劍問蒼天 - 第81章 第九章 - 翰墨軒

「そのとおり、わしはまさに蒼嵐山へ舞い戻るつもりだ！ この今この時こそ、蒼嵐門が青葉以来、千載を経て最も脆弱となった刻、この機を逃して心の大患を取り除かずして、いつを待とうか？ しかも蒼嵐門は、我らが死地を抜けたばかりで再び斬り込んでくるとは、断じて思いもよるまい。これまた不意を突くこととなり、必ず大勝利を収めよう！」

周囲の魔教の者たちは、一瞬にして皆が色を失って黙り込んだ。毒神のような、いくつもの世間を見てきた古狸ですら、冥王の言葉に驚かされた。

冥王は周囲を見回し、奮然と言った。「今日こそ、我が聖教の百年の恥を雪ぐ絶好の時だ。諸君、聖母明王の御前にて我とともに重い誓いを立てよ。今日、何ゆえに力を尽くして戦わぬのか？」

魔教の者たちは互いに顔を見合わせた。彼らとて臆病で懦弱な輩ではもちろんない。だが、ほんのしばらく前、蒼嵐山でようやく命からがら逃れてきたばかりではないか。それが今また瞬く間に山へ斬り込もうとは、冥王のこの胆略、いやむしろ生死をまったく顧みぬその考えようは、実に受け入れがたいものがあった。

しばしの間、なんと一人として声を発する者もなかった。

冥王の顔色はしだいに曇り、ついに首を振って嘆息した。「絶好の機会、お前たち……ああ！」そう言い捨てて長嘆一声、その面には失望しきったかのような色ばかりを浮かべ、ゆっくりと自らの冥王宗の門人のもとへ歩み戻った。

青龍や幽姒らが迎え出た。青龍が何か言おうとしたところ、冥王は微かに苦笑し、低い声で言った。「ともに謀るには足りぬ、ともに謀るには足りぬわ！」

そう言って嘆息し、さらに言った。「まあよい、後にまた話そう。今日はここまでだ、我らは山へ戻る……うむ、碧璃は？」

この言葉が出た途端、青龍と幽姒はともに体を震わせた。幽姒は黒い紗に顔を覆われており、その表情はうかがい知れぬが、声を聞くかぎり明らかに大きく動揺して、驚いて言った。「あのとき玉衡殿の上で、我らが蒼嵐門と斬り結んでいた折、碧璃は我ら二人に、お前を探しに行くと言っておりました。まさか……」

冥王の顔色が大きく変わり、焦って言った。「山に上がってから、わしは彼女に一度も会っておらぬ。」

青龍が思わず声を上げた。「まさか、まだ蒼嵐山の上に？」

冥王の額には、またたく間に点々と汗の玉が浮かび、やがて決然と言った。「瑶児はわしの血を分けた肉親、見捨てることなどできぬ。わしはこれより蒼嵐山へ上る。」

青龍が焦って言った。「宗主、決してなりませぬ、こ、こ、これはあまりにも……」

冥王の目が鋭く走り、胸中に一瞬のうちに千百の思いが駆け巡った。突然向き直り、声を張り上げて毒神ら魔教の一同に向かって言った。「諸君、わしの決心は固まった。我が聖教の百年の恥を雪ぐため、この冥王宗、骨も砕け肉も散ることを厭わずとも、聖母明王に顔向けできる戦いをしよう。今この刻、蒼嵐門は死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、掌門の道衍の老賊に至っては重傷にて死に瀕し、断じて弑仙剣陣を再び繰ることはできぬ。この冥王宗、これより山へ斬り込む。もし成し遂げられれば、それは聖母明王のご加護。もし寡にて衆に敵せずとも、我らを蒼嵐山の頂にて死なせたまえ。後に黄泉の下で聖母明王を拝するときも、恥じるところはあるまい！」

そう言い終わると、冥王は一同を一瞥することもなく、まず自ら身を躍らせ、果たして蒼嵐山の方角へと向かった。青龍と幽姒は顔を見合わせ、たちまちしっかりと後を追った。続いて冥王宗の門人弟子たちも、多くを語らず、次々と後に従った。あとに残ったのは、呆然と口を開けた毒神ら魔教の大勢の者たちが、木偶のようにその場に立ち尽くすばかりであった。

しばらくして、毒神たちが我に返った。だが彼らが口を開くより早く、背後から魔教の門人のなかから、しだいに喧噪たるざわめきが湧き起こってきた。毒神たちは心中ひそかに苦い思いをしながら振り返ると、魔教の門下の多くが、すでに顔に激憤の色を浮かべていた。

蒼嵐山の接天峰は、このとき重苦しい空気に包まれていた。一同は道衍真人の周りに集まり、低い声で何やら慰めの言葉をかけていた。

林驚鴻と張清越は傍らに立ち、王二叔の身なりを整え、彼の体についた埃を払ってやった。王二叔も二人に見覚えがあるらしく、そこにじっと立ち尽くし、なすがままになっていた。ただその目は外の水麒麟のあたりを見つめたまま、えへらえへらと愚かに笑っていた。

張清越はその姿を見て、胸が痛んだ。思わずまた昔の出来事が思い出され、長嘆一声する。林驚鴻はそれを耳にして心を動かされ、我がことのように感じ入り、手を伸ばして張清越の肩を叩いた。

二人は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ悲しみの色を見て取り、しばし言葉もなかった。

そのとき、先ほど水鏡大師が人を率いて安全な場所まで護送した普澄大師らも、水月に伴われて戻ってきた。普澄大師の顔色は、先ほどの惨白に比べればいくらかましになっていた。思うに、周隠の離人錐もさすがに凄まじいものではあったが、普澄大師の大梵般若と比べれば、なおも大きく劣るのだろう。

このしばらくの間に、普澄大師はすでに離人錐の奇妙な刺すような勁を、少しずつ体外へと大半追い出していた。とはいえ、それでもなお普澄大師はいかにも弱々しく見えた。傍らで誰かがすぐさま椅子を一脚運んできて、普澄大師は法澄と普空に支えられながら道衍真人の傍らに腰を下ろした。

普澄大師は幾度か息を弾ませ、周囲を見回した。血が川をなすかのごとき有り様、そこかしこに死人と壊れた殿堂があるのを目にして、長嘆一声、合掌して唱えた。「南無阿弥陀仏！」

道衍真人は普澄大師に向かって微かに頷き、苦笑して言った。「大師、お傷のほどはいかがです？」

普澄大師は首を振って言った。「老衲はまだ死にませぬよ。それよりも掌門真人こそ、くれぐれもお体を大切に。」

道衍真人は首を振り嘆息し、遠くへと目をやった。その視線が、ふと外に立つ張清越のところへ落ち、何かを思い出したかのように、向き直って田不悔に言った。「田師弟、そなたのあの弟子、張清越をこちらへ呼んでくれ。」

田不悔の顔色が変わったが、命令に背くわけにもいかず、やむなく振り返って言った。「七郎、こちらへ来い。掌門真人がお前に話があるそうだ。」

その場の一同は驚いた。とりわけ大竺峰の門下の弟子たちはそうであった。張清越はなおのこと心臓が大きく鳴ったが、師命に背くわけにもいかず、やむなく覚悟を決めて歩み出た。

しばらくして、一同が空地を開けると、張清越はぽつんと一人、道衍真人の前に立った。そして低い声で言った。「掌門。」

道衍真人はしばし彼を見つめ、それから低い声で言った。「お前は今に至っても、なお己の秘密を明かさぬというのか？」

張清越の体が震えた。周囲のすべての者の視線が、一瞬にして自分に注がれたような心地がした。そのなかには気遣わしげなものもあり、軽蔑するものもあった。だが最も多いのは、疑念の色であった。

道衍真人はため息をつき、ゆっくりと言った。「張清越、お前が我が蒼嵐門に入ってこのかた、我ら蒼嵐門がお前を粗略に扱ったことがあったか？」

張清越はすぐに首を振って言った。「掌門真人、いいえ、そのようなことは。師父も師母も、私にはこの上なくよくしてくださり……」そこまで言いかけて、田不悔の体がはっきりと震え、その顔には複雑きわまる色が浮かんだ。

「ですが」と、張清越の顔には苦痛の色が極まりなく浮かび、脳裏で二つの思いが絶えずせめぎ合っていた。「ですが、弟子には、本当にやむを得ない事情がございまして、私、私は……」

「言え！」

突然、一声の大音が響き、その場を震わせた。まるで雷鳴のごとき響きに、一同はみな度肝を抜かれた。張清越は思わず一歩後退し、その声の主を見やると、たちまち心が冷えた。

この怒号を放ったのは、蒼嵐門の者ではなく、梵音寺の四大神僧の一人、普空であった。普空は梵音寺の四大神僧のなかで序列は最も低いが、性分は最も激しかった。若き日には妖を降し魔を伏せ、手にした仏門の奇宝「浮屠金鉢」によって、どれほどの妖孽を殺めたか知れなかった。その後、年を経て仏の意を悟ること深くなり、しだいに梵音寺の内に隠れ住むようになったのだった。

今日の蒼嵐門の血戦で、普空は大いに殺生の戒を破り、鬼神も測りかねる仏門の道行をもって魔教と血戦した。そのためこのとき僧袍の上下は血の汚れにまみれ、どこをどう見ても仏門の高僧には見えず、まるで地獄の悪鬼のごときありさまだった。張清越らがぎょっとしたのも無理はない。

今回、梵音寺の一同が蒼嵐山へ来たのは、もとより咎を問わんとする心を抱いてのことだった。梵音寺が門外に伝えたことのない無上の真法「大梵般若」を、よりによって蒼嵐門のとるに足らぬ弟子の一人が習い覚えてしまったなど、これがどうして捨て置けようか。このとき普空は、張清越が口ごもるのを見て心中に怒りが湧き、さらに今日すでに殺生の戒を破ったことで、言いようのない苛立ちに苛まれ、思わず仏門の獅子吼を発してしまったのだった。

張清越はその雷鳴のごとき一喝に、しばし呆然とし、まだ我に返りきらなかった。だが背後で林驚鴻とともに立ち、ずっと愚かに笑いながら水麒麟を見つめていた王二叔が、その声に驚かされ、振り向いてこちらを見やった。

一人の凶神悪煞のごとき僧が、体じゅう血の汚れにまみれ、怒りもあらわに張清越を睨みつけている。まるで人を喰らわんばかりの悪鬼のようだった！

玉衡殿の上は、一瞬にして静まり返った。

「あ──」