劍問蒼天 - 第124章 黑火 - 翰墨軒

「こん、こんこん……」

ノックの音がまた響いたが、扉の外から人の声は聞こえてこない。冥厉は眉をひそめ、歩み寄って扉を開けた。

扉の前に一人の者が立っていた。十三、四歳の苗人の少年で、顔にはまだ幼さが残っている。手には籠を提げており、中には肉料理や酒肴が入っている。どうやら図麻骨族長が食べ物を届けさせたようだ。

少年が籠を差し出すと、冥厉はうなずいて言った。「ありがとう。」

少年は口を大きく歪めて笑ったが、發したのは「いやあ」という声だけだった。冥厉は一瞬とまどった。この少年は、なんと口のきけない唖者だったのか。道理で先ほどはノックだけで声をかけなかったわけだ。

彼は思わず少年をもう幾度か見直した。少年の服には継ぎ当てがいくつもあり、長く着古しているのは明らかで、先ほど七里峒の通りで見かけた苗人とは大いに違っていた。この少年はここでの身分が低いのだろう。おそらく孤児なのではないか。

孤児という二文字を思い浮かべた瞬間、冥厉ははっと胸を突かれた。だがそのわずかな間に、少年は彼に笑みを見せてうなずくと、身を翻して去っていった。その表情といい後ろ姿といい、悲しみやふさぎ込みは見られず、むしろどこか楽しげですらあった。

冥厉は少年の後ろ姿が次第に遠ざかるのを眺めていたが、ふいに名状しがたい苛立ちに襲われ、そっとため息をついて部屋へ戻ると、ぱたんと扉を閉めた。

日はしだいに西へ傾き、空の色も少しずつ暗くなっていった。七里峒の数多の苗人の家々に、次々と明かりが灯りはじめる。

窓ごとに漏れ出る昏い灯りが、闇の中でまたたき続け、明滅定まらず、夜の色の中では黙り込んだ眸のようでもある。

どの家の、どの明かりの下にいる人々も、それぞれの思いと人生を抱えているのだろう。

冥厉は窓辺に立ち、遠く苗人の住まいのあたりを眺めたまま、黙して語らなかった。

夜風がしだいに吹きはじめ、七里峒の遠くから折に触れて苗人の陽気な笑い声が届き、その合間にどこかで犬が吠える声もまじる。ただ、風にのって届くこれらの物音は、かえってこの土地の安らかさを際立たせていた。

おそらくこの何の変哲もない苗人たちのほうが、あの修道者たちよりも、ずっと幸せなのだろう。

冥厉はゆっくりと窓を閉じ、身を翻して、自分を外の世界から遮断した。

振り返った彼は一瞬とまどった。つい先ほどまで静かに眠っていた小白が、いつのまにか起き上がり、寝台の縁の壁にもたれて、黙って彼を見つめていたのだ。

冥厉は彼女を一瞥して言った。「目が覚めたのか？」

小白は微笑み、手でそっと額を揉みながら言った。「お茶はないの？　一杯汲んできてくれない。頭が少し痛いのよ。」

冥厉は机のそばへ行き、水を汲んで彼女に差し出しながら言った。「苗人のところに茶などあるものか。水を飲んでおれ。」

小白はうなずき、杯を受け取って何口か飲むと、気力もいくらか戻ったようで、長く息を吐いた。そして冥厉をちらりと見て言った。「あなた、心の中で私を責めているんじゃない？」

冥厉は苦笑して首を振った。「君がいなければ、苗人の中に碧璃を救えるかもしれない大巫師がいることすら知らなかった。いいさ、明日また彼に会いに行こう。」

小白はうなずいて言った。「お酒に酔ってから、あまり意識がはっきりしなくて。あなたは苗人の大巫師に会ったの？」

冥厉はうなずいて言った。「会ったよ。彼も還魂の異術を確かに心得ていると認めていた。ただ、君の素性をどうしても問いただしたい、どうしてこの秘密を知ったのかはっきりさせなければ承知しない、と言うのでな」そう言って、彼は心中やや案じてもいた。九尾天狐の身分を明かす気があるのかどうか、小白の反応には見当がつかなかったのだ。

小白はしばらく沈黙したのち、淡々と言った。「明日、夜が明けたら、私も一緒に会いに行くわ。」

冥厉はうなずき、さらに何か言おうとしたが、小白がふいに笑い声を漏らして言った。「見てよ、この猿ったら、私よりもひどく酔っぱらってる。」

冥厉は、いまだに小白のそばで四肢を投げ出して鼾をかいて眠る小灰をちらりと見やり、首を振ってものを言わなかった。

小白は手を伸ばし、小灰の頭をひと撫でしたが、その視線が思わず小灰の額の真ん中にある第三の目に留まり、しばし考え込んだのち、顔を上げて冥厉に言った。「ずっと考えていたことがあるの。小灰のこの第三の霊目のことなんだけど……」

言葉が終わらぬうちに、突如、彼らの家の外、七里峒の上空で犬の吠えるような巨大な咆哮が炸裂し、その響きは四野を揺るがし、まるで山脈のすべてを震わせたかのようであった。彼ら二人のような修行者でさえ、耳の奥がぶんぶんと鳴るのを覚えたほどだ。

二人はともに驚き、冥厉は早足で扉のそばへ行き、いっきに扉を開けて外へ出た。

その轟音はいまだ七里峒の谷間に谺し、遠近いたるところで絶え間ない反響が響き続けていた。この刻、七里峒の苗人は皆この巨大な音に驚かされ、もとの平穏は一瞬にして打ち破られた。

冥厉の目に映ったのは、無数の苗人が我先にと家から飛び出してくる姿だった。遠目にも皆の顔には恐懼の色があり、多くの者が口々に同じ言葉を叫んでいるが、彼にはその意味が解らなかった。

背後に足音がして、小白も外へ出てきて彼のそばに立ち、遠く騒然とする苗人の群れを見、苗人たちが絶えず叫ぶ言葉に耳を傾けていたが、しだいに眉を寄せ、低い声で言った。「何かあったのかもしれない。」

冥厉も只事ではないと見て言った。「どうした、あの苗人たちは何と言っている？」

小白は面色を引き締めて言った。「さっきのあの巨大な音は、苗人が祀る犬神の石刻が発した警報よ。一族が滅び種が絶えるほどの危急の時でなければ、この犬神がこのような声を発することは決してない。私の知るかぎり、千年このかた、苗人の犬神が警告を発したのはただの一度きりしかない。」

冥厉の胸に一陣の苛立ちが湧いた。今この刻、碧璃の生死の望みはすべて苗人の祭壇にいるあの神秘的な大巫師に懸かっているというのに、よりによってこんな奇怪なことが起こるとは。何か言って小白に詳しく問いただそうとしたまさにそのとき、七里峒のもと静かだった夜空に、大きな変化が現れはじめた。

もと星の光がまたたいていた夜空に、突如として濃厚な黒雲が集まりはじめ、満天の星を一つまた一つと覆い隠していく。その幾重もの黒雲は四方八方から群がり寄り、風雲は変幻きわまりなく、まことに奇怪をきわめていた。

地上に立つ小さき人々は、思わず恐懼の叫びをあげ、無数の者が走り回りはじめ、やがてさらに多くの者がかの苗人の祭壇のある山峯に向かって跪拝しはじめた。

黒雲の重く垂れこめる下、このもと歓楽に満ちていた土地は一面の悲涼に包まれた。

冥厉は眉を寄せ、低い声で言った。「修道者が来たな。」

小白は彼のそばで空を見上げて言った。「どこの者だか、分かる？」

冥厉はゆっくりと首を振って言った。「この風雲を操る術から見ると、いかにも奇怪で、中土の正道の道法とは似ても似つかず、魔教とも大いに違う。」

小白の口元がわずかに動き、その顔に一抹の異様な色が走った。何かを思い当たったようだが、どうしたわけか、やはり口には出さなかった。

この刻、黒雲が低くなるにつれ、七里峒の苗人は呼吸さえもしだいに苦しくなっていくようで、人々は皆大いに恐れ、混乱の様相はいよいよ顕著になった。まさにこの混乱のさなか、苗人の中からふいに一つの人影が躍り出た。冥厉が遠くから見やると、それはほかならぬ苗人の族長・図麻骨であった。

図麻骨は苗人に向かって大声で嘶き、腕を力強く振り回していた。しだいに苗人たちはやや落ち着きを取り戻し、図麻骨の命令のもと、女たち子供たちは皆遠くの山峯へと駆け出し、残ったのはいずれも壮年の男たちで、その多くが兵刃を手にしている。苗人も事の大いに危急なるを知り、決死の一戦を構えているのは明らかであった。

混乱のさなか、図麻骨は川岸のこちらに目をやり、冥厉たち二人が扉の外に立っているのを見て一瞬とまどったが、すぐにうなずいて合図を送り、また族人の指揮へと注意を戻した。

黒雲はしだいに低く垂れ、小白の顔の上にも陰陽が定まらぬ影を落としている。ふいに彼女は低い声で冥厉に言った。「これほど底知れぬ修道者がいるとなれば、苗人では敵うまい。あなたは彼らを助けるの？」

冥厉はしばし沈黙したのち、うなずいて言った。「碧璃があの者たちに懸かっている以上……」

言葉が終わらぬうちに、突如、天空の黒雲の中から奇怪な轟音が一声とどろき、驚雷のごとく、獣の吼え声のごとく、瞬時に黒雲は燃え上がったかのように大いなる光を放ち、雲の内外いたるところに灼熱の金光が満ちた。

しばらくして、雲の深みから轟隆たる響きとともに、一団の巨大な火球が天より降りそそいだ。熊熊と燃える炎をまといながら、しかしその最も中心では、なお奇妙な黒い炎が燃えているかのようであった。地に届かぬうちに、周囲の樹木はことごとく焦れ枯れた。苗人は大いに恐れ、驚呼が四方に起こったが、この火球の突き下ろす勢いたるやいかに速く、苗人が逃げ出す間もなく、ただ破空の音鋭く響きわたり、「轟隆」と急激に突き進み、地面に激突した。

轟音の中、無数の断臂残肢が燃えさかる炎とともに四方へ飛び散り、惨たらしいことこの上なく、あたり一面に哀嚎が満ちた。

冥厉は顔色を変えた。この黒雲の中の者が、言うが早いか手を出してくるとは思わなかったのだ。さっそく身を起こして飛び上り苗人を助けようとしたが、ただ背後の衣の襟が突然きつく引かれた。