제122장 제단
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
심지어 그들이 데려온 그 기이한 세 눈 달린 원숭이조차 그들 발치에 앉아 과일 한 입, 독한 술 한 모금 하며 흥겨워하고 있었다.
투마구도 바보가 아니었다. 몇 번이고 눈여겨보고는, 바닥에 널린 술주머니와 구경하는 묘족들의 표정을 살펴보았다. 그러자 두 중토인이 무슨 꾀를 부린 것이 아니라, 자신의 부하들이 한심한 탓임을 알아차렸다.
이때 족장이 내려오는 것을 본 누군가가 이미 달려와 그의 귓가에 낮은 소리로 말하며 사건을 간단히 설명했다.
이 바닥에 널린 술주정뱅이들을 보며, 투마구는 화가 머리끝까지 치솟았다. 속으로 생각했다. 이 쓸모없는 것들, 제단을 지키는 그런 중대한 일조차 뒷전으로 미루다니. 더욱 가증스러운 것은, 열 명도 넘는 사내들이 겨우 약한 여자 하나와 술을 마시다가 엎드러졌다는 사실이었다. 이 일이 만약 밖으로 새어 나간다면, 묘족은 면목을 잃고 남강의 다른 네 족속에게 은근히 웃음거리가 되어 죽을 때까지 조롱받을 터였다.
마음속으로 결심했다. 돌아가서는 반드시 이 쓸모없는 묘족 놈들을 실컷 다스리리라. 투마구는 억지로 웃는 얼굴을 만들어, 바닥의 이 엉망진창인 광경을 못 본 척하며 명려에게 걸어갔다.
명려도 이때 투마구가 걸어오는 것을 보았다. 가슴이 철렁했다. 이 술자리가 비록 칼부림은 아니었으나, 바닥에 쓰러진 묘족들을 보면 누구라도 묘족이 크게 체면을 잃었음을 알 수 있었다. 방금 투마구가 산에서 내려올 때, 명려는 멀리서 그를 보며 얼굴빛이 좋지 않음을 알아차렸다. 분명 몹시 노한 것이 틀림없었다.
비록 지금은 억지로 미소를 띠고 걸어오고 있었지만, 명려는 그가 마음속으로 불쾌해하고 있음을 어찌 모르겠는가. 저도 모르게 마음속으로 소백이 이토록 큰 말썽을 일으킨 것을 원망했다.
투마구가 가까이 오자, 명려는 억지로 웃으며 어색하게 말했다. »어르신, 저, 제 이 친구가, 그게, 정말이지 철이 없어서 이런 일을 벌이고 말았습니다……«
투마구는 고개를 저으며 그에게 말했다. »말할 필요 없네, 다 알고 있네. 따지고 보면 모두 내 부하 놈들이 정말 쓸모없는 탓이지.«
명려는 묵묵히 있다가, 이윽고 조심스럽게 물었다. »그러면 대무당께서는 저희를 만나주시려는 겁니까?«
투마구는 그를 한 번 보고는, 다시 명려에게 기대어 맑은 눈을 반쯤 감고 가볍게 숨을 몰아쉬는 소백을 바라보았다. 그러고는 쓴웃음을 지으며 말했다. »올라가게나. 대무당께서 만나주기로 허락하셨네.«
명려가 크게 기뻐하며 연거푸 말했다. »고맙습니다, 어르신.«
투마구가 담담하게 말했다. »나는 이곳 묘족의 족장일세. 그냥 투마구라고 부르게.«
명려는 도리어 얼떨떨했다. 이 노인이 묘족 가운데서 위망이 높다는 것은 알았지만, 설마 묘족 일족의 족장일 줄은 생각지 못했다. 그는 곧 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다면 족장님, 정말 감사합니다.«
투마구는 고개를 저으며 말했다. »어서 올라가게. 대무당께서 아직 기다리고 계시네!«
명려가 대답하고는 산허리의 제단을 향해 발을 내딛으려 했으나, 옆에 있는 소백에게 발이 걸렸다. 보니, 그 물처럼 부드럽고 뼈마디 없는 몸이 축 처져 자신에게 기대고 있었으니, 만약 이대로 걸어가 버린다면 그녀는 바닥에 쓰러지고 말 터였다.
그는 곧 소백에게 작은 소리로 말했다. »소백, 나는 대무당을 만나러 가야 해. 너는 혼자 잘 서서 여기서 기다려줄래?«
소백은 취한 가운데서도 알아들었는지, 명려의 목소리가 귓가에 울리자 눈을 뜨지도 않은 채 얼굴에 가만히 미소를 지었다. 그 모습이 몹시 아리따웠으나 아무 말도 없이, 다만 명려의 옷자락을 붙잡은 손에만 힘을 한층 더 주었다.
명려는 어찌할 수 없었다. 게다가 이곳은 낯선 땅이었고 소백은 이처럼 취해 있었으니, 여자 하나를 이곳에 홀로 남겨두자니 마음이 놓이지 않았다. 머릿속으로 이런저런 생각을 굴리다 이윽고 하는 수 없이 한숨을 내쉬고는, 손을 뻗어 소백을 부축하며 함께 산 위로 걸어갔다.
투마구가 앞에서 길을 인도했고, 명려는 소백을 부축하며 걸었다. 소백의 몸은 여전히 축 늘어져 발걸음마저 가볍고 떠 있는 듯하여, 체중의 대부분을 명려의 팔에 맡기고 있었다. 명려는 눈살을 찌푸린 채 말할 수 없는 감정에 사로잡혀 있었는데, 문득 또 뭔가 생각난 듯 고개를 돌렸다.
아니나 다를까, 소회는 여전히 꼼짝도 않고 제자리에 앉아 과일을 먹고 독한 술을 마시며 이따금 찍찍 웃어대고 있었다. 그야말로 즐거워 돌아갈 줄을 몰랐다.
명려가 발로 차자 바나나 하나가 튀어 올라, 마침 소회의 머리에 정통으로 맞았다. 소회는 깜짝 놀라 원숭이 머리를 홱 돌리고는 손으로 맞은 부위를 문질렀다.
명려가 짜증 섞인 목소리로 말했다. »가자.« 말하면서 다시 소백을 부축해 투마구를 따라 산 위의 제단을 향해 걸어갔다.
소회는 머리를 긁적거리다 일어나, 손에 든 과일을 내려놓았다. 사실 거의 다 먹은 상태였다. 그러고는 그 술주머니를 흔들어보았다. 아까 그 병사는 주량이 꽤 컸던지라 원래도 많이 마셨고, 게다가 술주머니가 바닥에 떨어져 술이 꽤 흘러나왔다. 원숭이가 이렇게 한참 마시자, 이미 바닥이 드러나고 있었다.
소회는 술주머니를 바닥에 내던지고 명려를 따라가려는데, 홀연히 몸이 휘청하더니 술 트림을 한 번 했다. 원숭이 얼굴도 천천히 붉어지기 시작했다. 묘족의 독한 술은 역시 범상치 않은지라, 이제 슬슬 취기가 오르는 모양이었다.
그러나 소회는 어쨌든 영물인지라, 얼굴빛이 점점 붉어져도 행동은 여느 때와 같았다. 서둘러 달려가 명려를 따라잡았다.
다만 뒤에서 산길을 오를 때, 아까 초소를 지키던 묘족 병사들이 이곳에서 와르르 쓰러져 있었고, 바닥에는 온통 술주정뱅이와 술주머니투성이였다. 명려가 소백을 부축해 앞서 지나갔고, 소회는 걷다가 걷다가 문득 멈춰 섰다. 바닥에서 다시 커다란 술주머니 하나를 집어 들어 손에 쥐고 흔들어보자, 꿀꺽꿀꺽 소리가 났다. 보아하니 아직 꽤 많이 남아 있었다. 이에 원숭이 얼굴이 활짝 펴졌다.
이 놀라운 발견에 소회는 단번에 기뻐졌다. 동쪽에서 술주머니 하나를 주워 흔들고, 서쪽에서 술주머니 하나를 주워 흔들고. 걸으면서 줍고 다녔으나, 원숭이 손은 고작 두 개뿐이라 하나를 주우면 하나를 떨어뜨렸다. 그런데도 소회는 욕심이 그치지 않아 버리기를 아까워하며, 동서로 주워 모은 일곱 여덟 개의 술주머니를 한데 모았으나 함께 가져갈 수 없어, 조바심에 찍찍 소리만 질러댔다.
고개를 들어 주인에게 도움을 청하려 했는데, 이번에 보자 하마터면 깜짝 놀랄 뻔했다. 주인은 그 묘족 노인을 따라 이미 멀리 가서 산 위 제단에 거의 다다르고 있었다. 소회는 찍찍거리며 이리 뛰고 저리 뛰며 귀를 긁고 볼을 만지며, 마치 뜨거운 솥 위의 개미처럼 안달했다. 마침내 마음을 굳히고 아무거나 두 개의 술주머니를 집어 두 손으로 뒤 바닥에 질질 끌며 필사적으로 산 위로 달려갔다.
그래도 묘족이 꿰맨 술주머니는 가죽이 두껍고 튼튼했기에 망정이지, 그렇지 않았다면 이렇게 질질 끌리는 통에 진작 찢어졌을 터였다. 이 원숭이의 재미있는 모습을 보며 산 아래 구경하던 묘족 인파 속에서 터져 나오는 웃음소리가 멀리까지 전해져 칠리동 산골짜기에 메아리쳤다.
소회는 내달려, 마침내 제단 앞에서 명려 일행을 따라잡고는 헐떡헐떡 숨을 몰아쉬었다.
명려가 고개를 돌려 그를 한 번 보았다. 원숭이는 입을 벌리고 혀를 내밀며 숨을 크게 몰아쉬고 있었으나, 손으로는 여전히 두 개의 술주머니를 꽉 움켜쥐고 있었다. 명려는 잠시 멍하니 있다가, 이윽고 고개를 저으며 몸을 돌렸다.
투마구가 제단 방향으로 손짓을 하며 말했다. »따라오게.«
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »고맙습니다.«
투마구가 미소 지으며 앞서 묘족 제단으로 들어갔고, 명려가 그의 뒤를 따라 들어갔다.
제단에 들어서자, 어둡고 음침한 기운이 덮쳐왔다. 밖의 눈부신 햇살 가득한 세상과는 전혀 달랐다. 대무당이 무슨 분부를 내렸는지, 가는 동안 투마구와 명려는 제단 안의 다른 사람을 전혀 볼 수 없었다.