劍問蒼天 - 第82章 第十章 - 翰墨軒

怒りに満ちた罵声も、ついにしだいに鎮まっていった。法澄はほかの誰にも構わず、激怒する林驚鴻の手にある殺気立った斬龍剣にさえ一瞥もくれず、ただひたすら張清越を見つめていた。そこには案ずる気持ちと、胸をえぐられるような痛惜の念とが入り混じっていた。

一同がすっかり静まり返るのを待って、法澄はようやくゆっくりと話を続けた。

「その凶手とは、私の三師叔、四大神僧の一人に数えられる普照大師でございます。」

この言葉が出ると、またしてもどよめきが起こり、一同はすっかり呆然としてしまった。

張清越の体が、ぐらりと揺れ、またぐらりと揺れた。何も感じることができなくなり、まるで空全体が崩れ落ちてしまったかのようだった。そして自分はというと、ただ笑うべき哀れな人間にすぎないのだ……

魂の奥深くに刻み込まれた悲しみが、この瞬間、悪鬼と化したかのように、彼の心を容赦なく噛み砕いていた。

悲哀のあとに、お前には何が残るというのか。

玄鉄棍の上に、しだいに光が灯りはじめた。かすかに青く光る光が、淡い金色を混じえて輝くが、そのいずれもが、あの冷たい赤い血の光を覆い隠すことはできなかった。かつてないほど激しい戾気、まるで千万年のあいだ噬血珠と奪魂の内に注ぎ込まれてきた血腥の息吹が、無数の怨霊亡魂とともに怒りに嘶く絶望を伴って、一斉に彼の胸に流れ込んできたのだ。

そしてその混乱のなか、前方から法澄の声が、明晰に語り続けていた。「当年、普照師叔は青雲を訪れ、道衍掌門とお会いにあい、仏道両家の真法を併せて修めれば、あるいは長生の謎を解き明かすことが叶うかもしれぬと説きました。しかし思いがけず、掌門真人にやんわりと断られたのでございます。」

道衍は一瞬きょとんとし、すぐにうなずいて言った。「うむ、確かにそのようなことがあった。」

法澄は続けた。「その日、普照師叔は失望のうちに山を下り、なんとはなしに柳廟村まで歩いてまいりました。日がすでに暮れておりましたので、村のなかの荒れ寺に一夜の宿をとることにしたのです。つまり、その夜のこと……」

彼の声がふいに途切れた。大殿の上は静まり返り、物音ひとつ聞こえない。ただ張清越の、いよいよ荒くなる息遣いだけが聞こえていた。

法澄は気持ちを整え、心を落ち着けてから、しかしまなざしは終始張清越に向けたまま、言った。「まさにその晩、普照師叔の前に、突如として一人の黒衣の者が現れ、夜陰にまぎれて柳廟村に押し入り、この林驚鴻師弟を誘拐しようとしたのでございます。」

林驚鴻ははっとし、一同はさっと彼に視線を集めた。法澄はさらに続けた。「普照師叔はそこでただちに手を出して救おうとなさいました。ところが思いがけず、その黒衣の者の狙いは別にあり、表向きは人をさらうように見せかけて、実は普照師叔を狙い、師叔が身に秘めておられた魔教の邪物・噬血珠に手を染めようとしたのでございます。」

一同はどっとざわめいた。

法澄が言った。「噬血珠は、普照師叔が幾多年か前に西方の大湿原で思いがけず見つけられたものでございます。師叔はこの邪珠が再び世の生けるものに災いをなさぬよう、仏門の真法をもってこの邪珠を封じ、さらに梵音寺の重宝『翡翠念珠』をもってこれを鎮めておられました。ただ、あの神秘の黒衣の者がどうしてこのことを知り得たのか、まず林師弟の身に絶毒の七尾蜈蚣を潜ませて普照師叔を噛ませ……」

田不悔は愕然として言った。「七尾蜈蚣だと、まさか蒼松の……」

今度は、林驚鴻の顔色がいっそう惨白となる番だった。

法澄は一呼吸おいて、続けた。「その後、普照師叔は身に劇毒を負いながらも、その者と死に物狂いで渡り合い、ついに相手の放った蒼嵐門の『神剣御雷真訣』によって重傷を負い、ほとんど油尽き灯尽きの有り様となられました。しかし師叔もまた、『大梵般若』をもって相手に逆撃を加え、深手を負わせ、黒衣の者を驚かせて退けることに成功したのです。そしてこの激しい闘法のさなか、張清越師弟もまた草廟のなかへとやってまいりました。」

蒼嵐門の人々の顔色は、これ以上ないほどに陰っていった。法澄はさらに語り続けた。「その後、普照師叔は自らの死が必至であると悟られましたが、師叔の生涯の願いはついに果たされることがなく、どうしても諦めきれぬものがございました。まさにそのとき、師叔の胸に突然、ひとつの、ひとつの……奇想天外な思いが浮かんだのでございます。すなわち、梵音寺の至高無上の大梵般若真法を一人の弟子に伝え、その幼い少年をして青雲に師事させ、青雲の道法を学ばせる。そうすれば、もとより相通じることのなかった仏道両家の真法を、同じ一人の身の上で同時に修めることが叶い、師叔の生涯の願いも果たされるであろう、と。」

道衍真人は冷笑一声して言った。「さすがは普照道兄、深謀遠慮というべきか。だが、なぜよりにもよって資質の優れた林驚鴻ではなく、この張清越を選んだのか。」

法澄は一呼吸おいて言った。「普照師叔はお考えになりました。林師弟は資質が優れすぎており、もし蒼嵐門に師事すれば、きっと師門の長老たちの注目を一身に集め、あっさりと見破られてしまうであろう。ゆえに……」

蒼嵐門の人々は互いに顔を見合わせた。田不悔は首を振って言った。「恐れ入った、恐れ入った……」

法澄はまた言った。「かくして、普照師叔は張師弟の人となりが素朴であることを心からお気に召したゆえ、千年のあいだ決して外に伝わることのなかった大梵般若を、ひそかに張師弟に伝えられました。その後、もし噬血珠がなお自分の身にあれば、あの黒衣の者が引き返してきた折に、奸邪の手に落ちるやもしれぬと案じられ、張師弟に噬血珠を託し、誰も知らぬ断崖に捨てさせようとなさったのでございます。ただ……」ここまで言って、法澄は思わずため息をついた。「張師弟はおそらく昔の情に引かれてのことか、この邪珠をずっと身に帯びたままでいたのでございます。」

大殿の上で、一同はここに至ってひとつの謎を解いた。なるほど、噬血珠の由来とはこういうことであったのか。そして張清越の身にある大梵般若真法も、またかくのごとくにして伝えられたのであった。

このとき、法澄の顔には痛恨の色が浮かび、ゆっくりと言った。「もとより、ことここに至れば、普照師叔のなさったことは所存のままの乱行にすぎぬ、ということになろうかと存じます。しかし誰も思い及ばぬことに、このとき、まさにひとつのことが起こったのでございます……。普照師叔はもとより悲天憫人の心に発し、自らは噬血珠の邪力の責め苦を尽く受けようとも、己の仏法をもってこの邪物を鎮めようと願っておられました。ところが思いがけず、この長き歳月のあいだに、噬血珠の邪力がひそかに普照師叔の魂の奥深くへと染み入っておったのでございます。ふだんは師叔も仏法に身を護られ、まったく気づかれぬままでしたが、あの日、油尽き灯尽きとなられた師叔は、ようやく張師弟らと別れて村のなかへ歩み入られたそのとき、ふと思い至られたのです。たとえ自分が仏門の真法を張師弟に伝えたところで、彼が必ずしも無事に青雲に師事できるとは限らぬ、と。」

法澄の表情は痛ましく、声さえもわずかに震えていた。「このとき、普照師叔は仏力が大いに衰え、邪力に侵され、さながら鬼魅に取り憑かれたかのごとくでありました。そして竟然として思い至ったのでございます。柳廟村の村人をことごとく殺してしまえば、蒼嵐門も孤児のことを思えば、きっとこの二人の子供を門下に収めるに違いない、と。そこで、そこで……」

「ああっ！」林驚鴻が狂ったように叫び、ついに堪えきれず、斬龍剣もろとも法澄へと斬りかかった。道衍が慌てて叫んだ。「早く、早く止めよ！」

その言葉が終わらぬうちに、田不悔らはすでに彼を押し止めていた。林驚鴻は涙を流し、激しく泣き叫び、田不悔らに阻まれながらもなおもがき続け、嗄れた声で叫んだ。「貴様らを殺してやる、殺してやる……」

梵音寺の僧たちは、普澄、普空を筆頭に、ことごとく頭を垂れ、顔に愧じの色を浮かべて、低声で仏号を唱え続けた。

道衍はしばし沈黙していた。まるで彼とても、この信じがたい真相をのみ込むには、大きな念力がいるかのようであった。しばらくして、彼はふいに法澄に向かって言った。「先ほど、普照は油尽き灯尽きとなったと言ったな。ならば、この事の真相を、お前たちはどうして知っているのだ。」

法澄はしばらく沈黙したのち、言った。「普照師叔にはかつて、一人の異人と交わりがあり、そこから奇妙な薬『三日必死丸』を手に入れておられました。この薬を服せば、いかに重い傷を負っていようとも、三日のあいだは身体のすべての潜在力を呼び起こし、命を保つことができます。しかし三日が過ぎれば、たとえ傷が癒えていようとも、同じく必ず死ぬのが定めでございます。普照師叔はこの奇妙な薬を服し、ついに三日のうちに梵音寺へと帰り着かれ、この前後の次第を私の恩師・普澄大師に細々とお話しなされたのでございます。そのとき私は恩師に仕えておりましたので、傍らでこの話を聞いておりました。普照師叔はこのときすでにすっかり正気に戻っておられ、あの日蒔いた滔天の悪業を深く悔い、万死をもってもその万一にも償いきれぬと嘆き、ついに痛哭のうちに坐化なされたのでございます。」

法澄は張清越をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「事の次第はこのようなものでございます。これらすべてのことは、ひとえに我ら梵音寺の普照師叔の過ちであり、張清越師弟には何の関係もございません。どうか蒼嵐門の師叔方、彼をお責めにならぬよう、幾重にもお願い申し上げます。」