第136章 招魂引
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
寒氷石室の中には、大巫師の低い喘ぎ声だけが響いていた。冥王と冥厲はこの衰弱しきった老人の前に立ち、その年老いた顔をじっと見つめている。今このとき、大巫師の残り少ない命こそが、この二人にとって唯一の希望であった。
大巫師は喘ぎが少し治まると顔を上げ、二人に向かって笑みを浮かべた。それを見て、冥王と冥厲はようやく少し安堵した。大巫師はしばし黙考したのち、冥王に向かって言った。「宗主、血を少しばかり集めていただきたい。『招魂引』の鬼魅の術は、生血を用いるのが最も良いのです」
冥厲がわずかに眉をひそめるのを、冥王はすでに頷いていた。「それは容易いことだ」そう言って立ちかけたが、ふと思い出したように足を止め、大巫師に問うた。「大師、その血は……獣の血か、それとも人の血か」
大巫師は一瞬きょとんとしたが、冥王をもう一度見やり、それでも答えた。「獣の血でも構いませぬが、効果のほどを申すなら、人の血が最も良いでしょう」
冥王は頷き、歩みを進めて門口まで行き、石門を開けた。見れば青龍と幽姒が戸外に立ち、黒衣をまとった鬼先生も少し離れた場所に控えている。冥王が不意に現れたのを見て、青龍と幽姒の顔には同時にわずかな驚きの色が浮かんだが、冥王は二人には目も向けず、まっすぐに鬼先生へと言った。
「新鮮な人血をひと盆、用意しろ」
青龍も幽姒も一瞬たじろいだが、鬼先生はただ頷いただけで、身を翻して去っていった。冥王もすぐに戻っていった。ただ、ますます表情を沈ませた青龍と幽姒だけが、その場に立ち尽くした。
寒氷石室の中の空気は、どういうわけか、突然どこか異様なものに変わった。冥厲は黙って横たわる碧璃を見つめ、しばらくしてから振り返り、目を閉じて養生する大巫師を見やった。そしてその視線は、やがて冥王のほうへと落ちていった。
しかし冥王は何も感じていないかのように、表情は落ち着き払っていた。その両の眼はただ碧璃を見つめ、時折冥厲のほうをちらりと見やることもあったが、それも一瞬のうちに過ぎ去り、少しも留まることはなかった。
石門が不意に二度、軽く叩かれ、やがてゆっくりと開いた。鬼先生が銅盆をひとつ捧げ持って入ってきて、大巫師の目の前に置き、それから冥王に向かって頷いてみせた。
冥王がわずかに顎をしゃくると、鬼先生も多くを語らず、黙って退いていった。
盆の底で、殷い赤い血がかすかに揺蕩っている。濃い血の匂いが、この石室の中に立ち込めていた。
冥厲の目尻がわずかに引きつり、深く冥王を見やった。しかし冥王はゆっくりと大巫師に向かって言った。「大師、求められた血は、ここにございます」
大巫師は目を開け、目の前に置かれた血の盆を見つめて黙り込んだ。しばらくして、ふいに小さくため息をつき、言った。「よろしい。では、始めましょう」
力の入らぬ身体を支えて、大巫師はゆっくりと立ち上がった。ただ、身体をまっすぐにする前に、すでに体がよろけ始めている。冥厲が一歩踏み出し、側らから彼を支えた。
大巫師は彼を一瞥し、苦笑したが、もはや辞退することはなかった。
衰えた老人はゆっくりと手を懐に入れ、しばらく探ったのち、手を出すと、その手にはすでに奇妙な形の紅い筆が握られていた。軸の太さはおおよそ親指ほど、長さは人の掌ほど。尾端は犬の頭の形をしており、赤い軸には何で彫られたとも知れぬ、さまざまな奇怪な符呪が刻まれている。筆の先端には、細い毛が一房、均等に植え込まれている。もとの色はもはや定かでなく、ただ暗い赤色の痕跡が残るのみ。問うまでもなく、この筆がかつて染めたものは、おそらくは血の類ばかりであったろう。
筆を握り、深く息を吸い込む！
大巫師は冥厲に支えられながら身をかがめ、この紅い筆を血の中にしばらく浸し、引き上げた。
血が、筆先の細い毛の間から、一滴、また一滴と音もなく滑り落ち、銅盆の中へ落ちて、血の面に小さな波紋を描き、広がっていく。
筆を手に、大巫師は冥厲に支えられながら、ゆっくりと碧璃の横たわる寒氷の石台のそばまで歩み寄り、石台と地面の接するあたりから、ゆっくりと最初の一筆を描いた。
鮮やかな色が、もとは平らな地面の上を少しずつ伸びていく。老人のわずかに震える手が、ひとつまたひとつと血の符を描き出していく。周囲は静まり返っていたが、どういうわけか、空気はしだいに張り詰めていくようであった。
冥王はしばらくその様子を見ていたが、黙って銅盆のそばまで歩み寄り、盆を捧げ持つと、二、三歩進んで大巫師のそばに置いた。符を描いている最中の大巫師が顔を上げて彼を見やり、黙って頷き、すぐにまたうつむいて続きを描き始めた。
碧璃の寒氷の石台を中心として、ますます多くの血の筆跡が彼女の周りに現れていく。妖しげな、血の匂いを帯びた法陣が、すでにその姿を現し始めていた。
大巫師の紅い筆は、やはり南疆の巫術の道における異物のようであった。この紅い筆に吸われた血は、大巫師が地面に描くまま、なんと凝っても乾かず、色艶も鮮やかなまま。しかも縁や角の曲がるあたりでも、血の飛沫が一滴たりとも飛び散ることはなく、まるで地面に牢を画したかのように、これらの血をしっかりとその中に囲い込んでいた。
大巫師の喘ぎ声がふたたび響き、しかもしだいに重くなっていくにつれ、地面の血の文様もまた複雑さを増していった。これらの奇怪な図案は、あるものは家畜や猛獣のようであり、あるものは飛禽や大鳥のようでもあり、さらにまったく何に似ているとも見当のつかぬ怪異な図案まで、次々と現れ、しかもいずれも同じものはひとつもない。
ただ一点だけ共通するのは、これらの図案がすべて互いにつながり合っていること。銅盆から紅い筆で地面に描かれた血はますます多くなっていくが、地面に落ちた血の色は、運ばれたばかりの銅盆に盛られた血よりも、かえって鮮やかに見えるのだった。
空気の中の血の匂いは、ますます濃くなっていく。石室の中では今、大巫師の喘ぎ声のほか、いささかの異響もなかった。
碧璃の左肩側の石台の地面から始まって、大巫師は一筆一筆、心を込めて塗りつないでいく。冥厲は側らで彼を支えながら、その鮮やかな血色が無から生じ、少なきより多きへと移ろい、しだいに半径五尺の楕円の環を形づくっていくのを、間近に見つめていた。今や、碧璃の頭部側の石台付近のわずかな地面を除いて、碧璃の周りはすでに一面の血色と化している。
冥王はふたたび銅盆を持ち上げ、石台の上方の地面に置き、それからゆっくりと脇へと歩み去った。この妖しげな法陣は、もはや完成に近づいていた。
互いにつながり合った、大小さまざまな怪異な図案が、血の色の光芒を放ってきらめいている。ひと目見ただけでは、まるで水路の縦横に交錯する河川のような、鮮やかで活きのよい血液が、あたかも血脈の中にあるかのように、快活に流れ泳いでいる。
一点から別の一方へと湧き、尽きる果てから巡り戻り、ゆるやかな潮のごとく、生生として息むことなく。
織り成す鮮紅が、足元の地面にしだいに合流していく。大巫師の手は、いつの頃からか、もはやあの紅い筆を握ることすらかなわぬほど震えているようであった。
老人の身体を支える冥厲はなおのこと、その老いた身体から伝わる苦痛を、これほどはっきりと感じ取っていた。この身体が一体何ゆえに、今に至るまで耐え抜いていられるのか、彼にももはや分からなかった。
荒い喘ぎはこの頃には、すでに嗄れ声へと変わっていた。大巫師の額は濡れそぼっていたが、もはや流すべき汗すら残っていなかった。
彼はゆっくりと、ゆっくりと手を伸ばし、血をたっぷりと吸った紅い筆で最後の一筆を描き、最後に完成した図案は、先ほど最初に描いた血図とつながり合った。
「ぷつ！」
低い音とともに、紅い筆が無力に傍らへと落ち、冥厲の腕の中の重みがにわかにずっしりと増した。大巫師の身体は、そのままぐったりと崩れ落ちた。
冥厲は心臓が跳ね上がり、脳裏に思わず「嗡」と響く音が走り、背中にまで針が骨に刺し入るような恐怖を覚えた。彼は息を殺し、腕に力を込めて大巫師を支え、うつむいて見やった。大巫師の顔色はひどく灰白く、ただ口がわずかに開き、なおも喘いでいる。明らかに力を使い果たしたのであろう。
冥厲はこれでようやく胸をなでおろしたが、同時にふと気づいた。先ほどの一瞬のうちに、自分の額と背中までが濡れていたのだった。
ほとんど時を同じくして、傍らから冥王が長く息を吐く音が聞こえてきた。どうやら彼もまた、いくらか肝を冷やしたらしい。この瞬間、天下を睥睨するこの二人の男が、そろってこの瀕死の老人のわずかな動きに、心臓を躍らせていたのだった。
大巫師は長く喘いでから、ようやく精神が少し戻ったらしく、冥厲に頷いてみせ、自分を座らせるようにと目で告げた。冥厲は心ひそかに不安を抱えながら、この大巫師の様子を見ていると、この老人がふとした弾みに死んでしまうのではないかと、実に恐ろしかった。ただ、今はいくら案じても仕方がない。大巫師の命じるままに、彼を支えて座らせた。ちょうど碧璃の石台の真上にあたる場所だった。
大巫師は深く呼吸し、前方を見やった。彼の目の前にあるのは、すっかりつながり合った血の法陣。地面一面に広がる血色の通路は、無数の血をその中に封じ込めている。そしてその鮮やかな血は、目に見えぬ力に影響されているかのように、平らな地面の上で、ほとんど同時に同じ方向へと流れ始めた。その間、血脈のような筆の痕から、少しも外れることはない。