第122章 祭壇
剣、蒼天に問う · 3 / 3 ページ
小白はもう立っていることもできず、しかも酒の勢いが回ってきたのか、いかにも眠たげで、無意識に冥厉の体に寄りかかり、頭を彼の肩に二度ほど擦りつけると、そのままぐっすりと眠り込んでしまった。
小灰もどうやらこの石室の静けさに呑まれたらしく、息を潜めて小白のそばに静かに座り、酒袋を二つそばに置くと、そっと一つを口元に運んで一口飲んだ。猿の目をくるりと動かし、大巫師の姿をうかがう。
「そなたらが私を訪ねてきたのは、何の用か」大巫師は依然として火の山に向かったまま、振り向こうともしない。
冥厉が言った。「大巫師、私には友人が一人おりまして、その者は二魂七魄を失い、ただ一魂だけが残って、もうまる十年、まるで死人同然なのです。大巫師には還魂の奇術がおありで、それでその者を救えると聞き及びました。どうか大巫師、ぜひ、ぜひその者をお救いください……」
言葉の終わりになるころには、彼の声もどこか震えていた。
十年の悲しみの待ち、苦しいまでの捜索、そのすべてがこの瞬間、胸に押し寄せてくるようだった。
大巫師は何も言わず、黙していた。石室は静寂に包まれ、ただ大巫師の前の炎だけが、ぱちぱちと燃えて明滅していた。
しばらくして、大巫師がようやく沈黙を破った。「そなたのその友とやらは、どうしてそのような病にかかったのだ」
冥厉は少し躊躇してから、ゆっくりと言った。「十年前、私は……敵と法を争いました。相手の道行は底知れず、法力巨大な仙剣で斬りかかり、私は抗うことができませんでした。その者が、その者が命を惜しまず、一身の精血を燃やし尽くして三魂七魄に溶かし込み、それでようやく私を救い出したのです。しかしその者は自分が……」声が詰まり、しばらく間を置いてから、また続けた。「しかし幸いなことに、その身には異宝『合歓鈴』というものがあり、危急の折にその者の魂魄の中の一魂を扣き留め、鈴の中に収めて、それでようやく一縷の生機が残ったのです。大巫師、どうかその者をお救いください。」
大巫師の後ろ姿は、炎の光の中でふいにまた一分だけ老け込んだように見えた。そしてゆっくりと言った。「そなたが今言ったその友とやらは、魔教の者ではないか」
冥厉は驚いた。たった今、魔教の評判が悪いのを恐れて、特にはっきり名乗らなかったのに、思いがけず大巫師は一聞きするや否や、突然ずばりと言い当てたのだ。驚き疑っているところへ、大巫師の老いた声がすでに続けた。「その者はきっと女であろう。しかも使ったその法咒は、魔教に秘伝の『痴情咒』であろう。そうではないか」
冥厉は大いに驚いた。驚きと喜びが入り混じる。驚いたのは、この南疆辺境の暗い祭壇の奥深くにいる老いた者が、世に出ぬ異人だったこと。喜んだのは、その者が優れているほど、碧璃を救う望みもまた大きくなることだ。
そこで他のことは一切かまわず、何度もうなずいて言った。「大巫師はさすがにお見通しでございます、まさにそのとおりです。されど世間では魔教に対していろいろと誹りもございますが、私のこの友人は、本当に心根の優しい者でございます。どうか大巫師、妙手を振るって、その者を一度お救いください！」
大巫師の肩も、かすかに動いたようだった。炎の燃える音の中に、かすかな溜息のようなものが聞こえた気がした。その声は淡く悲しげで、どこか傷心の趣が漂っていた。
「そなたら中土の正派だの魔教だのといったところで、この辺境の野人である私には、何の関わりも区別もない。その点は心配するな。」
冥厉は大喜びで、何か言おうとしたが、大巫師はすでに続けて言った。「そなたが言うその還魂の奇術、私も確かに少しは心得ておる。だがそなたのその友人を救えるかどうか、私には自信がない……」
冥厉の胸が震え、目が熱くなった。この十年、今日この時に至って、ついに幾重もの暗闇の中に、わずかな希望の光を見たのだ。
ただ、大巫師の声は、なおも続いていた。「だが、その前に、私には一つ問いがある。まずそれに答えてもらおう。」
冥厉は何度もうなずいて言った。「大巫師、どうぞおっしゃってください。」
大巫師はゆっくりと言った。「誰がそなたに、苗族の祭壇の大巫師が、この還魂の異術を受け継いでいると教えたのだ？」
冥厉はその言葉に一瞬とまどい、思わず振り向いて小白を見やった。見れば小白は、いつのまにか体をぐにゃりと彼の肩から滑り落とし、頭を冥厉の腿の上に載せて、口元に微笑みを浮かべ、ぐっすりと眠り込んでいた。
冥厉は先ほど大巫師と話すのに一心不乱で、彼女にはまるで気づかなかったのだ。
そしてこの時、もう少し目を遠くへやると、猿の小灰までが顔を真っ赤にして、あの二袋の残りの烈酒を、どうやら一口一口と残らず飲み干してしまったらしい。今は小白にもたれかかり、猿の頭を小白の腹に載せ、手足を投げ出して大の字に地面に転がり、腹をふくらませたり縮めたりしながら、いびきをかいて眠っている。
冥厉は振り向き、大巫師の後ろ姿に向かって、しばし何を言えばよいか分からず、首を振って苦笑した。