劍問蒼天 - 第137章 傷心人 - 翰墨軒

狐岐山、冥王宗の総堂。

大巫師が亡くなってから、もう三日が過ぎていた。青龍は人を遣って老人の亡骸を火葬させ、その骨壺に納めさせた。今、その青花の小さな壺は、彼の手元の卓の上に静かに置かれている。

青龍は小壺を長いこと見つめ、軽くため息をついてから目をそらした。この三日、冥王宗の大小の事務は、いずれも青龍と幽姒が代わって処理してきた。三日目のあの変事の後、冥王と冥厲はなんと二人とも自分の部屋に閉じこもり、今に至るまで出てこない。

青龍は今でもはっきりと覚えている。三日目の前、あの重い石門が「ぎい」と音を立ててゆっくりと開いたとき、中から出てきたあの二人の男――天下を見渡してもほとんど恐れるもののないはずのその二人が、そろって魂を抜かれたように、茫然かつ悲痛な面持ちだったことを。

冥王はまだよかった。低く「三日のあいだは、誰も俺を邪魔しに来るな！」と言い、言い終わるとそのまま寝室へまっすぐ戻り、二度と出てこなかった。

冥厲のほうはというと、まるで魂をなくした有様で、ひと言も発さず、歩いているうちに勢い余って硬い石壁に直接ぶつかり、額から血を流すことになった。しかも彼はそれにも気づかぬ様子で、ゆっくりと体を巡らせ、足取りもいささか覚束ないまま自分の部屋へと戻っていった。

この異様な光景に打たれた一同は、実のところ大半がすでに結果を察していたのだが、それでも石門の中を覗き見たとき、床一面に流れ出した血と、血の海の底に端然と座したまま項垂れて絶命している大巫師の姿――その痛ましくも凄惨なさまは、実に目を覆わんばかりであった。

ただ、変わらず寒氷の石台の上に横たわる碧璃だけは、安らかで今にも動き出しそうな面差しに、いつもと変わらぬ静けさを浮かべていた。そして彼女の手にある合歓鈴が、淡い金色の光を放っているのだった。

足音がそばで起こり、青龍の思いを断ち切った。顔を上げると、幽姒の姿が幽霊のように漂うようにして入ってきて、彼の傍らに立った。だがまっすぐ彼を見るのではなく、彼の背後の部屋をちらりと見やってから、低く言った。「宗主は、まだ出てこられないのか？」

青龍はゆっくりと首を振り、低く答えた。「三日だ。何の報せもない。」

幽姒の顔の黒紗がかすかに揺れ、黙り込んだ。

二人はその場を直接目にしたわけではなかったが、あの場面の痛ましさは、十分すぎるほど思い描くことができた。

この世で、絶望よりもなお人を傷つけるものがあるとするならば、それは希望を見たとき――いや、その希望がまさに目の前にあるというときに、なおお前が絶望へと落ちていくことだ！

二人が向かい合って言葉もなくしているとき、ふいに、青龍の背後の扉のあたりから、かすかな物音が伝わってきた。

扉が、ゆっくりと開く。

青龍と幽姒は体を震わせ、慌てて振り返った。

質素な木の扉がゆっくりと内へ開き、低くかすかな「ぎい」という音を立てる。どこか歳月の滄桑を帯び、さながら主人の悲しみを語っているかのようでもあった。

片足が、その部屋からそっと踏み出された。冥王の姿が、ゆっくりと二人の前に現れる。

青龍と幽姒は黙って見つめた。まるで隔世の感のあるその男を。

三日にして白頭！

冥王の髪は、なんとすっかり雪のように白くなっていた。

青龍の声はどうしたことか、急にしゃがれてためらいがちになり、自分で聞いてさえ、これが本当に自分の声なのかと疑うほどであった。

「宗……主、ご無事で……いらっしゃいますか？」

冥王の口元がわずかに動いたが、言葉は発さず、目を閉じた。そしてわずかに顔を上げ、深く息を吸い込む。

幽姒は黒紗の下から、ふいに言った。「宗主、どうかご自身のお体を……お大切に。」言葉の後半になると、どうしたことか彼女はふいに碧璃を思い出し、声が思わず詰まってしまった。

冥王の肩がかすかに震え、しかしすぐに収まった。そして再び目を開けたとき、その顔には滄桑と悲しみが依然として刻まれていたものの、瞳の中にはすでに淡い光が宿っていた。

それはまるで、世の滄桑を見尽くしたかのような眼差しであった。

「どうやら、年をとったようだな」彼はそう口にしたのだった。口元がわずかに動き、かすかな笑みが浮かぶ。しかしその中は、苦渋に満ちていた。

青龍と幽姒はそろってうつむいた。この男をもう見ていられなかった。

冥王はもう一度深く息を吸い込み、胸中の気を吐き出した。そして視線を巡らせ、しばらくしてから、青龍の手元の卓の上――あの青花の小さな壺の上に留めた。

「この中にあるのは……」彼は淡々と尋ねた。

青龍は一歩進み出て小壺を両手で捧げ持ち、冥王に差し出して言った。「大巫師がお亡くなりになった後、下属が僭越ながら判断いたし、老先生の亡骸を火葬いたしました。この小壺の中にあるのは、老先生のご遺骨と舎利にございます。」

冥王は黙って青花の小壺を受け取り、両の手で長いこと撫でさすっていた。そして軽くため息をつき、言った。「この大師は瑶児を取り戻すことはできなかったが、死に瀕した身で一切を顧みず、元気を使い果たして瑶児の魂魄をことごとく取り戻してくれた。最後にはあと一歩のところで成し遂げられなかったとはいえ、実に我らの大恩人である。」

彼はその小壺を再び青龍に返し、言った。「準備をせよ。我が聖教の重い礼をもって、大師を恭しく南疆へお送り申し上げよ。」

青龍は青花の小壺を受け取り、うなずいて言った。「はっ。」

冥王はしばらく沈黙してから、言った。「冥厲は、どうしている？」

青龍がためらうと、幽姒がすでに傍らから言った。「寒氷の石室から出てきてから、まるで人が壊れてしまったかのように、魂を抜かれたまま、よろめきながら自分の部屋へ戻り、それきり出てきません。」そう言って彼女は一息つき、低く続けた。「今日で、これも三日になります。」

冥王の顔には寂寥の色が浮かび、ゆっくりと両手を背後に組んだ。しばらくしてから、低く吟じるように言った。「十年の心の傷、一夕にして胸に去来す！――ああ、行こう。彼の様子を見に行くのだ。」

そう言うと、彼はゆっくりと手を背に組んだまま歩き出した。青龍と幽姒は顔を見合わせ、黙ってその後に従った。

背後から見ると、冥王の真っ白な髪とその姿は、ひどく物悲しかった。

冥厲の部屋は冥王の居所からはかなり遠かったが、碧璃のいる寒氷の石室からはきわめて近かった。これは、かつて冥王がこれ以上傷つきたくなかったために娘のいる石室から遠ざかったのに対し、冥厲が狐岐山にいるときは、ほとんど毎日碧璃を見舞っていたためである。

三人が甬道を抜けてしだいに冥厲の部屋に近づいたとき、後ろを歩く青龍と幽姒は、冥王の体に明らかな異変があることに気づいた。ここがまた、あの悲しみの場所に近づいたせいであろうか。

しかし彼らは、誰一人として一言も口にしなかった。

やがて、寂しい石門の前にたどり着いた。冥厲の住まいの周囲には、誰もいない。彼はもともと一人でいるのを好んだのだ。ただ、その門の外に、遠く離れてまだ一人の冥王宗の弟子が立っていた。

冥王が歩み寄り、石門を開けて入っていくと、ふと足を止めた。青龍と幽姒も何かおかしいと気づき、中に入ってみると、部屋の中はもぬけの殻で、冥厲の姿はおろか、小灰の姿も見当たらなかった。部屋の中の道具立はいずれもいつものままで、少しも動かした形跡はなく、ただあの寝台の上だけが、いくらか乱れているようであった。

青龍は眉をひそめ、振り返って声をかけた。門の外に立っていた冥王宗の弟子が慌てて駆け込んできて、冥王の前に跪き、礼をして言った。「宗主にお目通りいたします！」

冥王が振り向くと、青龍が彼のそばで低く言った。「下属はこの数日、門中の事務を処理するほかは、宗主の部屋の外で待機しておりました。このあたりは、これらの弟子どもに見張らせております。」

冥王は軽くうなずき、振り返ってその冥王宗の弟子に言った。「副宗主はどこへ行った？」

その弟子はどうやら冥王をひどく畏れているらしく、話す声さえ少しかすかに震えていた。「ご、ご報告いたします、宗主。副宗主は部屋にこもって三日三晩、少しの物音も立てませんでした。下属が案じておりましたところ、今朝、突然あの灰色の毛の猿を連れて出てきて、まっすぐにここを立ち去りました。」

冥王は一瞬たじろぎ、青龍は眉をひそめて言った。「どこへ行った？」

その弟子は頭を垂れたまま言った。「弟子は終始副宗主の後をつけておりましたところ、副宗主は山腹を出るなり、たちまち宙へと飛び去りました。その様子はたいそう恐ろしく、弟子も進み出て尋ねることはできず、ここへ戻って待っておりました次第で……」

青龍の顔に怒気が走ったが、前方の冥王がふいに「おや」と声を上げ、数歩進んで寝台の端から封をされた一通の手紙を取り上げた。ひと目見てから、それを青龍に差し出して言った。「お前宛てだ。」

青龍は一瞬たじろぎ、受け取って見ると、確かに冥厲が自分に宛てたものであった。心中いぶかしく思い、冥王をちらりと見やる。しかし冥王は無表情のまま、別の方を向いていた。青龍は眉をひそめ、封を破って手紙に目を通した。

手紙は長くはなく、すぐに読み終えた。ただ彼の顔にもまた、いくらか暗い色が浮かび、低く言った。「宗主。」

冥王は淡々と言った。「どうした？」

青龍が言った。「彼は手紙の中で、この大巫師の遺骨を南疆の苗族七里峒までお送りするよう、私にひと肌脱いでほしいと頼んでおります。」

冥王はゆっくりと首を振り、ふいにため息をついて言った。「もうよい、もうよい！」