第66章 吸血老妖
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
〜期：〜09月21r〜
，、。
網。この鬼のような形相の老人は、魔教の中でも長年世を隠してきた老魔頭で、自ら「吸血老祖」と号していたが、正道の者たちはもとより、魔教の多くの者さえも、陰では彼を「吸血老妖」と呼んでいた。その主な理由は、彼が修める邪門の妖法「吸血**」にあった。生き血を吸い、精気を体内に取り込まねば修練できないという、実に奇怪で恐ろしい妖法なのである。
もっとも、この妖法は強力ではあるが、修練者本人にも反噬の力が働く。ゆえに吸血**を修める者は、いずれも皆、顔かたちが凄まじく、世に容れられぬものばかりであり、魔教の中にあっても、陰で非難の声を上げる者が少なくなかった。
とはいえ、この妖法はただ事ではない。百年前に彼が世に出た頃にも、血の雨を降らせる大乱を引き起こし、正道の者たちを悩ませに悩ませたものだった。ただ、その後は魔教が勢いを失い、正道が押し返す中、吸血老妖も正道の高人たちの追撃を逃れるため、魔教とともに次第に中原を退き、以後はぱったりと消息を絶っていた。
今回、魔教が復興し、群魔がこぞって舞い出る中、吸血老妖の属する魔教四大宗派の一つ「万毒門」も呼び戻された。だが山を出る前に、彼の門下でただ一人の弟子である吸血鬼姜老三が、野狼道人や劉鎬らと意気投合した末に助太刀を頼まれ、思いもよらず万蝠古窟の下で、不気味にも人に殺されていたのだった。
それを知った吸血老妖は、怒り心頭に発した。考えてもみよ、彼の一脈は、吸血妖法の評判が悪いうえ、修練の過程も凶険きわまりなく、油断すれば妖法に反噬され、血を爆ぜて死ぬ。ゆえに魔道の中にあっても、修行を望む者はごく少なかった。この姜老三は、彼が十数年前にようやく見出した弟子であり、気性もまた彼の偏屈な性分にぴったり合っていたので、内心ずいぶんと可愛がっていたのだ。それがこのたび、はっきりした理由もわからぬままに死んだのだから、烈火のごとく怒らぬはずがない。
近頃、魔教に大きな動きがあり、冥王宗が先陣を切ってこの東海の荒れた地、流波山へとやってきた。続いて他の三大宗派も相次いで援軍を送り、吸血老妖もその一人として、日を数えれば今日ようやく流波山に着いたところだった。これがまた奇妙な巡り合わせで、折よく野狼道人ら煉血堂一党の者どもと出くわしたのである。
年老大や劉鎬らは、いずれも狡猾な連中である。吸血老妖の顔が異様に険しく荒々しいのを見て、弟子の死をまだ根に持っているに違いないと察すると、一人残らず足に油を塗いて逃げ出した。
ところがこの野狼道人ときたら、よく言えば直情径行、悪く言えば反応が鈍い。なんと進み出て吸血老妖に挨拶をし、礼を述べたかと思うと、こんなことを口にした。「おお！ご老先輩、長らくご無沙汰しておりますが、お体は昔と変わらずお健やかで……」
言い終わらぬうちに、吸血老妖はこの野狗め、まことに殺すに値する、我が弟子の命を奪ったばかりか、よくも年寄りは死なずと皮肉を言ったな、と聞きとがめた。激怒のあまり、野狼道人を一把にひっつかみ上げた。野狼道人はそこでようやく只事ではないと気づき、震え上がって許しを乞うた。
吸血老妖は無駄口も叩かず、ただこう言った。「今から蒼嵐門へ行き、我が弟子を殺したあの野郎を探す。見つかればお前の命は拾ったも同然、見つからねばまずお前の血を吸い干して、我が弟子への手向けにしてやる。」
この一言に、野狗は血の気も引く思いで、泣きごとを並べ立てた。
流波山に来てからというもの、張清越はすでに何度も野狼道人の姿を見かけていたが、そのときの野狼道人はというと、他人と法を闘っているか、空中を逃げ回っているかのどちらかで、いずれも張清越には目もくれなかった。あの隠れ洞窟での一件を数えても、張清越は暗がりに身を潜めていたのであり、彼が外へ出たときには、野狗はとっくに他の者とともに飛び出して、正道の弟子たちと「ひしゃくこひしゃく」と大立ち回りを演じていたのだった。
この野狗が思うには、あの小僧がこの流波山へ来ているかどうかもわからぬ。万一来ていなければ、吸血老妖の逆鱗に触れたあげく、自分は無実の罪で死ぬことになるではないか。そこでひたすら哀願を続けた。だが吸血老妖は鉄の心を持ち、耳を貸しもしない。彼をひっつかんだまま、正道の者たちの住まうところへ密かに飛んでいった。
そのとき、この暗い林の中で張清越の姿をふいに見つけた野狼道人は、まさに望外の喜び、実の父母に会うよりも嬉しそうに、すぐさま声を張り上げた。「あいつだ、間違いない、灰になっても見間違えはせん！」
吸血老妖は鼻で冷ややかに笑い、手を軽く一振りすると、野狗をまるで要らぬ杂物を放るように遠くへ放り投げた。しばらくして張清越は、遠くから鈍い音と、続いて痛みに耐える声を聞いた。地に落ちたのか、それとも大樹にでもぶつかったのか、定かではなかった。
吸血老妖は目の前の蒼嵐門の若輩弟子を、上から下までじろじろと眺めやったが、すぐに手を出そうとはせず、かえって眉をひそめた。彼は気性こそ荒々しいが、まったく理性がないわけでもない。あの日、煉血堂が人に頼んで姜老三の亡骸を運び戻させたのを見たとき、狂おしい怒りと悲しみの中にあって、すぐに奇妙な点に気づいていた。この姜老三の血肉が干からびた死にざまは、どう見ても自分の同門の吸血妖法によるものとしか思えない。まさかこの世に、自分と姜老三のほかにも、この「奇術」を修める者がいるというのか。
もちろん彼は、張清越の手にあるあの玄鉄棍に、魔教の先輩である黒心老人が伝えた「噬血珠」があることなど知る由もない。だが数百年の修行で培った見識から、この「下手人」が吸血妖法を用いていずれにせよ、少なくとも吸血妖法に類する法術を使ったこと、しかもその道行は決して低くはなく、おそらく自分にも劣るまいと、たちどころに見て取った。ゆえに今、張清越を見ても、かえって気を落ちつけ、まずこの者にいったいどこが怪しいのか、じっくりと見極めようとしたのだ。
だが彼はあちらを見、こちらを見と、眉を大きくひそめたものの、どうにも合点がいかない。頭のてっぺんから足の先まで眺め、また足の先から頭のてっぺんまで眺めやっても、この小僧は相変わらずただの平凡な蒼嵐門の弟子にすぎず、これといった際立ったところはおろか、吸血妖法のような残忍で暴虐な気配など微塵もない。
張清越はその場に立ったまま、この鬼気漂う老人にじっと見つめられて、心に少し怯えを覚えたが、相手が何者なのかはわからなかった。ただ野狼道人と一緒にいるのを見れば、魔教の者であろうこと、そして二人のやりとりから察するに、どうやらわざわざ自分を探しに来たものらしい。
空中に浮かぶ赤い光を放つどくろが、いつの間にかまたゆっくりと回り始め、吸血老妖の声がその赤い光の奥から冷ややかに響いてきた。「蒼嵐門の小僧、我が弟子姜老三を殺したのは貴様か？」
張清越ははっとし、奇妙に思いながら言った。「姜老三とは誰だ？」
吸血老妖は一瞬言葉に詰まり、心中大火となった。かつてであれば、とうに法術を放ち、まずはこの男の血を吸い干しているところだ。ただ、この蒼嵐門の弟子に道行の浅くない吸血術法があるなどと考えが及ぶと、どうしてもまずこの点をはっきりさせねばならなかった。
彼はそこで辛うじて怒りを押し込めたが、その声はすでに鬼哭狼嚎のごとき響きを帯びていた。「空桑山の万蝠古窟で、吸血**を使って殺したあの者だ！」
張清越は心の底でどきりとし、「吸血」の二字を聞いてすぐに思い当たり、脳裏にあの恐ろしい一幕が浮かび上がって、思わず心が締めつけられ、無意識に腰の玄鉄棍へ手を伸ばしていた。
玄鉄棍は、眠りについた悪魔のように、静かに彼の腰に収まっていた。
吸血老妖は彼がしばらく口を利かぬのを見て、まるで上の空のようで、自分をこれほどまでに眼中に置かぬとは、と実に腹立たしく思った。かつて自分を追い回した蒼嵐門の高手たちよりも、さらに十倍も「傲岸不遜」である。
彼の気性はもとより荒々しい。心に多少の疑念が残っていなければ、どうしてこれほど長く耐えていられようか。この怒りはただ事ではなく、彼は大声一喝した。「蒼嵐門の小僧、我が弟子の命を返せ！」
張清越はぎくりとして一歩後退した。周囲に鬼哭の声がわっと起こり、陰風が身を切るように吹きすさび、肌に触れて寒気を生じさせる。首の後ろさえぞっと冷たく、全身の毛という毛が逆立ったようだった。
空中の赤いどくろが、ふいに陰惨な口を開けた。刹那のうちに、その口から五筋の黒い光が走り出て張清越の前に落ち、しばらくすると、震えながらもぞもぞと立ち上がった。
張清越は身を引き締めて備えつつ、目の前の魔教の妖人の邪法が怪異であることは承知していたが、よくよく見ればやはり頭皮がしびれた。その五筋の、次第に大きくなっていく影は、姿かたちこそそれぞれ異なれ、いずれも同じように凄まじい形相の鬼怪であった。あるものは血盆の大口を、あるものは牙をむき出しにし、生臭く汚らわしい気配が鼻をついてくる。
ほどなくして、この五匹の鬼怪はなんと張清越よりも半身ほど高い巨人にまで育っていた。その背後で、吸血老妖は両手で奇妙な法印を結び、あの赤いどくろをあちこちと突いたり叩いたりしながら、時おり身を揺らす。すると鬼怪たちもそれに応じて動き、明らかにこの老魔頭に操られているのだった。
そのとき、まるでどくろが放つ赤い光に照らし出されるかのように、吸血老妖の目にも赤みが差したようだった。