劍問蒼天 - 第115章 希望 - 翰墨軒

「金姑娘こそ、なかなかの手腕、たいしたものだ」

金瓶月は冥厉の言葉に棘があることなどまるで通じぬかのように笑った。「わたくしなど公子には及びもつきません。昨夜、公子はほんの少し腕試しをなさっただけで、焚霞谷のすべてを天地も色を変えるほど大混乱に陥れたのですもの。わたくし、感服いたしましたわ」

冥厉の胸中には千百の思いが巡ったが、この迷魂派の女が一体どうやって自分を見つけ出したのか、どうしても思い当たらなかった。それを表に出すことなく、淡々と言った。「昨夜の火山噴火は天地自然の事象であり、私とは無関係だ。ところで姑娘、昨夜は何か探り出したか？」

金瓶月の眼差しが流れるように動き、何か言おうとしたそのとき、ふと眉をわずかにひそめた。冥厉の背後で、ひときわ大きな物音とともに、まずずっと彼につき従っていた灰色の猿が飛び出し、続いて林の中から一人の女がゆるりと歩み出てきたのである。肌は雪のごとく、眉目は画のごとく、さらに万種の風情、千般の温柔がなよやかな姿のうちに尽くやどり、まさに絶世の美人であった。

そして何よりも、金瓶月は一目見るなり、その女が身にまとっているのはただ一枚の上着のみで、その下には何も着けておらず、歩を運ぶ合間に白く艶やかな肌がおぼろげにのぞいて、いっそう誘惑を添えているのを見て取った。

その衣服は明らかに男物であった。昨夜、彼女は冥厉がそれを身にまとっているのを見た。そして今、冥厉の身にはもう上着がない。

金瓶月の目に光芒が閃き、ふと微笑んだ。「このお姉さまはなんと美しい方。どうしてこの数日、一度もお見かけしなかったのかしら？」

そう言って、彼女は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で冥厉を見た。「かねがね、公子と碧璃嬢が深く愛し合っておられることは聞き及んでおりました。碧璃嬢は公子のために魂を散じることも厭わず、身を捨てて『弑仙奇剣』を受け止め、公子はまた碧璃嬢のために青雲を叛き、聖教に入り、冥王宗主を助けて四方を征伐し、数え切れぬ人を殺めた。さらに十年の間、危険を冒して南蛮の十万荒山の奥深くまで分け入り、碧璃嬢を癒す法を探し求めてこられた。これほどのことがあれば、世の女たちが感動し、傾慕せぬはずがありましょうか？」

彼女の声はいっそう柔らかく媚びを含み、顔の表情もさらに穏やかになったが、その口から出る言葉は一転した。「ただ、時は無情、歳月は明らか、往事はすでに過ぎ去りました。公子がよき伴侶を再び得られたとは、まことにおめでとうございます。呵呵、いつかわたくし、自ら狐岐山へ参上し、冥王宗主に祝いの言葉を述べねばなりませんわね」

冥厉の顔色は冷たく冴え、後半を聞くにつれて、その表情はいっそう冷峻になった。だが彼はただ冷たく鼻を鳴らしただけで、何も言おうとはしなかった。

それに対して九尾天狐の小白は、冥厉を見、次に目の前に立つ金瓶月を見て、ふと笑い出した。「この姑娘、お誤解でございます。実はわたくし、昨夜、強盗に出くわしまして、危うく彼らに攫われ辱められるところでした。幸いこの冥厉公子が通りかかられて手を貸してくださったおかげで、かろうじて逃れられたのです。この身にまとう衣服も、公子がしばらく恥を忍ぶために貸してくださったものなのですよ」

金瓶月は目を転じて小白を見やった。彼女の経験と眼力をもってすれば、このような出まかせを信じるはずもなく、しかも小白の笑みを浮かべた様子を見れば、昨夜強盗に脅かされたばかりの者にはとても見えない。金瓶月の目からすれば、この世にもし目の利かぬ強盗がいて、目の前のこの女に出くわしたなら、おそらくは……

金瓶月は微かに首を振り、このことについて深く考えるのも面倒になった。ただ、自分に劣らぬ小白の艶色に、つい幾度か目をやり、すぐに顔を巡らせて冥厉に言った。「公子、昨夜焚霞谷の中で、何か見つけられましたか？」

冥厉は淡々と言った。「何も見つけてはおらぬ。昨夜入ってから、まもなく火山が突如噴火したので、私は退き返したのだ」そう言って言葉を区切り、金瓶月に向かって言った。「そちらは昨夜、谷口の騒がしい場所へ忍び寄られたが、何かあったか？ あの魚人の怪族と焚霞谷の関係について、何か見つけられたか？」

金瓶月は微かに笑い、こともなげな様子で首を振り、嘆息した。「残念ながら、わたくしも何も見つけられませんでした。昨夜、焚霞谷の谷口が騒がしかったのは、弟子の何人かが口論していたからです。あの魚人たちについては、まったく手がかりがございませんでしたの」

冥厉は眉を寄せ、しばし沈黙した。

金瓶月はしばし考え込み、また顔を巡らせて小白を幾度か見やり、それから微笑みを浮かべて冥厉に言った。「公子に美女のお供があられるのですから、わたくしもここで邪魔をするべきではございませんわね。これにてお別れいたしましょう。そう遠くないうちに、公子とご縁があれば、またこの南疆の地でお目にかかれるかもしれません」

そう言い終えると、彼女は小白に微笑みかけ、袖をひるがえすと、一道の光芒が閃き、黄色い光影となって半空へ飛び去った。

冥厉は空の彼方、ますます小さくなるその影を見つめ、眉を固く寄せた。小白が彼のそばに歩み寄り、小灰が二、三度跳ねてその身に飛び乗った。まだ一夜の間しか経っていないのに、小灰はもう小白という女とすっかり懐なじんでいるようであった。

小白はそっと小灰を抱きかかえ、しばし考え込んでから、冥厉に言った。「お前、以前この女に、私たちがここにいると告げたことがあるのか？」

冥厉は黙って首を振り、しばらくして言った。「それが私にも皆目わからぬところなのだ。この女、どうしてかくも手際がよいのか、私たちの行方を知っていたとは。だが今しがた、身の回りをくまなく調べてみたが、人の細工がされた痕跡など見当たらぬ」

小白は眼差しを流し、冥厉の身をひとしきり眺め、それからどういうわけか目を小灰へと戻し、ふと微笑んだ。「お前の修行の道行きをもってすれば、さきほどの女がたとえお前の身に何か細やかな印を残そうとしたところで、それも叶うまい。問題はお前のほうではないのだ」

冥厉は目を転じて見やり、一瞬ためらってから言った。「どうした、先輩……小白姑娘の口ぶりでは、何か心当たりがあるようだが？」

小白は眼差しを流し、手でそっと小灰の頭を撫でて、笑った。「小灰はきっと、一度も体を洗ったことがないのであろう！ だから問題は小灰の身にあるのだ……」

……

小山のふもと、冥厉と小白は澄んだ小川を見つけ、小灰の体を洗ってやることにした。

小灰は生まれてこのかた、おそらく一度も体を洗ったことがなかったのだろう。もちろんありとあらゆる嫌がりようで、必死に暴れて嫌がり、ちうちうと喚き散らした。

結局は小白に策があった。どこからか野の果実をいくつか摘んで小灰の手に握らせ、同時に優しく宥めすかし、自ら手を下して、ようやく小灰を水に入れ、水で体を洗い流した。

冥厉は傍らで眉を寄せ、しばらく考え込んでから言った。「妙だな、どうして私にはこの匂いが感じられなかったのだ？」

小白はこれを聞くと、小さく笑った。「お前は男だし、気にも留めていなかったのだから、気づかぬのも当然だ。私も昨夜、小灰が可愛くて懐に抱いたとき、あのときからかすかに漂う淡い香りを嗅いでいた。そのときから不思議に思っていたのだ。小灰のような猿に、このような匂いがするはずはないと。だがその匂いはごく微かで、私も気に留めなかった。ただ今朝、あの姑娘に出くわして、はっと気づいたのだ」

彼女は笑って言った。「あの姑娘は心配りが細やかで、手腕もなかなか、たいしたものだね」

冥厉は冷たく鼻を鳴らした。

空は相変わらずどんよりと曇り、小川の水はさらさらと流れ、小灰はしきりに水の中で戯れ、一刻もじっとしていられぬかのようで、折々に水しぶきを跳ね上げては四方に撒き散らした。

傍らにうずくまって体を洗ってやっている小白は、顔にも身にも、このわんぱくな猿の跳ねる水しぶきを随分と浴びせかけられた。

冥厉はそばに立ち、そちらを見やっていた。

小川のほとりの水面で、小白は袖をまくり上げ、淡い笑みを浮かべていた。その眼差しは水のようにやわらかく、口元では軽やかに笑いながら小灰を大人しくするよう宥め、体を洗ってやっている。

よく見れば、いくつかの水滴が彼女の顔に落ちていた。まるで透き通った真珠のように、あるものは眉の端にそっと掛かり、あるものは頬のほとりを静かに滑り落ち、ほとんど透明な白い肌をかすめてゆくのに、それでもなお名残惜しむように落ちようとしない。

南疆の荒野の微風が、遠くからそっと吹いてきて彼女の長い髪を揺らし、澄んだ水滴もまた、かすかに震えているようだった……

冥厲はふいに顔をそらし、もうそちらを見ようとはしなかった。だがほんのしばらくして、背後から小白の悲鳴がとつぜん響いてきた。

冥厲は驚いて振り返ったが、見れば小灰はすでに体を洗い終えて岸へ飛び上がり、そばの小白が声をかけて止める間もなく、たちまち全身を震わせ、身にまとう毛の間の水滴を四方八方へと飛び散らせたのだった。

小白は避ける間もなく、笑いながら声を上げて咎めたが、その身はすでに天から降ってきたこの小雨に、多くの水滴を浴びてしまっていた。

ふと目を巡らせた小白は、冥厲がこちらを見ているのに気づいて一瞬呆け、それから微笑んだ。

冥厲の口元がかすかに動き、無意識のうちに自分も笑みを浮かべてから、顔をそらした。背後では相変わらず、小白が笑いながら小灰を叱る声が聞こえてくる。