄弟子」
宋大義はあの巨大な剣を駆りながら、微笑んで言った。「末の弟弟子、まさかお前が道法の進境でこれほど速いとは思わなかった。ほんの短い間に、もうこの域にまで達するとはな」
張清越は感謝の念を込めて言った。「一番上の兄弟子、これもひとえにあなたの教え方がよろしいからです」
宋大義は首を振って笑った。「とても功を誇る気にはなれんよ。さっきのを見ろ、飛ぶ速さはわしや三番目、六番目よりもずっと速かったではないか」
張清越はそこで初めて気づいた。さきほど田霊素が速く飛ぶのを見て、焦るあまり力を込めて追い上げ、周りに気を配らなかったために、いつの間にか三人の兄弟子たちの先へ出ていたのだった。しかし今、宋大義や何大川が自分の後ろを飛ぶその様子は落ち着き払っており、いざ本気で飛べば、おそらく自分にも劣るまいと思われた。
張清越はたちまち顔を赤らめて言った。「一番上の兄弟子、私は……」
言葉が半分までいったところで、前を行く田霊素が振り返った。満面の笑みを浮かべ、張清越だとわかるとさらに嬉しくなって、大きな声で言った。「小凡、こうやって飛ぶと気持ちいいでしょう？ 見て、この空がどれだけ高いか、どれだけ青いか！」
張清越は振り向き、深く息を吸い込んで、笑顔を見せた。
空は高く雲は淡く、蔚藍の色は限りなく、確かに心を晴れやかにさせる。けれども、心の奥深くにいるあの愛しい娘の――微笑み一つに、どうして及ぼうか。
田霊素は風を迎えて進み、美しい髪が舞い上がる。見上げれば頭上に青空、見下ろせば足下に青山、さらに遠くには果てしなく広がる蔚藍の海、目を凝らせば海と空が一線に溶け合っている。
この山河は絵のごとく、美しさは数えきれない。田霊素はこの上なく上機嫌で、にっこりと微笑み、振り返りながら身をひねって横へと移ってきた。張清越は田霊素が近づいてくるのを見て、彼女に目を向けて言った。「姉弟子、どうしたんですか？」
田霊素は笑って言った。「小凡、私たちが最初に小灰を捕まえたときのこと、覚えてる？」
張清越は少し首をかしげた。「覚えていますよ。それがどうかしましたか？」
田霊素は手を伸ばして彼の腕をつかみ、笑って言った。「行くわよ！」
張清越が不思議に思っていると、田霊素の法宝がぐっと沈み、なんと下へ急降下していった。張清越も慌てて法宝を降ろし、彼女にぴったりと従う。二人の後ろでは、宋大義たちがやや離れていて二人の話す声が聞こえていなかったため、この動きに虚を突かれ、法宝は半空での速さが何しろ速いものだから、またたく間に前へと飛び去ってしまった。
三人はそろって困り果て、慌てて身を止めて振り返ると、末の妹弟子と末の弟弟子が一前一後で、なんと足下の青山の森の中へと飛んでいくところだった。彼らは首を振って苦笑し、やむなく慌てて追いかけた。どうせ師門の命は魔教の残党の捜索であり、この森の中で捜すのも同じことだ。もっとも、こうなっては張清越と田霊素との間には、いくばくかの距離ができてしまった。
張清越は田霊素にぴったりと従い、またたく間に森の下へと降りていった。前方で田霊素が小さく笑う声が聞こえ、振り返って言った。「小凡、早く！」
そう言うと、琥珀朱綾はまるで霊性を宿したかのように、霊蛇が身を翻すがごとく、彼女の麗しい姿の下でひらめき唸り、赤い光をきらめかせて、蒼莽たる森林の中へと飛び込んでいった。