劍問蒼天 - 第122章 祭壇 - 翰墨軒

この酒比べの光景は、いわば刃を交えたわけではないが、この一面に酔い潰れた苗人たちを見れば、誰の目にも苗人が大いに面子を潰したことは明らかだ。先ほど図麻骨が山から下りてきたとき、冥厉は遠くから彼の顔色がただならぬのを見て取り、明らかに大いに怒っているようだった。

今は無理に笑みを浮かべて歩み寄ってくるが、冥厉は彼が心中穏やかでないことを知らぬはずがない。思わず心の中で、小百がなんとこれほど大きな面倒を引き起こしたものだと恨めしく思った。

図麻骨が近づくのを待って、冥厉は無理に笑いを浮かべ、気まずそうに言った。「ご老丈、わ、私のこの友人は、彼女はまったく礼儀を知らぬもので、それでこんなことを……」

図麻骨は首を振り、彼に向かって言った。「何も言わなくていい、すべて分かっておる。何しろわしの部下どもが本当に役に立たぬからのう。」

冥厉は黙り込み、それから用心深く言った。「では、大巫師はお会いくださるのでしょうか？」

図麻骨は彼を一瞥し、さらに冥厉にもたれかかり、澄んだ瞳を半ば閉じ、かすかに息を弾ませている小百を見やると、苦笑いを一つ漏らして言った。「上へ行くがよい。大巫師が会うことをお許しになった。」

冥厉は大いに喜び、声を重ねて言った。「ご老丈、ありがとうございます。」

図麻骨は淡々と言った。「私はここの苗族の族長だ。図麻骨と呼べばよい。」

冥厉はかえって一瞬とまどう。この老者が苗人の間でかなりの威望を備えていることは見て取れたが、まさか苗族の族長その人だとは思わなかった。すぐにうなずいて言った。「それなら族長、ありがとうございます。」

図麻骨は首を振って言った。「早く上がりなさい。大巫師がまだ待っておられるぞ。」

冥厉は応じて、中腹の祭壇へと歩み出そうとしたが、そばの小白に足を取られた。見れば、あの骨もないように柔らかな体がぐったりと自分の身に寄りかかっている。このまま自分が行ってしまえば、彼女は地面に倒れてしまうに違いない。

そこで声を潜めて小白に言った。「小白、私は大巫師に会いに行かねばならん。自分でしっかり立って、ここで待っていてくれるか？」

小白は酔いのうちにそれが聞こえたかどうか、冥厉の声が耳元で響くのを聞いても目を開けようとせず、顔にそっと笑みを浮かべた。その姿はこの上なく艶めかしく、けれど言葉はなく、ただ冥厉の衣を掴む手に、いっそう力を込めた。

冥厉は困惑した。しかもここは見知らぬ土地であり、小白はこれほど酔っている。女一人をここに置き去りにするのは、どうにも気がかりでならない。あれこれ思案した末、やむなくため息をつき、手を伸ばして小白を抱きかかえるように支え、ともに山へと向かった。

図麻骨が先に道を案内し、冥厉は小白を支えて歩く。小白の体は相変わらず柔らかく、歩く足取りもふわりと軽く、重みの大半は冥厉の手に預けられていた。冥厉は眉を寄せ、言葉にできぬ思いを抱えていたが、ふと何かに気づいて振り返った。

案の定、小灰はやはり動かず、その場に座ったまま果物を食べ、烈酒を飲み、折に触れてはキイキイと笑い声をあげて、帰ることも忘れている。

冥厉は足で一本のバナナを蹴り上げ、見事に小灰の頭に命中させた。小灰はぎょっとして、猿の頭を勢いよく巡らせ、手で打たれたところを撫でた。

冥厉は呆れたように言った。「行くぞ。」そう言いながら、また小白を支えて（抱えて？）、図麻骨の後について山の祭壇へと向かう。

小灰は頭を掻き、立ち上がって手に持っていた果物を放り出した（もっとも、ほとんど食べ終わっていたが）。同時にあの酒袋を揺すってみる。先ほどの兵士はかなりの酒豪で、すでに多くを飲んでいたうえ、さっき酒袋が地面に落ちて、酒もずいぶんこぼれていた。猿にしばらく飲まれたあげく、もう底が見えている。

小灰は酒袋を地面に捨て、冥厉の後を追おうとしたが、ふと体を止めて酒のげっぷを一つし、猿の顔もゆっくりと赤らんできた。さすがは苗人の烈酒、只者ではないらしく、ここにきてじわじわと回ってきたようだ。

もっとも小灰はさすがに霊物、顔は次第に赤くなっても行動はいつもどおりで、慌てて駆け出し冥厉に追いついた。

ただ、山道を後について行く途中、さきほど見張りをしていた苗人の兵士たちがここで何人も酔い倒れており、あたり一面に酒飲みと酒袋が転がっていた。冥厉が小白を支えて先に通り過ぎ、小灰も歩きながら、ふと足を止める。地面からまた大きな酒袋を拾い上げ、手元に掲げて揺すってみると、ぐらぐらと音がして、どうやらまだかなり残っているらしい。猿の顔はたちまち大喜びとなった。

この思わぬ発見に、小灰はたちまち有頂天になった。あちらで酒袋を拾っては二度揺すり、こちらで酒袋を拾っては二度揺する。歩きながら拾ってはいるが、猿の手は二本しかなく、一本拾えば一本落ちる。ところが小灰は欲深くて諦めきれず、あちこちで拾い集めた七八本の酒袋を一つにまとめたものの、一度に持ち運ぶことはかなわず、ただキイキイと鳴き喚くばかりである。

主人に助けを求めようと顔を上げたが、その一目でぎょっとした。主人はあの苗人の老人について、すでにずいぶん先へ行き、もうすぐ山上の祭壇に着こうとしている。小灰はキイキイと騒ぎ、あちこち飛び跳ね、頭を掻き頬を掻いて、熱鍋の蟻のように焦りまくった。あげくにやっと意を決し、手当たり次第に酒袋を二本掴むと、両手で後ろの地面に引きずりながら、必死に山へと駆け出した。

幸いにも苗人の縫った酒袋は皮が厚く丈夫で、さもなければこうやって引きずられては、とうに破れていたことだろう。この猿の面白い姿を見て、山の下で見物していた苗人の群れの中から、どっと笑い声が起こり、遠くまで響き渡って七里峒の谷間にこだました。

小灰は一路急ぎ、ついに祭壇の手前で冥厉たちに追いつき、はあはあと息を切らせた。

冥厉が振り返って一目やると、猿は口を開けて舌を出し、大口の息をつきながら、手にはしっかりと二本の酒袋を握りしめている。冥厉は一瞬とまどい、しばらくしてから首を振り、また前を向いた。

図麻骨は祭壇の方向へ手振りをして言った。「私についてきなさい。」

冥厉はうなずいて言った。「感謝します。」

図麻骨は笑みを浮かべ、先に苗人の祭壇へと入って行った。冥厉もその後ろについて、中へと入る。

祭壇に足を踏み入れると、たちまち暗い気配が覆いかぶさってきた。外の日差しあふれる世界とはまるで違う。大巫師が何か言いつけたのだろうか、この道中、図麻骨も冥厉も祭壇の中の他の人影は見かけなかった。

小白は酔いの心地に浸り、冥厉は思いに沈み、いずれも周りに目を配らなかった。ただ小灰だけが二つの大きな酒袋を引きずって後ろをついてきて、しばらくごとに酒のげっぷをしながら、猿の目を好奇にきょろきょろと動かしている。

薄暗い祭壇の中、石壁の上にはうっすらと赤い色が浮かび、見たところ血を塗りつけたかのようだ。そして石壁の隅々には、しばしば野獣の頭骨があって、禍々しく飾られている。

小灰はキイキイと二声鳴き、いささか落ち着かぬ様子で、足を二歩ほど速めて冥厉にぴったりとついた。もっとも、手に掴んだ酒袋だけはがっちりと離そうとしない。

道中とくに妨げられることもなく、彼らはほどなく祭壇の最も奥深く、あの大巫師のいる石室の外までやって来た。

冥厉はふと眉を寄せた。今は気持ちもいくらか緊張しているが、それでも無意識に、体内の噬血珠が放つひんやりとした気配が、ふいにざわめき始めたのだ。この石室の中には、どうやら神秘測りがたい力があって、噬魄を刺激しているらしい。

図麻骨は振り返って冥厉に言った。「ここだ。大巫師はこの中におられる。入ろう。」

冥厉はうなずいて図麻骨について石室へ入ると、一目で、こちらに背を向け、火の前に座るあの猫背の姿を見とめた。

図麻骨は彼らに待つよう目配せし、自分は歩み寄って、さきほどの場所で足を止め、恭しく言った。「大巫師、お連れいたしました。」

大巫師の老いた声がゆっくりと響いた。冥厉の耳に届いたのは、なんと流暢で正統な中土の言葉であった。「彼らを通しなさい。図麻骨、ここにお前の用はない。下がってよい。」

図麻骨は応じて、振り返り冥厉に言った。「では、大巫師と話しなさい。私めは先に出る。」

冥厉は彼にうなずき、心から言った。「族長、本当にありがとうございました。」

図麻骨は笑って言った。「なんということはない。」そう言いながら、また冥厉の腕に抱かれた小白に目をやり、この世にこれほど酒に強い女がいようとは、実に思いもよらないことだと思った。そう思いながら、ゆっくりと外へ出て行った。

図麻骨の姿が消えるのを待って、冥厉は振り返り、前方を見やった。

あの猫背の後ろ姿が、火の光の中できらきらと揺らめき、照らされて陰影は定まらず、どこかぼんやりと定かならぬ気配を帯びて、神秘に満ちている。

どう切り出して頼もうかと迷っていると、すでに大巫師の声が響いた。

「若者よ、こちらへ来なさい。」

冥厉はこの老いた声を聞き、心にふと敬意のようなものが湧いた。すぐに応じて、小白を連れてゆっくりと進み、大巫師の後ろ六尺のところでためらい、それ以上は進まず、その場に立ち止まった。

小灰は二つの大きな酒袋を引きずってついてきて、冥厉の足元にぴったりと寄り添ったが、三つの目は絶えずあちこちを見回し、周りの様子を窺っていた。そして最後に、前方のあの奇妙な犬神の石像に目を留め、じっと見つめてやまない。

「座りなさい。」大巫師の老いた声が静かに言った。

冥厉は言われたとおりに座った。