劍問蒼天 - 第82章 第十章 - 翰墨軒

道衍真人はかすかにため息をつき、ほっと長く息を吐き出した。さて何か言おうとしたそのとき、ふいに静まり返った大殿の上に、低い惨笑の声が響き渡った。

「責める？　誰が私を責めるというのだ？」

その笑声は見知らぬ冷たい響きを帯び、尽きせぬ恨みをまとっていた。ずっと頭を垂れ、荒い息をついていた張清越が、ゆっくりと、ゆっくりと顔を上げた。

その両眸はすっかり赤く染まり、血のごとき、身の毛もよだつような寒気を帯びて、法澄をねめつけていた。

法澄は固く眉をひそめ、低声で言った。「張師弟、そ、そなたは身を大事にせねばならぬ。過ぎたことは過ぎたこととして捨て置け。先の日々はなお長い……」

「お！　前！　を！　消！　え！」

ふいに、張清越は歯のあいだから、三つの文字を生生しく吐き出した。一同はことごとく色を失った。見れば、このときの張清越はまるで別人になり果てたかのようで、全身に殺気がみなぎり、顔の筋肉は歪み、凄まじいばかりの相貌であった。

遠くで、王二叔がふたたび突然叫び声を上げた。「鬼だ！　鬼だ！　また鬼が来た！」

そして今度は、彼の指はなんと、張清越を指し示していたのである。

一同は色を失い、普澄大師は身の重傷も顧みず、竟然としてさっと立ち上がった。見れば張清越の右手の玄鉄棍が赫然として大いなる光を放ち、噬血珠はさながら生まれ変わったかのごとく、青光が盛んに輝き、奪魂魔棒の黒気を混じえて、張清越をその内に包み込んでいた。そのため顔かたちさえも、しだいにぼやけはじめていた。

法澄は声を失って叫んだ。「張師弟、早くその邪棒を捨てよ、そなたはすでに邪力に侵されておる……」

「ははははははは……」

張清越は天を仰いで凄まじく笑い、その声は悲痛に響いた。「何が正道だ？何が正義だ？お前たちはいつだって俺を騙してきた。俺は生涯必死に耐え、たとえ死を迎えようとも彼のために秘密を守り抜いてきた。なのに、俺はいったい何なんだ……」

彼は両腕を広げ、天を仰いで長く叫んだ。「俺はいったい何なんだあ──」

この悲痛な声は天地の間にこだまし、人の心を揺さぶり、涙を催させた。

場にいる者たちは、誰ひとりとして色を変えぬ者はなかった。法澄は身を躍らせて飛び上がると、慌てて叫んだ。「張師弟、早くその物を捨てよ。さもなくば魔道に堕ちて、万劫復た帰らずの身になるぞ……」

張清越は天を仰いだまま、法澄が突っ込んでくることなどまるで気づかぬかのようだった。一同は息を呑み、法澄があの玄鉄棍を掴むかと見守ったが、不意に宙に一声の甲高い叫びが響き、白光の一道が横手から襲いかかった。法澄は不意を突かれ、宙で小さく唸ったかと思うと、後方へ吹き飛ばされた。

一同は大いに驚き、緑の影が閃いたかと思うと、碧璃が赫然として張清越の前に現れていた。前方に無数の正道の高手たちを前にしながら、なんと怯むことなく堂々としていた。

彼女の眼窩はわずかに赤く染まり、張清越のために心を痛めていることが明らかだった。他の者など目もくれず、振り向きざまに張清越の手を掴むと、慌てて言った。「小凡、わたしと一緒に来なさい。この人面獣心の連中は、みんなあなたを害そうとしているのよ！」

張清越はぼんやりと応じたが、目の前のこの女だけが、なぜか、この天地の孤独な刻の中で、自分が唯一信じられるものであった。彼は思わずその優しい手を強く握りしめ、彼女に従って歩き出した！

しかしこの殿中に満ちる正道の高手たちが、どうして彼らを好き放題にさせておけようか。とりわけ、ややあって多くの者が碧璃こそ魔教冥王宗宗主の一粒種であると気づき、たちまち場は沸騰した。

今日、蒼嵐門は無数の死傷を出したが、それはすべて魔教の仕業に他ならず、魔教とはまさに血の海の仇、死ぬまで終わらぬ間柄であった。たちまち行く手を塞ぐ者が現れ、さらに詰問の声を上げ、張清越が本当に魔教と関わりがあるのかと疑い始める者もあった。

6雪琪や斉浩らの顔色は冴え、田霊素らは張清越が先ほどまで魔教の者たちと戦っていたのだと必死に弁解したが、その声はあまりにもか細く、瞬く間に怒り狂う声の波に飲み込まれた。

やがて、大殿にいる正道の者たちが、この二人の若い男女を真ん中に取り囲んだ。

張清越は血のように赤い目を見開き、体をわずかに震わせ、惨笑を止めなかった。頭の中にはただ凄惨で血生臭い光景が繰り返し浮かび、しかもまるで空白でもあるかのようだった。この生涯の信仰も信念も、今日という日にすっかり打ち砕かれてしまったのだ。

碧璃は彼よりずっと冷静で、この刻、しっかりと張清越の手を握り、彼と共に立ち、低く言った。「小凡、恐れないで。たとえ死ぬとしても、わたしはあなたと一緒よ！」

張清越ははっと身を震わせ、頭の中がしばし覚醒したかのようだった。

だがまさにその時、一声の大音が響き渡った。「誰が我が娘を害そうと言うのか？」

さっと音を立てて、冥王の姿がこの玉衡殿に現れ、一同は呆然とし、瞬時にどよめいた。

やがて、青龍や幽姒ら冥王宗の門人たちが次々と姿を現し、張清越と碧璃を真ん中に囲み込んだ。

冥王は周囲を見回した。この刻、冥王宗一派だけの実力では、さすがに蒼嵐門と梵音寺の二派にはいささか及ばぬものがある。ところが彼はまるで怯む気配もなく、手を後ろに組んで立ち、得意げに周囲を見渡すと、振り向いて碧璃に微笑んで言った。「瑶兒、小凡を連れて先に行け。」

碧璃は頷き、いざ歩み出そうとした。だが、これほど正道の一同を無視するような振る舞いが、どうして通ろうか。しかも張清越の身分はいま大いに特殊で、蒼嵐門と梵音寺という二大宗門は、いかなることがあろうともこの者を逃すわけにはいかなかった。

道衍真人は怒って言った。「止めよ！」

この一喝に、早くも耐えかねていた正道の高手たちがたちまち取り囲み、瞬く間にこの傷だらけの玉衡殿はまたも乱闘の巷となった。もっとも、この刻の形勢は先ほどとはまったく逆転し、正道の者たちが冥王宗を取り囲むかたちになっていた。

見る間に、ほんのわずかな間に冥王宗は押され気味となった。碧璃は依然としてしっかりと張清越の手を握り、心配そうに周囲を見回していた。一方の冥王は終始笑みを浮かべ、悠々と場の情勢を眺めていた。

周囲の正道の者たちの圧力はますます強まり、冥王宗ら十数人は狭い轮の中へと押し込まれていった。形勢は危ういと見えたが、まさにこの時、玉衡殿の外から突如として鋭い嘯きが響き、異なる光芒が乱れ閃き、たちまち悲鳴が絶え間なく上がった。

正道の者たちは大いに驚き、ややあって赫然として人影が舞い飛ぶのを見た。それは他ならぬ毒神、玉陽子、三妙仙子らが、残る魔教の三大派系を率いて救援に駆けつけたのだった。

魔教の高手たちが次々と場に加わり、形勢は瞬時に逆転した。毒神はゆっくりと、そこに立ち、満足げに彼らを見つめる冥王の傍らへ歩み寄り、前方の戦いの輪に目を向けた。顔には微笑みも浮かべていたが、口では低く言った。「老弟、お前さんもなかなかやるな！」

冥王は微微と笑って言った。「老前辈が我が聖教のために一切を顧みず、危険を冒してくださった。いつの日か必ず名は千古に伝わり、後世の聖教の弟子たちに語り継がれましょう。」

毒神は苦笑を洩らし、彼を一瞥すると、低く罵った。「たわけたことを！」

この魔教の大軍が駆けつけたことで、すでに大きく力を損じていた蒼嵐門は、田不悔らが懸命に持ちこたえたものの、衆を恃むには及びもせず、たちまち押し戻され、形勢はしだいに危急となっていった。

道衍真人は場の全体を見渡し、その両目は今にも火を噴かんばかりだった。一日のうちに、かつて神聖にして侵すべからざるものだった蒼嵐山が、この魔教の者たちに殺し回られたのだ。まことに蒼嵐門創派以来の奇天大辱であった。

だが何よりも重大なのは目の前の窮地であり、この瞬間、彼はまた何かを決意したのか、腕を上げた。

魔教の四大宗派の宗主たちは、この刻いずれも場に加わっておらず、その視線はほとんどすべてこの道衍真人に注がれていた。見ればすぐに分かる通り、この老賊はまたも死を賭して弑仙剣陣を催そうとしている。思い通りにさせるわけにはいかぬと、たちまち四つの影が電光のごとく射至り、期せずして道衍真人へと襲いかかった。

まさにその時、何かに呼び寄せられたかのように、玉衡殿の外に伏していた霊獣・水麒麟が、突如として咆哮の巨吼を放って中へと突進してきた。その勢いはきわめて猛々しい。このような上古の巨獣、その実力は決して修道の高人たちの誰にも劣らぬ。この一撃の風は鋭く、打たれては冗談では済まぬ。冥王らはそれに一瞬阻まれたが、瞬く間に水麒麟はすでに道衍真人の傍らへと突進していた。

見ればそれは道衍真人の傍らに伏し、巨きな口を開けて一つの物を吐き出した。道衍真人が手を伸ばして受け取った。

魔教の一同は大いに驚き、目を凝らすと、それは確かに一振りの長剣であった。だが、この刻、まったく光彩を放っておらず、ある種の奇妙な石で鋳られたかのようで、剣身も剣柄も一体となっており、見たところなんと平凡無奇な石剣であった。しかもおぼろげにその剣身を望めば、紋様が縦横に走り、いささか古びた趣があり、さらに淡い裂け目が剣身に横たわっているのが見えた。

なるほど、この弑仙古剣はかような姿であったのか。しかも水麒麟の口の中に隠されていたとは、なおさら誰にも思いもよらぬことであった。

ややあって、この弑仙古剣が道衍真人の手に落ちると、異変がにわかに起こった。