劍問蒼天 - 第66章 吸血老妖 - 翰墨軒

彼が冷笑一声を漏らし、両手の十指をふいに締めると、「しゅっ」という音とともに、紅い髑髏をぎりりと締めつけた。

その動きと呼応するかのように、五体の巨大な鬼物の眼が、突如一斉に赤く輝き、深く凶暴な光を放った。そして同時に首を仰向け、天に向かって咆哮した。

「うおあ……」

張清越の身体が大きく震え、意識はほとんど奪われかけた。周囲に鬼影がちらつき、あの鬼哭の声は耳を貫く錐となって脳髄にまで突き刺さるようで、痛みは耐えがたかった。

その五体の鬼物は天に向かって長く嚎えていたが、しばらくすると一斉に飛びかかってきた。風がごうごうと唸る中、張清越は必死に後ろへ退き、危うくこの一撃をかわした。だが心を落ち着ける間もなく、五体の鬼物が同時に動き、嚎叫声の中、鬼の爪を一斉に地中へと突き刺した。

張清越は身を宙に翻し、玄鉄棍を固く握りしめていた。それでいくらか心が落ち着いたが、玄鉄棍もまた何かを感じ取ったかのように、蒼青の光を帯び、次第に輝きを増していった。

だが、彼が何かを思案する暇もなく、五体の鬼物が地中深く突き刺した鬼の爪は、まるで地面を掴み取ったかのようだった。長い咆哮とともに陰風が一気に巻き起こり、なんと地面の一枚が丸ごと引き剥がされた。さらに恐ろしいことに、その地中から「しゅるしゅるしゅる」と無数の大小の陰霊が飛び出し、張清越に向かって殺到した。またたく間に彼を取り囲んでしまったのである。

吸血老妖の口もとに冷笑が浮かんだが、すぐにまた眉をひそめた。彼はこの少年が何か異能を秘めているのではないかと懸念していたため、最初から得意の吸血**を用いず、ここ数年別に修練してきた得意の法術──「五鬼御霊」を使ったのである。己の精魄で練り上げた五体の「命鬼」を媒として、付近十里のあらゆる死霊幽魂を強引に拘束し、さらに厲鬼の術で練り上げ、すべて生ける者の血肉を貪る陰霊となして、張清越へと差し向けたのだった。

だが、この青云門の弟子は道行こそ低くはないものの、どうやら吸血**を修めてはおらぬらしい。まさか自分が見誤ったのか。それとも野狗の奴が命惜しさに、いい加減な身代わりを指差したのか。

吸血老妖がそう考えていた矢先、ふと何かを感じ取ったように身体を震わせ、顔を上げて前方を見やった。無数の白い幽魂と陰霊に幾重にも取り囲まれ、姿が見えぬほどになっていた張清越のあたりで、突如、その幾重にも重なった白い影と鬼の眸の中から、ひとすじの幽玄たる青い光が、陰霊の群れを貫いて差し込んできたのである。

その音は、何かが引き裂かれたかのように、澄んでいて、そして高らかだった。

流波山の夜の色は、いよいよ陰険に沈み、今では月の微かな光さえも、次第に見えなくなっていた。

寂寥とした、どこか物悲しさを帯びた夜の中に、かすかに一声の長嘯が響いた。

遠く大海の波濤さえも、しだいに澎湃としてくるかのようであった。

そのひんやりとした感覚が、心の間を、ひそやかに掠めていく……

玄鉄棍が赫然と激しく輝き、もと黒々としていた棒身は、まるで突然目覚めた悪魔が双眸を見開いたかのようであった。瞬時にして、冷涼にして暴虐な気が張清越の身から伝わり広がり、無数の陰霊は驚愕して飛び立ち、惶惶として舞い踊った。

遠くの吸血老妖は眉をぎゅっと寄せ、顔色がしだいに厳しさを帯びて、低声で独りごちた。「なんという濃い煞気だ……」

その五匹の巨大な命鬼は、声を揃えて嚎叫し、身形が閃き、「唆唆」という音とともに宙へ騰がり、張清越の周囲に降り立って彼を中に囲み、同時に鬼爪を空へ向けて引き裂き、鋭い音がたちまち起こった。

先ほどまで玄鉄棍の神秘的な煞気に驚き慌てていた陰霊たちは、この瞬間、突然空中でひととき動きを止めた。張清越にははっきりと見えた、そのうちの多くが人形に幻化した顔に、苦痛の色がありありと浮かんでいた。ただ、ほんの一瞬ののち、また凶残なものへと変わった。

「呀！」

凄絶な鬼嘯が空を破って迸り出ると、無数の陰霊が身を翻して舞い降り、その場にただひとつの血肉の躯へと襲いかかった。

張清越は思わず冷気を吸い込んだ。見れば前後左右ことごとく白い鬼影であり、次々と押し寄せてきて、まさに応接に暇がない。ただ、彼が幾度も受け止める間もなく、満天の鬼影が厚く立ちこめた幽雲のように押し迫り、彼を地面へと追い落とした。張清越は歯を食いしばって支えたが、なおも幾度も受け止める間もなく、突然、体がつまずき、足元に激痛が走って、ほとんど地に倒れるところであった。

張清越は大いに驚き、下を見た。すると足元の土の中から赫然と二匹の巨大な鬼手が伸びて、両足をしっかりと掴んでいた。鬼爪は鋭利で、いまにも血脈へと刺し込まんばかりであった。そして周囲には、先ほどまで五匹いた命鬼が、いまは四匹しか残っていなかった。

半空では無数の陰霊が声を揃えて歓呼し、尖った声を上げて蜂のように群がり寄ってきた。その一枚また一枚の貪欲な大口は、まるで目の前にあるかのようであった。

張清越は顔色青白く、筋肉もまたいくぶん歪んだかのようであったが、激痛をじっと堪え、右手で法訣を結んで身前に疾く劃くと、玄鉄棍は宙へ騰がり、空中で「嗚」と一声、一筋の光の壁を閃かせ、幽幽たる青き光が、また閃き、また閃いた。

先頭を切って突っ込んだ数匹の陰霊は、勢いを殺めきれず、そのまま黒い棒身へと激突し、悲鳴さえ上げることなく、なんと軽烟となって消え散った。

それと同時に、張清越の体が再び震え、下方を一瞥すると、かの鬼爪が利刃のようにすでに彼の肌を切り裂き、真紅の血が流れ出て、黒い鬼爪の上へと滴り落ちていた。

その芳醇にして甘美なる、血の気配よ！　ただちに空気の中へと放散していった。

張清越は一瞬、呆然とした。

満天に舞い尖嘯する無数の陰霊たちもまた、一瞬、呆然とした。

玄鉄棍の光もまた、まるで、かすかに震えたかのようであった。あたかも、自らと血脈のつながる気配が、刺激を受けたかのように。

しばしののち、無数の陰霊たちが叫び立てて舞い降り、かの甘美な血肉の躯へと殺到した。ただ、その風の凛冽たる処で、ひとり頭を上げて嘯く者があった。玄鉄棍が落ちてきて、張清越は一掴みにそれを掴むと、もはや上方の陰霊など構わず、目を見張った。その瞳の奥に、かすかに赤い光が揺らめいていた。

一気に突き刺した！

下へ向けて突き刺した！

かの鬼爪を貫き、そして自らの鮮血をも貫いて！

赤い血は、黒い棒身に付き、静かに染み込んでいった。玄鉄棍の赤い血脈が、突然のことに、いっせいに輝き出した。

「撲！」と、地底の奥深くで、一声のくぐもった響きがあった。上方のすべての陰霊が、忽然として進むことを止め、顔に恐れの色を浮かべた。まるで前方にあるのが、伝説の陰魂を焚き煉る悪魔であるかのように。

闇の中では、あたかも玄鉄棍の光ばかりが、またたき続けているかのようだった。

遠く、吸血老妖の手にある赤い髑髏が、忽ち低く脆い音を立て、右手の側の位置で、突然ひと欠け砕け落ちた。

吸血老妖は顔色を大きく変え、はっと顔を上げた。この少年が、なんと彼の五鬼御霊法陣のうちの一匹の命鬼を破ったのである。そして場に残る、一角を欠いた四匹の命鬼は、明らかにこれほどの数の陰霊を制しきれず、しだいに一部の陰霊が逃げ逸れてゆくのが見て取れた。

張清越の周囲の地面が、忽ち沈み込み、優に半尺の深さに達した。そして彼の足を掴んでいた鬼爪も、しだいに緩み、腥い血となって地面へと染み込んでいった。

ただ、彼が一息つく間もなく、満天の陰霊が声を揃えて呼嘯するのが聞こえた。彼は悚然と大いに驚き、いまにも抗おうとしたが、見れば無数の陰霊が、なんと四方へ飛び散って逃げてゆく。白い光が四方に揺れ、鬼嘯が連なり、陰霊が舞い、赤い光が閃き……

赤い光？

無数の白い陰霊の間を縫って、馳せ来るその赤い光は、電のごとく光のごとく、閃く髑髏は、瞬く間にすでに目の前へと迫っていた。張清越は躍り上がろうとしたが、足元に痛みが走り、先ほど負った傷に響いて体勢が崩れ、ついに避けきれなかった。

見れば赤い髑髏が赫然と口を開き、なんと悪鬼のごとく噛みついてきた。張清越は驚愕のうちに玄鉄棍を御して身前に構えたが、電光石火の間に、その口中からなんと干からびた手が一本伸び、はっと三尺も伸びて、五指を爪と化し、重々しく彼の胸の上を掴んだ。

張清越の体は大きく震え、瞬時にして見れば、かの鬼手の上で、もと干からびていた肌が突然血を注ぎ込まれたかのように、なんとふっくらと膨れ上がった。たちまち彼の頭の中がくらりと暈け、全身の血脈が一斉に沸き立ち、なんと皆、胸の傷口へと逆流してゆくのを覚えた。

これこそが当然、吸血老妖の看家の技たる吸血大法であった。張清越が掌中に操られるのを見て、彼は思わず笑みを漏らした。大喝一声、腕を伸ばし上げ、なんとその少年の体を無理やり半空へと掲げ、喝した。「小僧、わが弟子の命を返せ！」

張清越は彼に掴まれ、全身の血脈が逆流し、苦しみ堪え難い。その神志はしだいに朦朧とし、ただ最後のわずかな力を振り絞って死に物狂いにもがき、玄鉄棍をかの鬼へと向けたが、力はまったくなく、漂う羽根のようなものであった。

吸血老妖はまったく眼中に置かず、鼻を鳴らしたが、心の中ではひそかに思っていた。この少年、ほかに何もないが、道法もただ並のもの、されど手にあるこの法宝は大いに古怪である。しばらくしてその血を吸い尽くしたら、この玄鉄棍らしきものを持ち帰り、よくよく見てみよう。