劍問蒼天 - 第141章 迷惘 - 翰墨軒

灰色の光が冷たい獣牙の縁からそっと滲み出し、野狼道人（やろうどうじん）の顔を掠めた。彼の目の前に横たわるこの男こそ、自らの手で煉血堂（れんけつどう）を滅ぼした張本人である。

彼の目に光が揺らめき、何やら思いが交錯しているようだった。ただ、この機会はまさに千載一遇。ふだんの冥厲（めいれい）がどんな人物か、野狼道人は自分がこの男を殺せるなど夢にも思わなかっただろう。しかし今回は彼がまるで心を失ったかのようになっており、まさに大仇を討つ絶好の好機なのだ。

野狼道人の目に凶光が閃き、獣牙の法宝（ほうぼう）が振り下ろされた。

風がひゅうひゅうと鳴り、ふいに放たれたかすかな破空の鋭い響きが、この深夜の静けさを引き裂いた。

法宝がまだ身に届かぬうちに、風圧はすでにその頽廃した男の身に吹きつけていた。額に乱れ散っていた髪がひと息に吹き払われ、閉じた目をしたその顔が露わになる。

なにやら青白い顔だな――野狼道人の胸にふとそんな考えがよぎった。彼は生涯のうちに、冥厲ほどの奇妙な男を見たことがなかった。いったい何が、もともとあれほど強靭に見えたこの人の心を、死んだように枯れさせてしまったのか、彼にも分からなかった。

ただ、知りたいとも思わなかった。彼の心の中で、煉血堂はずっと何よりも大事な存在であり、その重みはかつて煉血堂の大権を握っていた年老大（ねんろうだい）らをはるかに超えていた。だからこそ、冥厲に率いられて追い詰められたとき、年老大らが次々と降伏したのに、野狼道人だけは意外なほどに屈しなかったのだ。

そして今こそ、仇を討つ絶好の機会なのだ！

野狼道人はすでに、鮮血が噴き出して自分の顔に飛び散る情景を思い描き始めていた。だがその電光石火の瞬間、彼はふと考えた――もしこの男を殺せば、後ろにいる小琬（しょうえん）は、悲しみ傷つくだろうか。もしかすると、彼女はこれきり自分を相手にしなくなるかもしれない……

なにしろ、小琬と冥厲の間には、野狼道人も知らぬ過去がある。だが小琬がどうしても冥厲を連れて行き面倒を見ると言い張ったのを見れば、二人の間柄は推して知るべしであった。

野狼道人はどうしたことか、頭の中がごちゃごちゃになり、そのわずかな時間に無数の思いが巡った。しかし、手にしたあの獣牙は、結局のところ、破空を裂いて突き下ろされた！

見る見るうちに、あの頽廃した男の喉に迫り、いまにも貫かんとしていた。

巨大な腕が、ふいに闇の中から伸びてきた。

音もなく、まるで鬼魅のように突然野狼道人の目の前に現れた。その巨大な手のひらは、野狼道人が反応する間もなく、赫然と力任せに野狼道人の獣牙の法宝を掴み取った。

獣牙の強烈な勢いはなおもこの巨手を一分ほど下へ引きずったが、それも一分の距離にすぎない。その後、獣牙はまるで鋳鉄のように巨手に掴まれたまま微動だにせず、冥厲の喉元に留まり、あとわずかで首筋を貫こうというところであった。しかし野狼道人がどれほど力を込めて法を施そうとも、それ以上は少しも進まなかった。

野狼道人は驚きあわてて顔を上げたが、たちまち全身の血が冷たくなるのを覚えた。自分を見下ろす闇の中に、赫然と三つの燃える炎が現れ、三角形を成している。とりわけ一番上の炎には、荘厳な金色と、不気味で凶厲な血紅色がおぼろげに混じり合っていた。

野狼道人は頭を絞っても分からなかった。降魔の異能を象徴する金色と、血を喰らう紅とが、なぜ混じり合うのか。しかし今分かるのは、この闇の中の怪物が片手だけで自分の獣牙を掴んだということであり、その道行はとても自分が敵うものではない。

そして周囲の無形の闇も、ふいに声なき咆哮をあげるかのように、何か怪獣が一声嘶いたかのように、またたく間に闇が押し寄せ、今にも彼を呑み込もうとしていた。

野狼道人はもうためらわなかった。ほとんど反射的に手の中の獣牙の法宝を放し、身を翻して後方へ飛び退いた。その飛び退く瞬間、凛冽たる勁風が上から下へと降り注ぎ、彼がもと立っていた場所を大きな窪みに穿った。轟隆という巨响が響き、小山の全体が震えるかのようだった。

遠くで、周一玄（しゅういちげん）と小琬が同時にこの異変に目を覚まし、振り返って見た。すると野狼道人の体が後方へ飛んできて、焚き火のそばに落ちた。着地してもなお足元が定まらず、よろめきながらなおも後ずさりを続けた。

その顔にも恐怖の色が浮かび、口からは渋い声が漏れた。「怪物、怪物……」

周一玄と小琬は同時に後ろを振り返り、しばらくして二人とも顔色を変えた。

あの闇の中、冥厲が横たわるその場所に、闇の中からゆっくりと巨大な影が現れた。両足で地に立ち、両腕は膝を越え、ひと目見たところ少なくとも四、五丈の高さがあり、その場の誰よりもはるかに高い。一同はゆっくりと顔を上げ、最後には仰ぎ見るしかなかった。

その最も高いところ、三つの燃える炎はこの怪物の目であった。巨大で鋭い獠牙がその口に現れ、筋肉の隆起した体躯は、そのどこもが殺意に満ちているかのようだった。

周一玄は息を呑み、低く言った。「三眼霊……いや、三眼凶猿だ。」

小琬ははっとし、驚いて言った。「おじいちゃん、何て言ったの？　まさか、それが小灰（シャオフイ）なの？」

周一玄は鼻を鳴らし、小琬を掴んで後ろへ下がりながら、野狼道人に向かって怒鳴った。「お前、何をした。この怪物を怒らせるとは。」

野狼道人は黙り込んだ。

周一玄はその様子を見て、いっそう腹を立て、口汚く罵ろうとした。そのとき、前方から一声の怒号が響いた。三眼凶猿の目が血のように赤く、巨大な体躯がふいに宙へと躍り上がり、またたく間に風が激しく吹き荒れ、一片の影が覆いかぶさってきた。

周一玄ら三人は顔色を失い、四方へ散って逃げた。このとき巨猿と化した小灰は、野狼道人が自分の主人を密かに害そうとした行為に真火を触発されたらしく、目の中の凶芒はいっそう盛んとなり、容赦というものを知らぬ手つきであった。

彼ら三人が危うく避けたところへ、小灰の巨手がすでに振り下ろされた。どん、という音とともに、また一つ大きな窪みが厚い地面に現れた。そばにあった篝火さえもこの大力に打たれて四方に散り、残り火と灰燼が漫天に舞い、小灰の巨大な体躯を照らして、さながら伝説の悪魔のようであった。

「うわあ！……」

怒れる巨獣は咆哮し、右手を振ると、一道の灰色の光が閃き、風のように電光のように野狼道人へと突き進み、またたく間に野狗（やく）の面前に達した。

野狼道人は勁風が顔を打つを感じた。まだ身には届かぬが、その破空の勢いはほとんど肌を裂かんばかりである。大いに驚き、必死に横へと身をかわした。体がわずかに動いたところで、背中に痛みを覚えた。あの灰色の光が彼の背中をかすめたのだ。野狗の体は大きく震え、一股の大力が背後から山を押し海をひっくり返すように押し寄せるのを感じ、喉が甘くなり、一口の鮮血がすでに噴き出していた。

眼角の余光に、彼はその灰色の光が、ほかならぬ自分の獣牙の法宝であるのを見た。

苦笑を漏らす間もなく、巨猿の巨大な体躯が赫然と彼の上方に現れ、轟然と降り注いだ。野狼道人はなおも避けようとしたが、体が痺れて動くことができず、ただ長嘆一声、目を閉じて死を待つしかなかった。

小灰がまさに野狗を八つ裂きにしようとしたそのとき、巨大な体躯が宙から轟然と降り注ぎ、周一玄と小琬は愕然としてそばに立ち、なすすべもなく見守っていた。ふいに、小灰の体に奇妙な変化が起こった。その巨大な体躯がなんと後ろへと傾き、そして奇妙きわまりない滑稽な姿勢で、どさりと尻餅をついて地面に座り込んだのである。

「どん！」

その座り込みはなんとも威風堂々たるもので、声威も赫々たるものがあった。小灰は口から「うー」と一声鳴き、明らかに戸惑っている様子で、巨手で頭をかき、振り返って見た。

周一玄と小琬、そして辛くも命拾いした野狼道人も、同時にそちらを見やった。

いつの間にか正気に戻っていた冥厲が、ふいに小灰の背後に現れていた。どこか寂寥とした面持ちで、右手で小灰の尻尾を掴んでいる。先ほども彼がその千鈞一髪の際に、小灰を宙から引き下ろし、それによって野狼道人を救ったのだろう。

小灰は三つの目をぱちぱちさせ、ふいに自分より半分ほどしかないこの男に向かって数声咆哮した。冥厲はそっと首を振った。

小灰の体がふいに揺らめき、しばらくして骨のきしむ音が鳴り響いた。周一玄らが呆然と目を見張る中、巨大な怪猿は突然縮み、やがて元の大きな体躯は、もとの可愛らしい三眼の猴子（さる）へと戻った。地の上で四方を見回し、しばらくしてから、ひゅっと音を立ててまた冥厲の肩へと飛び乗った。

冥厲はゆっくりと手を伸ばし、猿の頭を撫でた。小灰の三つの怪しい目がぎょろりと動き、いかにも不承不承といった様子で「ちち」と二声鳴き、同時に野狼道人を指さした。

野狼道人は心の中でぎくりとしたが、冥厲も自分を見ているのに気づき、そして彼の言葉を聞いた。「おれを殺したいのか？」

野狼道人の顔色は変転し、陰晴定まらぬものであった。しかもそばの小琬の訝しげな視線を感じていた。しかしどうしたことか、その視線の下で、彼の胸中には言いようのない傷懷が湧き上がり、口からは思わず大声が出た。

「そのとおりだ。俺はまさにお前を殺そうとしているのだ！　お前は俺の煉血堂を門ごと滅ぼし、多くの同門の子弟を殺した。俺が今日お前に仇を討つのが、なぜいけぬ？」

冥厲は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめていた。