劍問蒼天 - 第122章 祭壇 - 翰墨軒

冥厉は愕然としたが、ただ小白の目には限りない柔情が宿り、水の滴るように潤んで今にもこぼれ落ちそうで、その中に自分の姿かたちが映っているのを見て、思わず心臓が跳ねた。

「お前、酔っているぞ」そう言った冥厉の額には、思わず薄っすらと汗が浮かんでいた。

小白の体は、このときもう完全に立っていられない様子で、その重みのすべてを冥厉にもたせかけていた。白い歯でそっと紅い唇を噛み、ものうげな中に一抹のいとけなさと哀れさが漂い、口からは低く呻き声が漏れる。人の心をかき乱すような艶めかしさで、ゆっくりと頭を冥厉の肩に預けた。

「あなたってば……」酔いを帯びた、限りなく柔らかな声音で、その女はそっと囁いた。

酒の性が強すぎるせいか、彼女は頭を冥厉の肩に軽くこすりつけている。頭痛がするのかもしれない。ただその声は、柔らかく冥厉の耳元で、そっと語り続けていた。

「あんたって人は、生きるのが重すぎるのよ。分かる？　このおバカさん！」

最後の「おバカさん」という三文字に、冥厉は心臓が飛び出しそうになったが、その言葉にはただ柔らかな情愛ばかりが込められ、この女の体からは折に触れてほのかな香りが漂い、いつまでも消えずに辺りを包んでいた。

何より参ったのは、その絶世の美貌がこんなふうにものうげに肩にもたれ、体全体を自分に寄せかけてくることだった。動くことも、動かすこともできない。

この光景がもし中土であれば、きっと数え切れない噂話を呼んだことだろう。だが南疆は風俗が開けており、苗人たちは怪しむどころか、むしろ大半はこの二人を恋人同士だと思っていた。ことに先ほど小白が放った天地を揺るがす一喝は、まさしく苗寨を震わせたほどで、誰も何も言えなかった。

ただ、小白に想いを寄せる若い苗人の男たちだけが、ひどく落ち込んでいた。

冥厉がどうしたものかと迷っていると、同時にどういうわけか、先ほど小白が言った言葉の意味を噛みしめていて、「生きるのが重すぎる」という幾つかの字が、ゆっくりと胸の内にこだまし、しばし茫然としていた。

ちょうどそのとき、ふいに傍らから「チーチー」という鳴き声が聞こえてきた。小灰の声である。彼はそこでようやく、小灰がずっと傍らで遊んでいたことを思い出した。先ほどの酒比べはあまりに衝撃的で、自分は一瞬、小灰のことを忘れていたのだ。すぐに振り向いた。

ところがその一目で、冥厉はまたもや息を呑み、言葉を失いかけた。

小灰はいつからか川岸から走り戻り、冥厉と小白から遠くないところにうずくまって、三つの目をくるくると動かしながら、たいそう物珍しそうにその場の様子を見つめていたのだ。

今は双方の酒比べも終わり、人々は片づけに忙しく、苗人の多くは歩み寄って酔いつぶれた戦士たちを抱え起こして世話をしている。冥厉もまた、半分酔いの醒めない小白を抱えて、泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。

その場はさらに大混乱で、縦横無尽に転がる酔っぱらいは言うに及ばず、長柄の尖槍などの武器や藤の鎧、苗人たちが酔って地面に落とした大酒袋などがそこら中に散らばっている。中には酒袋の残りの烈酒がうまく栓をされずに、袋の口からゆっくりと流れ出し、空気の中に濃烈な酒の匂いを立ちこめさせていた。

猿の性は好奇心旺盛、小灰は天性の霊物で、好奇心は普通の猿の十倍も強い。そこで人目を盗んでこっそりと傍らの酔いつぶれた苗人戦士のそばへ忍び寄り、頭を周囲にめぐらせてみる。誰もこちらに気づいていないようだと見るや、慎重にその戦士のそばの地面に落ちている酒袋を拾い上げた。

烈酒の匂いが、たちまちむせ返るように押し寄せた。猿の小灰は深く一吸いし、三つの目を一緒くたに回転させて、いぶかしげな顔をする。どうやらこれまでにこういうものに触れたことがないのは明らかだった。

そこでとても慎重に地面に座り、猿の頭をめぐらせて、また周囲を警戒するように見回してから、ようやくゆっくりと口元へ運び、一口飲んだ。

酒が猿の口に入ると、小灰は酒袋を下ろし、口をくちゃくちゃと動かした。たちまち大いに喜ぶ様子で、どうやらこの味がよほど気に入ったらしく、「チーチー」と鳴き声を漏らさずにはいられない。

ちょうどそのとき、冥厉が声を聞いて振り返り、猿までが酒を飲んでいるのを見て、驚いたのち、腹立ちはひとしおだった。心の中で思う。近頃はどうかしている、狐も猿も揃って「酒起」などを飲み始めるとは……

「小灰、こっちへ来い！」

冥厉が大声で呼ぶと、小灰はびくりとして冥厉を見やった。主人の顔色がかなり厳しいのを見てとると、手で頭をかき、酒袋を置いて冥厉のところへ駆けてきた。

ただ、数歩走ったところで、ふいに何かを思い出したのか、なんとまた振り向き、あの酔っぱらいのそばへ走って行き、残り少なくなった烈酒の酒袋を手に掴むと、そのまま地面を引きずるようにして走り戻ってきた。

冥厉はかえって気が詰まったが、このとき猿の様子に気づいた多くの苗人たちが、次々と大笑いし始めた。苗人の気性は豪快で、ことに男は酒好きが多い。この猿にも共通の趣味があると見るや、たちまち大いに意気投合した心地になり、世の中を見渡すに、やはり我が苗族の烈酒こそ天下第一だとばかりに思えてくる。信じられないなら見てみろ、猿でさえ一口飲まずにはいられないではないか……

たちまちのうちに、多くの苗人たちは上機嫌になり、人々の中からバナナや果物がいくつも放り出されて、小灰めがけて投げられた。どうやら小灰が気に入って、食べ物を与えているらしい。

小灰は最初こそ驚いたものの、突然に天地が色を変えたかと思うほど無数の異物が降り注ぎ、避ける術もないと見るや、大いに怒って、チーチーと鳴き騒ぎ、苗人たちに向かって獰猛な顔つきをしてみせた。ところがしばらくしてよくよく見れば、どれもこれも香り豊かな美味しい果物ではないか。喜ばないはずもなく、すぐに手を伸ばして地面からバナナを幾本か拾い上げ、それからゆっくりと小走りに戻ってきて冥厉のそばに尻をどっしりと下ろし、バナナの皮を剥いて食べた。そして手に掴んでいたあの酒袋も、なんとまだ手の中にあって、そのまま持ち帰ってきたのだった。

冥厉は小灰を眺めながら、小灰がうまそうに食べ、折に触れて頭を差し出しては、酒袋を口元に置いて一口飲んでいるのを見ていた。

猿は何度も烈酒をあおっているのに、顔はさして赤くなった様子もなく、どうやら酒に強いらしい。冥厉は口を開いて何か言おうとしたが、振り返って自分の肩にもたれかかる酔いまどろむ小白を見ると、ふいにひとつ嘆息して、言葉を引っ込めてしまい、何も言わなかった。

一方の小灰はにこにことした様子で、冥厉が折に触れてこちらを見やるのに気づくと、猿の手を伸ばして地面から自分が拾ってきたバナナを一本取り上げ、冥厉に差し出した。どうやらなかなか義理堅く、冥厉と福を分かち合おうというつもりらしい。

冥厉は黙り込み、顔にはさまざまな表情が浮かんだが、やがてゆっくりと首を振り、背を向けて、もう猿を見ようとはしなかった。

小灰は肩をすくめ、主人がなぜこんな美味に興味を示さないのか分からないが、自分は楽しく食べていればそれでよく、構わずにおいた。周囲を見回し、ぴょんと跳び出してまたバナナを幾本か拾ってきて、目の前の地面に置き、ゆっくりと味わった。

この散らかり放題の光景こそ、ちょうど祭壇から出てきたばかりの苗人の族長、図麻骨が目にしたものだった。

祭壇の警護という重任を負う兵士たちは皆酔いつぶれ、縦横無尽に地面に転がっている。空気には烈酒の濃い香りが立ちこめ、遠くでは苗人の民衆が三重四重に取り囲んで見物し、折に触れて誰かが大笑いしている。あの中土から来た二人といえば、男のほうはまだよくて、その場に立っているものの顔色はひどく悪い。女のほうはどうやらもう酔ってしまっているらしく、顔は真っ赤に上気してこの上なく艶やかで、体ごと男にもたれかかっている。それでもまだ立っていられるという点では、地面に酔いつぶれた苗人の戦士たちよりははるかにましだった。

さらに、彼らが連れてきたあの奇妙な三つ目の猿までもが、彼らの足元に座り込み、果物を一口かじっては烈酒を一口、実に上機嫌なのだった。

図麻骨も愚かではない。何度か目をやり、地面いっぱいの酒袋や見物する苗人たちの様子を見れば、あの中土の二人が何か企んだわけではなく、自分の手の者たちがふがいないのだと分かった。

このとき族長が下りてきたのを見て、早くも誰かが駆け寄り、耳元で小声に話しかけ、事の次第を簡単に説明した。

この酔っぱらいの山を見て、図麻骨は怒り心頭に発し、思う。この役立たずどもめ、祭壇の番という大事をさえ頭から放り出しておったとは。さらに腹立たしいのは、十何人もの男がひ弱な女一人と酒比べをして、ことごとく飲み倒されてしまったことだ。このことが万一外に漏れでもしたら、苗族の名は地に落ち、南疆の他の四族から陰で笑いものにされて死ぬまで嘲られるに違いない。

心の中で、後で必ずこの役立たずの苗人どもをきつく締め上げてやろうと決めたうえで、図麻骨は無理に笑顔を作り、地面のこの散らかりようなど目にも入らぬふりをして、冥厉のほうへ歩いていった。

冥厉もこのとき図麻骨が歩み寄ってくるのを見て、胸がどきりとした。この酒比べは刃を交えたわけではないが、地面いっぱいに酔いつぶれた苗人たちを見れば、誰の目にも苗人が大いに面子を潰したことは明らかだった。先ほど図麻骨が山から下りてきたとき、冥厉は遠くからその顔色がただならぬのを見てとり、明らかにひどく怒っている様子だった。