제68장 청룡
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
전불회 등은 모두 놀랐다. 대력존자가 급히 외쳤다. «석두, 돌아와! 경거망동해서는 안 된다!»
그러나 석두의 돌발은 몹시 빨랐다. 눈 깜짝할 사이 파살 금빛이 이미 그 흰 얼굴의 서생 앞에 다다랐다. 그런데 그 서생은 당황한 기색이 없이 오른손만 들어, 손바닥 안에 희미하게 푸른 빛이 번뜩이며 달려드는 파살법장을 정면으로 맞았다.
말이 채 끝나기 전에, 눈 깜짝할 사이 파살 금빛이 시위를 떠난 화살처럼 우렁차게 그 서생의 손바닥에 부딪혔다. 순간 사람들의 눈이 얼떨떨해졌다. 금빛이 번쩍이고 공기 속에서 사르르 소리가 어지러이 울렸는데, 그 흰 얼굴의 서생의 모습은 보이지 않았다.
정파의 젊은 제자들 사이에서 환호가 터져 나왔다. 그러나 우두머리인 창암도인과 전불회 등은 얼굴빛이 모두 어두워졌다.
잠시 후, 금빛이 점점 흐려졌다. 사람들은 말문이 막혔다. 경내의 그 흰 얼굴의 서생은 태연한 얼굴로, 한 손만으로 석두의 막강한 위세의 파살 금빛을 막아내고 있었다. 석두가 공중에서 아무리 재촉해도 더는 반 푼도 나아가지 못했다.
그가 웃으며 말하는 소리가 들렸다. «젊은이, 돌아가서 백 년 더 잘 수련하고 오시오!»
말을 마치자 오른손을 세차게 휘둘렀다. 사람들은 또 한 줄기 푸른 빛이 스치는 것을 보았고, 석두는 큰 타격을 입은 듯 온몸이 뒤로 날아갔다. 파살법장은 날카로운 소리와 함께 하늘로 치솟아 높이 날아갔다.
대력존자가 몸을 솟구쳐 부상하여 돌아오는 석두를 받아냈다. 자세히 살펴보니 그저 충격을 좀 받았을 뿐 큰 탈은 없어, 그제야 마음을 놓았다. 그러나 분노는 더욱 커져, 몸을 돌려 곧바로 나서려 했다.
그때 옆에서 갑자기 손이 뻗어 그를 붙잡았는데, 창암도인이었다. 그는 서리 같은 얼굴로 냉랭하게 말했다. «그대는 대체 누구인가? 천 년 동안 행방이 묘연했던 이 ‘건곤청광계’가 어째서 그대 손에 있는가?»
대력존자가 몸을 굳히며 목청을 높여 말했다. «뭐라고, 건곤청광계?»
이 자리에 있는 사람들, 마교 쪽까지 포함해 열 명 중 여덟 명이 놀라 몸을 떨었다. 장청월은 마음속으로 궁금해져 송대의에게 낮게 물었다. «대사형, 그 법보가 그렇게 대단합니까?»
송대의는 아직 경악에서 벗어나지 못한 얼굴로 고개를 끄덕이며 낮게 말했다. «예전에 사부님께 들었는데, 이 반지는 극히 무서운 법보로 구천신품이라 하더군. 하지만 이미 천 년 동안 자취를 감추었는데, 오늘 또 세상에 나타나다니!»
장청월이 숨을 삼켰다. 그 흰 얼굴의 서생이 창암도인을 향해 미소 지으며 말하는 것이 들렸다. «저는 이름 없는 하찮은 자로, 지금은 명왕 종주 휘하에서 말 앞에 선 졸개 노릇을 하고 있습니다.»
명왕이 미소 지으며 고개를 저었다. «용 형, 자기를 너무 낮추시는군요.»
옆에 서 있던 백독자와 단목노조, 그리고 이제야 걸어온 흡혈노요가 거의 동시에 명왕이 ‘용 형’이라 부른 그 흰 얼굴의 서생을 쳐다보았다. 그러나 그의 오른손은 이때 소맷속에 감추어져 있어, 손에 든 물건을 도무지 알아볼 수 없었다. 다만 방금 창암도인이 그토록 확신 있게 말했고 그 서생도 부인하지 않았으니, 아마도 정말로 그 신품 반지를 지니고 있을 터였다.
전설 속 이 신반지의 온갖 이능을 생각하자, 수도하는 자들이 법보를 극히 중히 여기는 터라, 정말로 온몸이 달아올랐다. 그러나 그 세 사람은 이 흰 얼굴의 서생과 동시에 나타났지만 같은 길로 온 것이 아니었고, 이 사람을 본 적도 없었다. 다만 그들이 도착한 지 얼마 안 되어 명왕의 곁에 이 도행이 깊은 고인이 신비롭게 하나 더해진 것만 알 뿐이었다.
이에 백독자가 다시 그의 오른손을 독하게 노려보더니, 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «명왕 종주, 이 형제는 우리도 한 번도 본 적이 없는데, 명왕종이 언제 이 같은 고인을 두었는지 모르겠군.»
명왕이 웃으며 말했다. «백독 도형, 우리 명왕종은 성교의 작은 파문이니, 자연히 당신들 만독문에는 비할 바가 못 되지요.»
백독자가 콧방귀를 뀌었다. 그는 마교 사대 파계 중 하나인 만독문에 속했으며, 이번에는 문주의 부탁을 받고 이 황벽한 땅에 온 것이었다. 말하자면 이 또한 그가 백 년 만에 처음 산을 나온 것이었다.
그러나 세상에 나오지 않았다 해도, 마교의 일은 여전히 환히 알고 있었다. 지금의 마교는 사대 파계를 우두머리로 하여, 만독문과 미혼파, 장생당은 모두 팔백 년 전 흑심노인이 세상을 떠나고 연혈당이 쇠락할 때 비로소 일어난 큰 파문으로 역사가 유구하고 뿌리가 깊었다. 오직 이 명왕종 일맥만은 삼백 년 전 갑자기 일어나, 문하의 고수들이 봄비 뒤의 죽순처럼 잇따라 고개를 내밀었고, 이백 년 사이에 이미 다른 세 파와 함께 마교 천하를 나누니 놀라울 따름이었다.
마교 안에서는 세력 간의 암투가 어디에나 있었다. 각 큰 파계는 모두 팔백 년 전 흑심노인이 있을 때 연혈당이 바람과 비를 부르던 그 지경에 이르기를 바랐다. 다만 각 문의 세력이 비슷하고, 남은 수많은 마교 소파계들도 대부분 각기 사대 종파에 붙어 있어 우열을 가리기 어려웠다. 그래서 속으로는 서로 은밀히 다투면서도 겉으로는 그럭저럭 화기를 유지했다.
백독자가 이곳에 오기 전, 만독문 문주가 친히 그에게 당부하기를, 반드시 기회를 찾아 명왕종 안에 대체 무슨 비밀이 있는지, 실력이 대체 어느 정도인지 정탐해 오라고 했다. 이 몇 해 동안 마교계에는 은밀히 한 소문이 흘러다녔으니, 바로 전설 속 마교의 무상한 성전 경권 ‘천서’가 이미 명왕종의 손에 들어갔다는 것이었다.
그런데 이때 ‘천서’는 아직 그림자도 보이지 않는데, 이 천 년 동안 행방이 묘연했던 건곤청광계가 홀연히 나타났다. 백독자는 마음속으로 진해하며 명왕종의 내실 실력이 정말로 헤아릴 수 없이 깊다고 느꼈다. 그러나 얼굴에는 실낱같은 미소를 지었는데, 보기에 울음보다도 못했다. «종주께서 농담을 하시는군요. 지금 누가 명왕종이 해 뜨는 기세인 줄 모르겠습니까. 다만 이 용 형은 우리가 확실히 본 적이 없어, 한번 알고 싶습니다.»
명왕이 백독자를 깊이 응시했다. 눈에 정광이 번뜩이더니 갑자기 웃으며 말했다. «도형의 말도 맞습니다. 어차피 훗날에도 만나야 하니. 삼백 년 전, 지난 세대 명왕 휘하에 우리 명왕종에 사대 성사가 있었다는 것은 아시겠지요?»
백독자의 얼굴빛이 변했다. 단목노조가 이미 목청을 높여 말했다. «뭐라고, 청룡과 백호, 주작과 현무, 그 네 사람이 설마 아직 살아 있다고?»
흰 얼굴의 서생과 명왕이 미소 지으며 눈을 마주치더니, 사람들을 향해 미소 지어 말했다. «여러분 반갑습니다. 저는 청룡입니다.»
정파 쪽의 반응은 그다지 격렬하지 않았지만, 백독자 등 마교 사람들은 놀라 몸을 떨었다. 삼백 년 전 명왕종이 막 일어났을 때, 문중에는 지난 세대 명왕 외에 이른바 사대 성사가根基 세력이 되어, 이로써 세력이 날로 융성해졌다. 마교 안에서 몇 차례 사투와 암투를 거치고 무수한 피비린내 나는 풍파를 겪은 끝에 마침내 오늘의 국면을 이루었으니, 이 네 사람의 실력은 가히 짐작할 만했다.
청룡이 갑자기 한숨을 내쉬더니 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «역시 늙었나 봅니다. 보세요, 맞은편 정파의 젊은이들 중에 하나같이 의아한 기색이니, 십중팔구 내 이름을 들어본 적이 없을 겁니다.»
명왕이 웃으며 말했다. «용 형, 무슨 염려를 하십니까. 후진 말배들은 견문이 좁아 괴이하게 여길 뿐, 시간만 지나면 용 형의 이름은 반드시 다시 천하를 진동시킬 것입니다.»
청룡이 크게 웃었다. 웃음소리 속에서 자기 오른손을 내려다보았는데, 어딘가 은근히 처량한 기색이었다.
«퍽», 큰 소리가 나서 사람들이 깜짝 놀라 그 소리 나는 곳을 보니, 아까 석두의 파살법장이 하늘로 치솟았다가 이제야 떨어지는 것이었다.
경내는 잠시 조용해졌다. 정파 쪽은 대부분 눈썹을 찌푸리고 정신을 가다듬어 경계했다. 이번 마교의 부흥은 그 실력이 이미 예상을 뛰어넘었고, 게다가 이 형세를 보건대 더 많고 더 깊은 세력이 아직 숨어 나오지 않은 듯했다.