제115장 희망
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
서늘한 느낌이 몸속을 흐르고, 가슴께의 현화감에서는 은은히 온화한 따스함이 전해져 왔다. 두 갈래의 전혀 다른 기운이 동시에 그의 몸속에 존재하는데, 이 순간에는 매우 조용히 서로 침범하지 않는 듯했다.
명려가 천천히 눈을 떴다. 그는 아무도 모르게 몰래 쓴웃음을 지었다.
사실, 자기 몸의 상황을 그보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 어젯밤 소백, 즉 구미천호가 그의 몸에 대해 한 그 몇 마디는, 그 적염수와의 투법 속에서 그의 몸이 갑자기 무너져 내린 것으로 인해 모두 증명되었다.
심지어 그 자신조차도, 자기 몸이 대체 얼마나 더 버틸 수 있을지 알지 못했다?
그는 고개를 숙여, 자기 손안에 조용히 누워 있는 그 검은 현철곤을 바라보았다. 얼마나 많은 세월이었던가, 그것은 줄곧 이렇게 조용히 그를 곁에서 지켜주었다.
그는 문득 미소 지으며 현철곤을 꽉 움켜쥐었다. 마치, 혈맥으로 이어진 듯이!
벽리를 구할 수만 있다면, 그 밖의 것들이 무슨 대수인가?
문득, 이 작은 산 위 하늘에서 바람 소리가 전해지더니, 반공 상에서 멀리서부터 가까이, 한 형체가 다가오더니 이윽고 날아 내려왔다.
명려가 눈썹을 찌푸리고 몸을 일으켜, 눈길을 위로 보냈다. 눈에는 냉기가 가득했다.
잠시 후 그 형체가 내려앉았고, 빛이 번득이며 점차 흩어지더니, 한 황색의 모습이 드러났다.
금병월!
명려의 눈동자가 맺히고, 마음속이 저도 모르게 흠칫했다. 자기가 이 작은 산등성이에 숨은 것이 은밀하지 않다 할 수 없는데, 이 금병월이 그를 여기까지 찾아낼 수 있다니 실로 대단했다. 설마 그녀가 남몰래 자신을 따라왔는데 자신이 전혀 눈치채지 못했단 말인가?
금병월은 여전히 그녀 특유의 미소를 띠고 명려를 흘겨보았다. 마치 그가 여기 있음을 진작 알고 있었다는 듯, 조금도 놀란 기색이 없이 미소 지으며 말했다. »공자님, 제법 좋은 곳에 숨어 계시네요!«
명려가 못마땅한 듯 코웃음 치며 문득 말했다. »금 아가씨야말로 솜씨가 좋고, 참으로 대단하시오.«
금병월은 명려의 말속에 가시가 있는 듯한 것을 알아듣지 못하는 듯 웃으며 말했다. »제가 어찌 공자님을 따르겠습니까. 어젯밤 공자님께서 다만 잠깐 실력을 시험해 보셨을 뿐인데, 분하고 계곡 전체를 천지가 뒤집히게 만드셨으니, 실로 천지가 변색할 정도였지요. 이 작은 여자, 정말이지 경탄을 금할 수 없습니다!«
명려의 마음속에 천백 가지 생각이 스쳐 지나갔으나, 끝내 이 미혼파의 여인이 대체 어떻게 자신을 찾아냈는지 헤아릴 수 없었다. 그렇다고 얼굴에 드러내지도 않고, 담담히 말했다. »어젯밤 화산 폭발은 천지자연의 일이니, 나와는 무관하오. 그런데 아가씨는 어젯밤 무슨 소식을 탐지하였는지요?«
금병월의 눈동자가 흐르듯 움직이더니 막 말을 꺼내려는데, 문득 눈썹을 가볍게 찌푸렸다. 명려의 등 뒤에서 화라 소리가 나더니, 먼저 줄곧 명려를 따라다니던 그 회색 털 원숭이가 달려 나왔고, 이어 숲속에서 한 여인이 유유히 걸어 나왔기 때문이다. 살결은 눈처럼 희고, 눈매는 그림 같으며, 게다가 만 가지 정취와 천 가지 온기가 완연한 자태 속에 어려 있으니, 가히 절세의 미인이었다.
그리고 가장 중요한 것은, 금병월이 한눈에 보니 그 여인이 몸에 겉옷 한 벌만 걸쳤을 뿐 그 안에 다른 옷이 없어, 걸을 때마다 희고 하얀 살결이 은근히 드러나诱惑을 더한다는 점이었다.
그 옷은 분명 남자의 옷이었다. 어젯밤 그녀는 명려가 그것을 걸치고 있는 것을 보았고, 지금 명려의 몸에는 겉옷이 이미 없었다.
금병월의 눈에 빛이 번득이더니, 문득 미소를 지으며 말했다. »이 누이 참으로 아름다우시네요. 어찌 제가 요 며칠 동안 한 번도 뵙지 못했을까요?«
말하면서 그녀는 웃는 듯 아닌 듯 명려를 바라보며 말했다. »예전에 공자님과 벽리 아가씨가 애틋하게 사랑했다는 말을 많이 들었습니다. 벽리 아가씨는 공자님을 위해 혼백이 흩어지는 것도 아끼지 않고 몸을 버려 ‘시선기검’을 막아냈으며, 공자님은 벽리 아가씨를 위해 청운을 배반하고 성교에 들어가 명왕종주를 도와 사방을 정벌하고 수없이 사람을 죽였지요. 게다가 십 년 동안 위험을 무릅쓰고 남만 십만 황산 깊은 곳에 들어가 벽리 아가씨를 고칠 방법을 찾으셨습니다. 이러저러한 일들이 어찌 천하의 여인들을 감동시키고 흠모하게 하지 않겠습니까?«
그녀의 목소리는 갈수록 부드럽고 아리따웠고, 얼굴 표정도 더욱 온화해졌으나, 입에서 나오는 말은 오히려 한 번 꺾였다. »다만 세월은 무정하고, 세월은 밝으니, 지난 일은 이미 지나갔습니다. 공자님께서 좋은 배필을 다시 얻으셨으니, 이는 공자님께 축하드릴 일입니다. 호호, 언젠가 제가 직접 호기산에 가서 명왕종주께 축하의 말씀을 올려야겠군요.«
명려의 얼굴빛이 엄숙하고 차가웠으며, 뒤의 말을 들을수록 표정은 더욱 준엄해졌다. 그러나 그는 그저 차갑게 코웃음만 치고, 아무 말도 하지 않았다.
오히려 구미천호 소백이 명려를 바라보고, 다시 맞은편에 서 있는 금병월을 바라보더니, 문득 웃으며 말했다. »이 아가씨, 오해하셨습니다. 실은 이 작은 여자가 어젯밤에 강도를 만나 하마터면 그들에게 끌려가 능욕당할 뻔했는데, 다행히 이 명려 공자님께서 지나가시다가 손을 내밀어 주셔서 겨우 벗어났답니다. 몸에 걸친 이 옷도 공자님께서 잠시 부끄러움을 가리라고 빌려주신 것이지요.«
금병월이 눈을 돌려 소백을 보았다. 그녀의 경력과 안목으로 어찌 이 같은 뻔한 거짓말을 믿겠는가. 소백의 웃음이 넘치는 모습을 보면, 어젯밤 강도의 위협을 막 받은 사람 같지도 않았다. 금병월의 눈으로 볼 때, 이 세상에 혹시 눈치 없는 강도가 눈앞의 이 여인을 만난다면, 아마도 십중팔구……
금병월이 살짝 고개를 저으며, 이 일에 더 생각하기도 귀찮았다. 다만 소백의 자신에 못지않은 요염함에 참지 못하고 몇 번 더 곁눈질했다. 이내 고개를 돌려 명려에게 말했다. »공자님은 어젯밤 분하고 계곡에서 무슨 발견이라도 하셨습니까?«
명려가 담담히 말했다. »발견한 것은 없소. 어젯밤 들어간 지 얼마 지나지 않아 화산이 갑자기 분출하는 바람에 나는 물러나왔소.« 말을 잇다가 그는 금병월을 향해 물었다. »자네는 어젯밤 계곡 입구의 시끄러운 곳으로 잠입했는데, 무슨 일이라도 있었는가. 그 어인 괴족과 분하고 계곡의 관계에 대해 무슨 발견이라도 하였나?«
금병월이 가볍게 미소 지으며 태연한 표정으로 고개를 저어 한숨 지었다. »참으로 공교롭게도, 저도 아무 발견이 없었습니다. 어젯밤 분하고 계곡 입구의 소란은 그들 제자 몇이 다투었기 때문이지요. 어인들은 정말이지 아무 실마리도 없습니다!«
명려가 눈썹을 찌푸리고 한동안 침묵했다.
금병월이 잠시 생각에 잠기다가 다시 고개를 돌려 소백을 몇 번 바라보고는, 이내 얼굴에 미소를 띠며 명려에게 말했다. »공자님께 미인이 짝하고 계시니, 아마 저도 여기서 눈에 거슬리는 사람이 되어서는 안 되겠지요. 이쯤에서 작별하겠습니다. 그리 머지않아 제가 공자님과 인연이 있어, 이 남강 땅에서 다시 만날 수 있기를 바랍니다.«
말을 마치자 그녀는 소백을 향해 미소 지었다. 소매를 한 번 휘두르니 한 줄기 빛이 번득이는 곳에서, 황색의 광영으로 화하여 반공으로 날아올랐다.
명려가 지평선 너머 점점 작아지는 그 형체를 바라보며 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 소백이 그의 곁으로 다가오자, 소회가 두세 번에 걸쳐 뛰어올랐다. 비록 하룻밤 사이였을 뿐이지만, 소회는 소백이라는 여인과 이미 매우 친숙해진 듯했다.
소백이 가볍게 소회를 안고, 잠시 생각에 잠기다가 명려에게 말했다. »그대, 전에 그녀에게 우리가 여기 있을 것이라고 말한 적이 있는가?«
명려가 묵묵히 고개를 저었다. 한참 후 말했다. »바로 그것이 내가 백번 생각해도 깨닫지 못하는 점입니다. 이 여인이 어찌 이리 대단하여 우리의 행적을 알고 있단 말입니까? 그러나 방금 내 온몸을 두루 살펴보았으나, 누군가 손을 쓴 흔적은 찾을 수 없었습니다.«