劍問蒼天 - 第116章 天水寨 - 翰墨軒

이 계절에 남강의 하늘이 줄곧 이처럼 음산한지 모르겠으나, 그 작은 산등성이에서 내려온 뒤 샤오바이의 인도에 따라 두 사람과 원숭이 하나가 분하곡 서쪽으로 향했다.

그날 밤 분하곡 현화단에서 화산이 폭발하여 천지가 이변을 겪었고, 그 위력이 막강하여 백 리 방방곡곡이 그 기운을 느꼈다. 며칠이 지나 남강의 음침한 하늘에서 그 뜨거운 용암이 쏘아 올려 찢어 놓은 구멍은 비록 이미 자취를 감추었으나, 여전히 아주 큰 구름 한 덩이가 붉고 누런 빛을 띤 채 분하곡 방향 하늘가에 높이 걸려 있어 자못 기이했다.

이 같은 천지의 거대한 변화는 본래부터 사람들의 이목을 끄는 법, 하물며 줄곧 조용하고 신비로웠던 분하곡 안에서 벌어졌고, 게다가 분하곡 자체가 정도 수선계에서 지니는 지위까지 더해져 세인들의 눈길을 끌었다.

일시에 천하에 유언비어가 분분하여 모두 분하곡에서 도대체 무슨 일이 일어났는지 수군거렸다.

다만 며칠 사이에 왕년에는 줄곧 고요하던 남강의 미개한 땅에 낯선 얼굴들이 모여들기 시작했고, 수많은 공개적이거나 은밀한 세력의 수뇌들이 명里암으로 무슨 일이 벌어졌는지 떠보고 있었다.

이러한 국면은 당연히 분하곡이 반길 바가 아니었으며, 반대로 어떤 세상에 알려지지 않은 비밀 탓에 분하곡 일파는 이에 대해 극히 노여워했다.

한편으로 분하곡은 창람문, 범음사 등 정도의 대파에서 파견한 제자들에게 온화한 얼굴로 좋은 차와 좋은 물을 대접하며 맞이하고, 끝에는 천재지변이라는 말로 얼버무렸다. 다른 한편으로 마교 삼대 파벌의 은밀한 정탐에 대해서는 분하곡이 자기 세력 범위 안에서 추호도 용서하지 않았으므로, 일시에 남강 각지에서 분하곡을 중심으로 한 광활한 땅 위에 칼날과 검광이 수시로 번뜩였다.

다만 정도든 마교든 사람들은 은연중 분하곡의 신비로운 기운 아래에 불가사의한 무언가가 어렴풋이 드러나 있음을 느꼈다. 이번에 분하곡은 큰 자극을 받은 듯, 곡중 제자가 거의 전부 동원되어 밤낮을 가리지 않고 남강 각지를 쉼 없이 수색하였으나, 무엇을 수색하는지에 대해서는 또 얼버무리며 남에게 알리지 못할 일인 듯했다.

며칠이 지나자 남강의 음침한 하늘은 한결 떠들썩해져, 수시로 눈부시고 아름다운 광채가 하늘을 스치고 지나가는 것이 보였는데, 모두 분하곡의 뛰어난 제자들이 무언가를 추적하는 중이었다.

유언비어도 그에 따라 잇따라 일어났다.

영수(異獸)가 세상에 나왔다느니, 혹은 신비한 보물이 화산구에서 하늘로 솟아올랐다느니, 온갖 소문이 이루 다 헤아릴 수 없었다.

더 황당한 것은 어떤 이가 생생하게 분하곡 곡중의 내란을 전하며, 반역한 제자가 곡주 운역풍을 살해했다고 떠벌린 것이다. 그와 맞물려 분하곡 곡주 운역풍은 정말로 며칠째 모습을 드러내지 않았다. 끝내 이 소문은 갈수록 거세져, 심지어 며칠 만에 창람문의 도연진인과 범음사의 보징대사를 놀라게 하여, 두 사람이 연합하여 제자를 분하곡으로 급파해 문의하였고, 분하곡은 울 수도 웃을 수도 없어 곡주가 폐관 중이라 나설 수 없다고 해명할 수밖에 없었다.

확실한 소식이 전해지자 창람문과 범음사는 그제야 안심했으나, 다만 이 두 대문파의 장문인이 어찌 범인들이랴, 어떻게 이 가운데 필시 꿍꿍이가 있음을 짐작하지 못했겠는가. 마침내 전언 제자들에게 급히 산으로 돌아가지 말고 그 자리에서 은밀히 정탐하라고 몰래 명했다.

지금 천하가 어지럽고 군마가 난무하는데, 분하곡은 또 줄곧 신비롭고 모호했으며, 당년 청운지전에도 마침 결장했으니 사람들로 하여금 무언가를 연상하지 않게 할 수 없었다. 그러므로 명려가 무심코 3백 년간 봉인되었던 구미천호를 구출한 이 동작은 도리어 천하 대세의 은밀한 파도를 일으켰고, 남강의 풍운 회집을 불러일으켰다.

분하곡이 수많은 제자를 파견하여 왕래하며 추적하고 조사하는지라, 명려와 샤오바이의 도행으로는 당연히 이런 제자들을 두려워하지 않았으나, 만일 행적이 드러난다면 번거로움이 무수할 것이며, 게다가 분하곡 속의 대인물을 놀라게 하여 무리를 이끌고 추격해 온다면 아마 감당하기 어려울 것이라 생각했다. 결국 분하곡은 천년 대파로서 저력은 헤아리기 어려웠다.

명려는 지금 으뜸가는 큰일은 여전히 벽리를 구할 수 있는 흑무족을 추적하는 것임을 생각했다.

그래서 그 작은 산에서 내려온 뒤 샤오바이의 건의에 따라 명려는 외딴 마을을 찾아가 돈과 물건으로 현지 옷 두 벌, 남자 것 하나 여자 것 하나를 사서 샤오바이와 갈아입었다.

남강 변방의 땅이니 풍속이 자연히 중토와 다를 수밖에 없어, 심지어 몸에 걸치는 평범한 의복조차 중토 백성의 의포와 비교하면 또 다른 운치가 있었다.

외딴 촌락에서 산 옷이니 옷감의 솜씨가 조잡한 것도 예상한 바였거니와, 몸에 걸쳐 보니 이 옷들이 중토 의복과 가장 크게 다른 점은, 제식이 서로 다를 뿐만 아니라 색채가 상대적으로 선명하다는 것이었다. 남자 옷은 감청색을 바탕으로 하였고, 여자 옷은 색채가 번잡하고 찬란하여 눈이 부실 지경이었다.

분하곡의 눈과 귀를 피해야 했으므로 명려 등은 허공을 타고 날 수 없었다. 명려는 마음속으로 자못 조급했으나, 샤오바이가 몇 마디 타일러 말하기를, 십 년을 기다렸으니 어찌 일이 눈앞에 닥쳤다고 며칠조차 기다리지 못하겠느냐, 만일 잠깐의 조급함 때문에 분하곡의 추격병을 끌어들인다면 그때는 국면이 혼란해져 도리어 언제까지 기다려야 할지 모르게 될 것이라고 하였다.

명려는 마음이 조급했으나 샤오바이의 말이 옳음을 부인할 수 없어, 두 사람은 천천히 걸었다.

그들은 남강의 복식을 걸치고 내내 느릿느릿 걸었으며, 도중에 여러 무리의 분하곡 추적 제자와 마주쳤으나 그들에게 알아보이지 않았다. 기껏해야 샤오후이의 생김새가 기이하여 두어 번 더 쳐다보았을 뿐이었다.

가장 요긴한 점은 그날 밤 명려와 샤오후이가 모두 모습을 드러내지 않았기에 분하곡 사람들이 그들의 생김새를 알지 못하여, 그저 행적이 괴이한 낯선 사람들만 집요하게 조사하다가 도리어 그들을 지나쳐 버린 것이다.

이때 명려와 샤오바이는 이미 분하곡에서 삼백 리나 떨어진 옛길 위를 걷고 있었으니, 바로 황량한 들판이라 길 위에는 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 불과 반 시진도 안 되어 그들은 분하곡 제자 일대 옆을 거리낌 없이 지나쳐 걸어왔던 참이었다.

하늘은 음침하고 먹구름이 가볍게 움직이는 가운데, 명려는 눈썹을 살짝 찌푸린 채 앞으로 걸었다. 그와 반대로 그의 곁의 샤오바이는 얼굴에 내내 미소를 띠고 흥취가 자못 높아, 내내 두리번거리며 남강의 풍광을 바라보았다. 비록 황량한 황산과 옛길일지라도 그녀의 눈에는 마치 가장 아름다운 풍경인 듯했다.

명려가 곁을 한 번 바라보니, 원숭이 샤오후이가 그때 샤오바이의 어깨 위에 앉아 태연자약했다. 어쩌면 그들이 모두 세간에 드문 영물이라서인지, 샤오후이는 구미천호가 화신한 샤오바이에게 극히 친근하게 굴어, 요 며칠 사이 도리어 샤오바이와 붙어 있는 시간이 더 많았다.

샤오후이가 샤오바이와 때때로 장난치며 끽끽 웃음을 터뜨리는 모습을 보다가, 명려는 문득 창람산의 옛 벗 증서언이 이런 모습을 본다면 틀림없이 몹시 부러워하리라 생각했다.

샤오바이가 걸친 것은 남강 여자의 평범한 옷으로, 제식은 보통 사람과 다름이 없었다. 다만 이 평범한 옷이 그녀의 절세한 용모와 어우러지자 홀연히 빛나고 열을 내는 듯하여, 일찍이 보지 못한 풍채를 더욱 드러내었다. 마치 이 여인은 천생 이런 의복을 걸쳐야 마땅한 듯하여, 곳곳에서 남강 여자 특유의 운치와 멋을 내뿜었다.

샤오바이가 명려의 시선을 알아차린 듯 고개를 돌려 바라보며 미소 지었다. »어때, 내가 이 옷을 입으니 그럴 만한가?«

명려는 담담히 웃었다. 그의 성품상 다소 경박한 화제에 대답하고 싶지 않아, 화제를 돌려 물었다. »자네가 이 남강 땅의 풍속과 환경에 극히 익숙한 것 같군. 다른 것도 아니고, 분하곡 근처 깊은 산속에 그런 오래되고 외딴 작은 마을이 있다는 것을 자네가 찾아낼 수 있다니, 혹시 전에 여기 와 본 적이 있나?«