劍問蒼天 - 第140章 殺機 - 翰墨軒

田霊素は「ふふっ」と笑って言った。「大師兄はお父さんに叱られるのが怖いだけよ。私が代わりに言ってあげる……」

宋大義はやや緊張して、口を開いた。「小師妹、お前……」

田霊素は彼を構わず、ひとりで蘇婉に言った。「大師兄が想っているのはね、水月師叔の門下の文珮師姉なのよ。」

田不悔は傍らでまた鼻を鳴らし、その顔には皮肉めいた表情を浮かべたが、蘇婉は声を出して笑って言った。「いい小僧だ、なかなか見る目があるではないか。文珮あの娘なら確かに悪くない。ただ、相手がどう思っているかはまだわからぬし、わしもそう簡単には……」

宋大義は心中せきこんで、顔を上げて言った。「あ、あの人も同じ、です……」

言葉が終わらぬうちに、師匠と師娘と小師妹がそろって自分を見つめ、その顔には笑うともつかぬ表情を浮かべているのに気づき、気まずそうにまた口をつぐみ、ただうつむいてしまった。

蘇婉は苦笑して首を振り、言った。「もういい、もういい。お前という奴は、師匠の見る目だけは受け継いだのに、どうしてその厚かましさを受け継がなかったのかね……」

田不悔がふいに傍らで咳払いをひとつし、こちらをじろりと睨んだが、蘇婉は彼を構わず、宋大義に向かって言った。「安心なさい、このことは師娘に任せておきなさい。あの娘がその気さえあれば、必ずお前の望みを叶えてみせるから。」

宋大義は心が浮き立って、顔がたちまちぱっと輝いた。田不悔は傍らで冷たく鼻を鳴らして言った。「お前のその意気地のなさを見ろ！」

宋大義はぎょっとして、慌てて笑みを引っ込め、師匠の背後に立ったが、その顔の笑みはどうにも隠しきれなかった。蘇婉は微笑みながら首を振り、娘をそばに引き寄せて、さらにしばらく言い聞かせてから、戻ってきた。そして田不悔、宋大義と共に剣に乗って飛び立ち、大竺峰へと戻っていった。

その道中、雲を抜けて霧をかすめ、風のように疾走することおよそ半時（はんとき）ほどで、一行三人は大竺峰に戻った。

田不悔は地面に降りても何も言わず、まっすぐ守静堂へ向かった。蘇婉は振り返って宋大義に言った。「お前は先に休みなさい。あのことは安心していなさい。」

宋大義は思わずまた笑みを漏らし、慌てて一礼してから、大股に歩いて戻っていった。

蘇婉は微笑みながら首を振り、ゆっくりと守静堂の中へ歩いていった。田不悔が堂の上に座っているのを見ると、そばに歩み寄って笑って言った。「ねえ、あなたの自慢の大弟子の縁談、ご自分でわが水月師姉のところへ申し込みに行くのよ。」

田不悔は鼻を鳴らし、顔を背けて言った。「わしに低三下四になってお前の師姉に頼み込めとは、わしは行かんぞ。」

蘇婉も怒らず、ただ笑って言った。「では、あなたのその大弟子は一生独り身でいるのね。私は知らないから。」

田不悔は顔に一抹の軽蔑の色を浮かべ、天を仰いで言った。「わしも構いやせん。なにしろ一生独り身でいるのはわしではないからのう！」

蘇婉は思わずまた「ぷっ」と吹き出し、手を伸ばして田不悔を軽く叩いて言った。「まったく、自分の歳も顧みず、いつまでもこんなにふざけたことを！」

田不悔は目をしばたたかせたが、依然として天を仰いだまま、まるで鉄のように固い決意で、棺を見ても涙を落とさず、南山を蹴っても振り向かないといった有様であった。

蘇婉は仕方なく、言った。「好了、真面目な話をしましょう。せっかくあなたの弟子に想い人ができたのだし、それに文珮あの娘なら確かにいい子で、私も見ていて気に入ったわ。あなたは小竺峰へ行ってわが水月師姉に話をつければいいのよ。私がそばで取り成してあげるから、せいぜい嫌味を何句か言われるくらいで、何ということもないでしょう？ 文珮もうちの大仁にそれなりに想いを寄せているのだから、師姉もあなたとのちょっとした行き違いで、弟子の一生を台無しにはしないわ。」

田不悔はしばらく仏頂面をしていたが、腹立たしげに言った。「わしは知っておった、あの長男坊は意気地がないとな。まったく、よりによって小竺峰の者に惚れるとは、わしをこんなに年寄りにさせておいて、水月あの女の嫌味を聞きに行かせるとは！」

蘇婉は「ぺっ」と舌打ちして言った。「私だって小竺峰の者よ。あなたは最初どうして私に惚れたのよ。あなたのその意気地のなさを見てごらんなさい。今になって私に古い話を持ち出すなんて。」

田不悔はつい口が滑ったとばかりに、ぐうの音も出ず、気まずそうに言った。「もういい、もういい。どうせわしはとっくに運命を受け入れておる。意気地のない奴らばかりじゃ。わしが小竺峰へ一度行ってやればよいのだ。」

蘇婉はそこでようやくうなずいて微笑み、言った。「それでこそよ。」

そう言ってこの話を片づけると、彼女は傍らへ歩み寄ったが、ほんの数歩歩いたところで、ふいにまた立ち止まり、振り返った時には、その顔の細い眉がわずかにひそみ、何かを思い出したかのようであった。そして田不悔に言った。「そうだ、あなた今日、あの焚霞谷の李洵を見て、後ろのほうで何かおかしいと感じなかった？」

田不悔は淡々と言った。「掌門師兄が小竺峰の陸雪綾にあの者を接待させた、と言うのか？」

蘇婉はうなずいて言った。「あなたもおかしいと思ったのね？」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「何もおかしくはない。もし本当に問題があるなら、お前の師姉はとっくに冷たく断っておる。だが、お前も見たであろう、彼女は一言も発しておらぬ。ということは、少なくともこの件は掌門師兄が彼女に話しておったのだ。お前の師姉も承知しておるのだ。」

蘇婉は一瞬たじろぎ、すぐにうなずいて言った。「うむ、あなたの言うとおりね。私はそこまで思い至らなかったわ。でも師姉は昔から陸雪綾のこの弟子を最も可愛がってきたのに、どうして……」

田不悔は冷たく言った。「あの李洵がそんなに劣っておるのか？ 彼女の目には、おそらくわが門下の弟子よりよほどよく映っておろう。」

蘇婉は怪しんで言った。「何でもないのに、どうしてそんな話になるの？」

田不悔は口元をわずかに動かし、何気なく言った。「あの年、東海の流波山でのこと、あの風雨の夜、わしがあの七番目を罰した時、彼女は……」彼はここまで言って、ふとはっとしたように口をつぐみ、何も言わず、それからどうしたことか首を振り、ため息をついた。

蘇婉は眉をひそめて言った。「あなた、話せば話すほど妙になってくるわ。まさか小凡まで引き合いに出すなんて。いったいどういうことなの？」

田不悔はふいに興を削がれたかのように、気力を失い、首を振って言った。「もう訊くな。」

蘇婉は夫の気性を知っているので、それ以上は問わなかった。ただ、今回ふと心を動かされて、思わず彼女もため息をつき、言った。「十年ね。小凡は今ごろどうしているのかしら。」

田不悔は長いこと沈黙してから、ゆっくりと立ち上がり、冷然と言った。「聞いておらぬのか。今は冥王宗の副宗主で、名を冥厲と改め、血公子と号して、それはそれは凄まじいそうだ！」

蘇婉はうつむき、傍らの椅子にゆっくりと腰を下ろし、長いこと経ってからようやく低い声で言った。「ああ、あの頃彼がわが門下に来たばかりの時は、少し愚かで不器用に見えたけれど……」彼女はそれ以上続けず、しばらく黙ってから、また小声で言った。「もともとはあんなによい子だったのに、あなたにも私にもとても孝行で恭しい子だった。なのに今は……門から追い出されるという結末になってしまうなんて！」

田不悔の顔に怒気が一瞬走り、ふいに大きな声で言った。「追い出せというなら追い出せ、わしはこの弟子を追い出せなどとは一言も言うておらん……」

蘇婉はさっと立ち上がり、夫の言葉を遮って、叫んだ。「不易！」

田不悔は妻を一瞥し、言葉を飲み込み、口をつぐんだが、その顔の表情にはいっそうの憤りが加わっていた。そしてふいに足を踏み鳴らし、重々しく「ああ」と声を漏らすと、大股に守静堂の奥へと入っていった。

蘇婉は黙って夫の後ろ姿を見つめ、それからそっとため息をつき、体を巡らせて外を見やった。

守静堂の門から見渡すと、穏やかな日差しが暖かく大竺峰を照らしていた。遠く、ひっそりとした厨房が、木々の影の背後からその軒先の一角をのぞかせている。

建物はなおそこにあるが、人はもういない。

蘇婉はしばらく黙って見つめ、首を振って、振り返って守静堂の奥の間へと入っていった。

次第に夜の色が近づき、空には幾重にも黒雲が立ち込め、低く垂れこめていた。見ているとなんだか息が詰まるようであった。

そんな中、星も月もなく、荒れ果てた山のふもと、ただ風を背にした一つの山の斜面にだけ、篝火が一か所燃えていた。

周一玄の一行三人は、新たに加わった冥厲と猿の小灰を連れて古道を歩み、この日は空桑山の麓までやって来た。日もすでに暮れていたので、この風を背にした場所で火を起こし、野宿の支度を整えたのだった。

とはいえ、長年外を歩き慣れて、こうしたことにはとうに慣れているはずの周一玄も、腰を下ろすなり、やはり大声で痛いと訴え、しきりに手で腰や背中を叩いていた。今にも腰が折れてしまいそうな勢いであった。あいにく他の者たちは誰も彼を構わず、しばらく騒いでいたが、自分でもつまらなくなったのか、次第に声を収めていった。

小琬は焚き火のそばにしゃがみ込み、両手を火にかざして暖を取っていた。一方、野狼道人は背負っていた冥厲と数々の荷物をまとめて下ろすと、焚き火のそばまで歩いてきて、ようやく本格的に荒い息をついた。