劍問蒼天 - 第68章 青龍 - 翰墨軒

大力尊者は身を躍らせて宙に上がり、傷ついて戻ってきた石頭を受け止めた。よくよく見れば、多少の衝撃を受けただけで大事には至っていないと分かり、ほっと胸を撫で下ろしたが、怒りはいっそう募り、身を翻すと、そのまま手を出そうとした。

だがそのとき、傍らから突然手が伸びてきて彼を引き止めた。蒼岩道人である。彼は霜のような面持ちで冷冷と言った。「貴様、一体何者だ。この千年のあいだ行方知れずであった『乾坤清光戒』が、なぜ貴様の手にある」

大力尊者ははっと息を呑み、思わず叫んだ。「なに、乾坤清光戒だと」

その場にいた者たち、魔教の側も含めて、十人のうち八人までが驚愕の色を浮かべた。張清越は心中好奇心にかられ、声を潜めて宋大義に尋ねた。「大師兄、その法宝はそんなにすごいんですか」

宋大義は驚きの面持ちもまだ戻らぬまま、うなずいて小声で言った。「昔、師匠から聞いたことがある。あの指輪はこの上なく恐ろしい法宝で、九天神品と謳われながら、すでに千年のあいだ行方知れずだった。まさか今日、ふたたびこの世に現れようとは」

張清越は冷や汗を呑んだ。そんな彼の耳に、あの色白の書生が蒼岩道人に向かって微笑みながら言うのが聞こえた。「わたくしは名もなき小輩、いまは冥王宗主の麾下にて、馬前に駆け出す一走卒に過ぎませぬ」

冥王は微笑んで首を振った。「龍兄、ご謙遜が過ぎるというものだ」

傍らに立つ百毒子、端木老祖、そしてこのときすでに歩み寄っていた吸血老妖は、ほとんど同時に、冥王が「龍兄」と呼んだその色白の書生に目を向けた。だが彼の右手はいま袖の中に籠められており、手にした品など到底うかがい知れぬ。ただ先ほどの蒼岩道人の断固たる口ぶりに、この色白の書生も否定しなかったことから見れば、まず間違いなくあの神品の指輪を所持しているのだろう。

伝説に聞くこの神戒のさまざまな異能を思うだけで、修真錬道の徒は誰しも法宝をこの上なく重んじるものだから、まさに全身が熱を帯びる心地がした。もっとも、この三人は色白の書生と同じ場に現れはしたものの、ともに道を来たったわけでもなく、この人物に見覚えもなかった。ただ彼らが到着して間もなく、冥王の傍らにこの世ならぬほど奥深い道行の高人が密かに現れた、ということだけを知っていた。

ここで百毒子はさらにきつく彼の右手を一瞥し、顔を巡らせて冥王に言った。「冥王宗主、この兄台には我々も会ったことがない。冥王宗がいつからこのような高人を抱えるようになったのか、いささか伺いたいものだ」

冥王は笑って言った。「百毒道兄、我が冥王宗は聖教の小派、あなた方万毒門にはとても及びますまい」

百毒子は鼻を鳴らした。彼は魔教四大派閥のひとつ万毒門に属し、今回門主の命を受けてこの辺鄙な地に来たのである。思えばこれが、彼にとっても百年ぶりの山出でであった。

とはいえ世に出ぬままであっても、彼は魔教の内情をいまなお克明に知っていた。今の魔教は四大派閥がその首座にあり、万毒門、迷魂派、長生堂はいずれも八百年前に黒心老人が世を去って煉血堂が衰微したのちに興った大派で、歴史も古く根も深い。ただこの冥王宗の一脈だけは三百年前に突如として興り、門下の高手が雨後の筍のごとく次々と頭角を現し、二百年のうちにすでに他の三派と魔教の天下を分かつまでに至った。まさに奇異というほかない。

魔教の中では、勢力のせめぎ合いはいたるところにあった。どの大派閥も、かつて黒心老人が在世していたころの煉血堂が風を呼び雨を呼んだあの境涯に、達したいと願っていた。ただ各門の勢力は互角で、残る数多の魔教小派閥までもがそれぞれ四大宗派のいずれかに寄り添い、優劣を分かち難い。ゆえに陰では互いに牽制し合いながらも、表面上は辛うじて和気を保っていた。

百毒子がここへ来るにあたり、万毒門の門主は自ら彼に言い含めていた。機をとらえて必ず冥王宗の内情を探れ、いったい何の秘密があるのか、実力はどれほどなのかを見極めよ、と。ここ数年来、魔教界の内ではひそかに、ある噂が流れていた。すなわち、伝説の魔教無上の聖典経巻「天書」が、すでに冥王宗の手中に落ちた、というのである。

しかるに今、その「天書」の影はまだ見えぬうちに、この千年のあいだ行方知れずだった乾坤清光戒が突如として現れた。百毒子は内心震駭し、冥王宗の内実の底知れなさを思わずにはいられなかった。だが彼は顔に笑みを浮かべた。もっとも、見ようによっては泣くよりまだ醜いその笑みで言った。「宗主、ご冗談を。いまや冥王宗が日の盛んなることは誰もが知るところ。ただ、この龍兄には我々も確かに会ったことがない。ぜひお近づきになりたいものです」

冥王は百毒子をじっと見つめた。その眼に鋭い光が閃いたかと思うと、ふいに笑って言った。「道兄の言うとおりだ。いずれまた会う仲でもある。あなたもご存じだろう、三百年前、先代の冥王の麾下に、我が冥王宗には四大聖使がいたことを」

百毒子の面色が変わった。端木老祖はすでに声を上げていた。「なに、青龍、白虎、朱雀、玄武の四人が、まさかまだ生きているのか」

色白の書生と冥王は微笑みながら目を見交わし、一同に向かって微笑んで言った。「皆々様、ご機嫌よう。わたくしは青龍にございます」

正道の側の反応はさほど激しくもなかったが、百毒子ら魔教の者たちは驚愕の色をあらわにした。三百年前、冥王宗がまさに興りかけていたころ、門中には先代の冥王のほか、このいわゆる四大聖使が根幹の力としてあり、これによって勢力は日に日に膨れ上がり、魔教の中で幾度となく斬り合いと暗闘を重ね、数多の腥風血雨をくぐり抜けて、ついに今日の局面を築いたのだ。この四人の実力は、推して知るべしであった。

青龍はふいにひとつ溜め息をつき、顔を巡らせて冥王に言った。「やはり老いたものだな。見ろ、向こうの正道の若者たち、いずれも怪訝な顔をしておる。おおかたわしの名など聞いたこともあるまい」

冥王は笑って言った。「龍兄、何を憂慮されることがありましょう。後進の若輩など、見聞が浅くて当たり前。時が経てば、龍兄の名は必ずや再び天下を震わせましょうぞ」

青龍は大声に笑った。その笑声の中、彼は自分の右手に目を落とした。そこにはなお、かすかな凄凉の気配が漂っていた。

「どん」という大きな音に、一同はぎょっとし、その響きのする方へ目をやった。なんと、先ほど石頭の破煞法杖が空高く舞い上がり、いまこのときになってようやく落ちてきたのであった。

場は一時、静まり返った。正道の側では、多くの者が眉をひそめ、気を張って備えていた。今回の魔教の復興は、その実力が予想をはるかに超えており、しかもこの様子では、さらに多くの、より深い勢力がなお隠れて出で来ていないようであった。

一方、魔教の側とても同じくそれぞれに企みを抱いていた。端木老祖はまだしも、彼は門も派も持たず、ただ吸血老妖と親しいというだけで、ゆえに彼の側についていた。だが百毒子と吸血老妖はいずれも万毒門の重鎮である。このとき互いに見つめ合っても言葉もなく、冥王宗に対してすでに深い警戒を抱いていた。

ただ冥王と青龍だけがそこに立って、いずれも悠々たる態であった。青龍が小声で何かを言ったらしく、冥王は微笑みながら首を振ったが、そのとき何気なくといった風に、張清越のほうへ一瞥をくれたのである。

夜はしだいに更けわたり、海風が唸りを上げていた。遠い茫漠たる大海の中から、夜更けに響くあの名状しがたい長い咆哮が、ますます近づき、しだいに鮮明になっていくようであった。

田不悔と蒼岩道人は互いに一瞥を交わし、いずれも相手の眼に退き退くの意を見て取った。傍らの蘇婉がひとつ咳払いをし、声を潜めて蒼岩道人に言った。「蒼松師兄、いまや妖孽の勢いは盛んです。ここはいったん退き、山に戻って掌門師兄と相談のうえ、改めて策を定めてはどうでしょうか」

蒼松はしばし沈吟したのち、決然とうなずいて言った。「師妹の言うとおりだ」そう言って田不悔を一瞥し、田不悔もゆっくりとうなずいた。

蒼岩道人がまさに口を開こうとしたとき、ふと思い出したことがあり、左右を見回して眉をひそめ、声を潜めて言った。「蕭逸塵はどうした。今夜はずっと姿が見えぬではないか」

傍らに立つ斉浩はこれを聞いて一歩進み出で、言った。「師父、先ほど出るとき、蕭師兄は体調がすぐれぬとかで、ついては参りませぬと」

蒼岩道人は顔色を沈め、鼻を鳴らしたが、さすがに弟子たちの前でとやかく言うわけにもいかず、ただ顔を巡らせ、さて法澄や李洵ら他の幾派の人々に話しかけようとしたそのとき、突然、人々の背後のほうから悲惨な叫び声が伝わってきた。

一同がざわめき、あたりは一時混乱に陥った。見れば、後ろのほうに立っていた正道の若い弟子たち数名が、深手を負い、よろめきながら闇の中から現れた。全身を血に染め、嗄れた声を張り上げて叫んでいる。「後ろに魔教の者がいる」

闇の中、古びた森林の中に、無数の凄まじい笑い声が響きわたるかのようだった。田不悔らは色を失った。冥王らが姿を現してこのかた、一同の注意はすっかりあの古参の怪物たちに引きつけられていた。その隙に、魔教の者たちは狡猾にも、ひそかに人を配置して後路を包囲させ、不意を突いて発したのである。

ほんのこの一瞬に、森林の中に光芒が明滅し、なんと無数の法宝が飛び出して斬りかかってきた。正道の者たちも慌てて法宝を駆り、応戦する。だが、ひとつには不意を突かれたこと、ふたつには魔教の徒の数が彼らの思いのほかに多かったことから、たちまち劣勢に立たされた。