第62章 魔教
剣、蒼天に問う · 3 / 3 ページ
どうやら彼らはこの場所に頻繁に来ているらしかった。
こうしてこの山洞の空き地に、明かりが灯った。
張清越と田霊素も足を止め、明かりの届かぬさらに奥まったところに身を潜め、息さえも殺していた。
張清越がこっそり外をうかがうと、遠くのほうで魔教の者たちが半円を描くように集まり、それぞれ大きな石を見つけて腰を下ろしていた。中には豪放な性格らしい者もいて、いきなりそのまま地面にどかりと座り込んでいる。
遠目に見る限り、魔教の者たちはやはり正道の者たちとは大いに違っていた。異様な風体の者が少なくない。張清越が強く印象に残っていた、犬のような顔をした野狼道人も今この中に座っていたし、そのそばには年老大、劉鎬、林鋒、そして名前も知らぬあの美貌の若い*女なども同席していた。
そのうえ、彼らの後ろにはまだ一人の若者が立っているようだった。見知らぬ顔で、張清越はこれまで一度も会ったことがなかった。
田霊素がふいに彼の耳もとで、低く囁いた。「小凡、魔教の中って、何だかたくさんの派閥があるみたいね？」
張清越は耳がむず痒いような心地がしたが、胸の内にはなぜか苦いものが広がった。深く考えるのはよそうとして、うなずきながら、やはり外を見つめた。果たして田霊素の言うとおり、外の魔教の者たちは大まかには半円に集まり、共に一つの方向へ向かってはいたが、そこには二、三人が座っているだけであり、ほかの者たちはいまだに一群れ、また一群れと固まって座っていて、派閥の分かれ方が実にはっきりしていた。
その時、二、三人の中の一人が低い声で言うのが聞こえた。「皆の者、少し静かにしてくれ」
とたんに、魔教の者たちは皆静まり返った。どうやらこの声の主は、よほどの権威を持っているらしかった。
張清越は少し離れていたので、その声が誰の口から出たものか、すぐには見分けられなかった。それでこっそりと首を伸ばし、その場の中央をのぞき込んだ。だが、すぐそばで衣擦れの音がかすかにして、どうやら田霊素も身を乗り出して外をうかがっているのだった。
石壁の松明が静かに燃え、時おりぱちぱちと音を立てている。魔教の中からふいに、肌の黒い長身の男が立ち上がり、ある方向へ向かって朗々と言った。「尊使、このたび『冥王宗』が我らをこの荒れ果てた孤島へ召集したのは、三千年に一度しか世に出ぬという奇獣『夔牛』がいるとのことでした。しかし、もうこれだけの日数を探し続けて、牛の毛一本見つからないばかりか、正道の忌々しい連中をここへ引き寄せてしまい、終日、だらだらと戦い続けております。いったい、今はどうすればよろしいので？」
張清越ははっとした。そして小声で田霊素に尋ねた。「夔牛って何だい？」
田霊素はしばらく考え込んだが、結局は首を振って言った。「私にもわからないわ」
二人がまた場の中央を見やると、あの男が口火を切ったのを皮切りに、後から大勢の者が次々と同調し始めた。その中で、あの野狼道人は修行のほどは高くないものの、性分はどうやらたいそう短気らしく、人々の中でもひときわ大きな声を張り上げていた。
「もっともな話だ。『冥王』のご老体は高みにおわすお方ゆえ、こんな些事に構いはすまいが、我らをここでむざむざと苦しませるとはどういうことだ。何はともあれ、俺たちに一つ説明してもらわねばなるまい」
年老大はそばでその無礼な物言いを聞き、眉を何度もひそめていた。そして手を伸ばして彼を引き止め、少し黙るようにと促そうとした、まさにその時だった。
ちょうど人々が口々に論じ合い、騒がしくしていたその折り、ふいに甘く澄んだ女の声がした。その調子はどこか冷ややかで、淡々と言った。「その理由を、よほど知りたいと見えるな？」
この女の声が響いた瞬間、張清越の心は大きく震えた。そして思わずにはいられず、また身をいくらか乗り出していた。松明の照らす先、魔教の者たちが向かい合うその方向に、緑の衣をまとった女が一人、ゆっくりと立ち上がったのが見えた。
それはまさしく、碧璃であった。