劍問蒼天 - 第124章 黑火 - 翰墨軒

小白が彼を引き止めたのだ。

冥厉は怪しみながら彼女を見やると、小白は遠くをちらりと見て言った。「慌てないで、あそこを見て。」

冥厉は彼女の視線の先をたどった。小白が見ているのは、ほかならぬあの中腹にある苗人の祭壇である。あの山の頂の平台上、熊熊たる炎の火光に照らし出された場所に、一人の枯痩せて身をかがめた人影が凛然と立ち、頭を上げて天を仰いでいた。あまりに遠く、その人の様子は見て取れないが、その姿からして、冥厉は真っ先に、あれこそ苗人の祭壇にいる神秘きわまりない大巫師だと見て取った。

彼は身を止め、遠く山間のその老いた人影を凝視した。

天空の炎の雲は燃えれば燃えるほど勢いを増し、夜空のすべてを赤く染め上げ、まるで末世の相のごとく、天地ことごとく滅せんばかりに、この南疆の辺境で熊熊と演じられていた。

轟隆たる轟音、夜風は熾烈に吹きすさび、ふいに一声の驚呼が上がったかと思うと、苗人の戦士たちの背後で喊殺の声が大いに起こった。

苗人たちはみな色を失い、図麻骨の顔色はいよいよ大きく変わった。七里峒はここは攻めにくく守りやすく、外へ通じる山道はただ一本きりで、苗人はかねてより重兵を置いて守っていた。しかるにこの刻、誰にも気づかれぬうちに攻め込まれてしまうとは、まさか……

今夜こそ、真に苗族が族滅する日なのか。

ただ、苗族は南疆に二百年の長きにわたって覇を唱えてきた。図麻骨は族長として、驚惶のうちにもなお心を落ち着け、一声大きく叫ぶや、真っ先に背後へと突き進んだ。しばらくして苗人の戦士たちも次々とそれに続いた。

夜は血のごとく、無数の兵刃の寒光が瞬時にして次々と輝き、半空をかすめて、鮮紅の血を飛び散らせた。

炎は燃えさかり、天地は裂けんばかり。あの悪鬼のごとき戦士の一群は、胸に獰猛な熊の頭の刺青を刻み、奔騰咆哮し、闇の中から狂おしく突き出してくる。その目は熱狂に満ち、血を慕う情に満ちている。先頭の一人は、並外れて大柄な体躯で、上半身は傷だらけ、巨大な石斧を手に縦横無尽に切り結び、その過ぎたところ血は地に流れ、哀叫が四方に起こった。

苗人の戦士はもとより勇悍で知られていたが、一つには今夜の事が突然に起こり、しかも犬神が天に吠えるのは千年に一度の大凶の兆しであり、苗人の心は動揺し、驚恐やむことがない。二つには黎族が久しく伏せておき、突然に斬り込んできたうえ、さらにこの二百年のあいだ南疆の苦蛮の地で鍛え上げた勇力、そして成し遂げねば族が滅びるという境地が加わり、一時のうちに、南疆に覇を唱える苗人の戦士たちも支えきれず、次々と後退していった。

図麻骨の目は火を噴かんばかりであった。この刻、彼はすでに敵の姿をはっきりと見て取り、大声で叫んだ。「黎族！」

その黎族の族長は斧を振り上げてまた一人の苗人の戦士を斬り伏せ、獰笑しながらこちらを見やった。「苗の犬ども、二百年の恨み、今日こそ残らず償わせてやる！」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、まるでその言葉に呼応するかのように、黎族の無数の戦士が斉しく嘶き、野獣が月に吠えるがごとく、限りない狂気をまとって次々と斬り込んでくる。苗人はいよいよ支えきれず、今にも崩れようとしていた。

まさにこの危急の瀬戸際、突如この谷の中に、低く神秘的な音が響きわたった。囁きのごとく、幽冥のごとく、七里峒の隅々にまで谺し、絡みついていく。

苗人の戦士たちは瞬時に喜色を浮かべ、気力は大いに奮い立った。一方、黎族のほうは、あの族長以下、皆の顔に突如として驚惶の色が浮かび上がった。

威名南疆を震わせる大巫師が、ついに苗族の最も危急の刻に現れたのだ。

赤い光が、漫天に燃えさかる炎の中できらりとまたたき、やがて急速に大きくなり、あの山間の平台に立つ大巫師を中心に、七里峒の全体へと広がっていった。その過ぎたところ、燃えさかる炎は次々と消えていった。

しばらくして、赤光はすでに苗人と黎族が争い合う戦場まで延び、後方から迫った。苗人は赤光に照らされて恙なく、しかし赤光の末端で、一人の黎族の屈強な戦士がこの神秘的な赤光に触れるや、ふいに一声の悲鳴を上げて地に倒れ、痙攣し続けたかと思うと、しばらくして全身を震わせ、七つの穴から血を流して死んだ。

黎族の人々は大いに色を失い、次々と後退した。この戦士たちはもとより殺し合いに慣れ、いかなる強敵巨獣が目の前にあろうとも、向かって斬り込めと言われれば、まばたき一つせぬであろう。ただ、この種の神秘的な巫術だけは、南疆の族人がもっとも恐れる力であり、一時のうちに、人々の顔には驚恐の色が満ちた。

黎族の族長の顔にも、こらえきれぬ動揺が浮かんでいた。苗人の大巫師の名は、南疆の他の四族にとって、まさに悪魔のごとき存在であった。この刻、彼はそのことをますます深く思い知らされていた。

ただ、彼は撤退を命じなかった。それどころか、頭を上げて天を見た。

夜空に熊熊と燃えさかるあの炎の一片は、熾烈澎湃！

笑声が轟然と響きわたり、軽蔑と敵意を帯びていた。

満天の雲が瞬時に明るくなり、燃える炎は突如として透明なほど灼熱となり、半空で恐ろしい巨獣の姿に化した。風は火の勢いを助け、火はいよいよ盛んに燃え上がり、風雲は絶え間なく変幻し、奔騰する大海が咆哮してやまぬがごとくである。

雲の先に、赫然と人影が現れた。神人のごとく、全身いたるところ炎に包まれ、半空から見下ろしてくるさまは、あたかも高慢な神祇のようであった。

彼は半空で腕を振るい、一連の奇怪な動作をしてみせた。しばらくして、神秘的な力が彼の背後で一声嘶いたかのように、とたんに満天の炎が立ち昇り、雲は狂おしく流れ動いた。巨大な爆響が聞こえたかと思うと、刹那のうちに天空から無数の火球が降りそそぎ、熊熊たる炎をまとって人の世へと突き下ろしてきた。

地上の人々は、冥厉や小白も含め、皆が顔色を変えた。先ほどはただ一つの火球が落ちただけで、すでにこれほどの威力であった。この無数の火球がひとたび降りそそげば、七里峒のこの地はたちまち火の海と化し、もはや保つことはできまい。

並の者にも分かることだ、大巫師とて当然それを知っている。谷の中の赤光はほとんど同時に明るく輝きだした。遠目にはいまだその顔色は見て取れぬが、あの痩せ小さな人影は、威力驚くべき満天の炎の下、ことのほか年老いて見えた。

この刻、人々は仔細に見て取った。あの赤い光の一片は、なんと山間の平台に立つ大巫師の身から発せられているのだ。正確に言えば、彼の手にある一本の木の杖から発せられていた。その木の杖は色は漆黒で、立てれば大巫師の全身よりもなお高い。ことに木の杖の先端には、金でも玉でもない奇妙な石が嵌め込まれており、大巫師の神秘的な巫力に催されて、ますます強烈な赤い光を放っていた。

黎族の人々が突如ざわめき立った。無数の戦士が瞬時にして目を血走らせ、黎族の族長、あの巨人はさらに一声大きく吼えた。二百年の深く尽きぬ恨みを帯びているかのようである。

「骨玉！」

彼は頭を上げて天を仰ぎ、大声で叫んだ。「偉大なる熊神よおおおおお……」

その声は凄厲にして凶悍、四野を揺るがし、瞬時にすべての黎族の戦士が斉しく嘶き、次々と斬り込んでいく。その血しぶきの飛び散る刻こそ、まさに生死を賭けた逃亡の瀬戸際であった。

夜は燃え、人は狂う！

苗族の戦士は死力を尽くして戦ったが、狂ったようになった黎族の戦士たちを前に、しだいに戦う勇気を失い、次第に後退していった。

七里峒のあの川は、しだいに赤く染まり、空から降りそそぐ無数の火球を映し出していた！

赤光が激しく漲り、天に向かって立ち昇り、あの巨大な火球を迎え撃って血色の障壁を形作り、七里峒の上空を覆った。

無数の灼熱の火球が、ほとんど同時に血色の紅幕に激突し、巨大な爆発音が群れ連なる山々の間に谺し、幾つもの巨大な紅の炎を炸き上げた。

大巫師は両手を高々と頭上に掲げ、その長大な木の杖を天へとまっすぐに突き立てて、天空のあの神秘なる人物と力を尽くして張り合っていた。ただ、時が経つにつれて、空から降り注ぐ圧力はますます強まり、ほとんど人の域を超えたものになっていた。

大巫師の胸には震駭が走った。黎族のなかには、千年このかたこれほどの奇術異法は存在しなかった。そうでなければ、二百年前に両族の運命を決した聖器の決戦の折に、とっくにそれを使っていたはずだ。

だが、目の前に立ちはだかる天空のあの神秘なる人物は、この瞬間、まるで打ち勝つことのできない戦神のごとくであった……

大巫師の心の底には、いよいよ大きな陰りが広がっていった。この奇妙な異術は、もとよりこの世にあるものではなく、南疆に数千年ひそかに伝えられてきた、あの神秘なる悪魔の伝説にほかならない……

天の果て、炎が燃え盛り、雲の上に立つ阿合台は、周囲の炎に赤く染まった興奮の面持ちで、もはや得意の情を隠しきれなかった。幼いころから一族の災厄に深く胸を打たれてきた彼は、すべてを捨て、十万の荒山の奥深くへと分け入り、あの悪魔を見出して、その尽きることなく強大な力を乞い求めた。そして今日、ついに一族を苦難の深淵から救い出せるのだ。

そして黎族の幸せな暮らしへの第一歩は、まさにこの瞬間、苗族をことごとく踏みにじり、苗人の聖器「黒杖」に嵌め込まれた骨玉を奪い返し、偉大なる熊神に祀ることにある。いや、熊神など何ほどのものか。黎族が苦しんでいたとき、熊神はどこにいたというのか。

阿合台は心のなかで一声怒鳴ると、法力に催されて、瞬時に十数個の巨大な火球が雲から奔り下った。