劍問蒼天 - 第153章 夜飲 - 翰墨軒

一秒記憶は精彩を提供する。

更新時間：2008-07-31

狐岐山、寒氷石室。

冥厲は、寒氷の石台の上に安らかに横たわる碧璃を黙って見つめていた。立ちのぼる白い細い煙の中に眠る女の口もとには、永遠にそうした微笑みが浮かんでいるかのようだった。彼女はいまも感じているのだろうか。自分のそばに一人の男が寄り添っていることを、まだ知っているのだろうか。

それとも、彼女の心にはもともと悔いなどなく、だからこんなにも安らかに眠っているのだろうか。

そのことについて、冥厲は心の中で数えきれないほど自問してきたが、答えはついぞ知らぬままであり、考えることさえ恐れていた。ただ、考えるたびに、彼は自らが一分だけ責め苦を負うような心地になった。もっとも、自分の身体はここへきてますます悪くなっている。三巻の天書真法を修めたおかげで、このところ彼は仏・道・魔の三家の真法にも相通じ融け合うところがあるらしいと次第に悟り、道行は日々進んでいたが、噬血珠の妖力は毎日のように彼の体内をさまよっていた。消えることのない亡霊のように、最後の時を待ち、自分とともに滅びようとしているのだった。

あの冷たい感覚を、冥厲はとうに知り尽くしていた。少年の頃から今この瞬間まで、ずっと自分に寄り添ってきたこの感覚よ。たとえ死ぬときも、この冷たさを感じながら死ぬのだろう。

彼は心の中でそう苦笑し、最後に碧璃を一瞥した。碧璃を一人で見守る三日目だった。

「しばらくゆっくり休んでいろ。すぐにまた会いに来るから」と冥厲はそっと言った。「怖がるな。お前の父上も私も、今はちょっと離れているだけだ。たとえ死んだとしても、死ぬ前にまた一目お前に会いに来る。」

彼は碧璃を見つめ、そっと笑ってから、身を翻してこの寒氷石室を出た。細い煙が漂い、彼の後ろで薄絹のように揺れていた。

「轟隆！」

重い石門が背後でゆっくりと閉じた。かねてから脇で待っていた小灰が、嗖という音を立てて彼の肩に跳び乗った。冥厲は手を伸ばして小灰の頭をそっと撫で、うなずくと、一路外へと歩き出した。道すがら彼は壁際や壁の隅に手を伸ばしたり、いくつもの曲がり角を曲がりながら仕掛けを操作したりして、歩いてくるうちに狐岐山冥王宗の総堂の幾重もの仕掛けが尽く起動された。重い石門だけでも十道以上が落ちている。

狐岐山の山腹には、いまや仕掛けの鳴る音が至る所に満ちていたが、人の影は冥厲一人しかなかった。ほかの者たちはとうに三日の前に、冥王に従って蛮荒聖殿へ向かっていた。いまの狐岐山は冷たく寂しく、冥厲が山腹を抜けて出て、日の光が身に当たってかすかな暖かさをもたらしたとき、思わず身を震わせるのを禁じ得なかった。

「轟隆隆隆……」最後の石門がゆっくりと閉じ、この巨大な山腹を覆い隠した。その中にはかすかな「啪嗒」という音も混じっていて、冥厲はそれを聞いて、仕掛けが内側で掛かる音だと知った。今後もしこの仕掛けの開け方を知らぬ者が来て、外から力ずくで攻め入ろうなどと考えるなら、この一万斤の巨岩を前にしては、神仙のような道行でなければとても無理であろう。

暖かな日差しが身に降り注ぐ。冥厲の肩に腹ばっていた小灰が、両腕を伸ばして大きく背伸びをし、口の中ではあくびまでしていた。冥厲が振り返ってそれを見て、微かに笑って言った。「どうした、退屈で眠くなったか。」

小灰は「吱吱」と二声鳴き、猿の顔で白目をむいてから、手足を振り回し、ずっと山の外を指さした。冥厲は笑って言った。「退屈か。うむ、言われてみればこのあたりは荒れ果てていて、木もろくにない。お前がつらいと感じるのも無理はないな。」

小灰はたちまち懸命にうなずき、冥厲の肩から飛び降りて、口で吱吱と鳴きながら手足を躍らせた。冥厲は深く息を吸い、振り返って、いまは山並みと一体になり、まったく痕跡も見えぬ洞府の入り口を眺め、うなずいて言った。「よし、どうせ私たちも一か月後にまた碧璃に会いに入るのだ。この間、近くで気を晴らしてやろう。」

小灰は大喜びで、地面を跳ね回り、口を大きく開けて笑った。冥厲もその様子に釣られ、気分がいくらか良くなって、笑いながら叱った。「よし、早く上がってこい。でなければ置いてゆくぞ。」

小灰は頭をすくめ、「嗖」という音とともに駆け戻り、二、三度で冥厲の肩によじ登り、呵呵と笑った。冥厲は首を振り、口もとにも微かな笑みが浮かんだ。手を翻すと、なじみの冷たい感覚が再び湧き起こり、冥厲は何かを思い出したようで、ためらいを見せた。小灰は冥厲がなぜまだ飛び立たぬのか不思議そうに、吱吱と二声鳴いた。冥厲が振り返って一瞥し、それから淡々と笑って、そっと言った。「人生は寂しいものだ。何をそんなに思い悩むことがある。」

小灰は目を二、三度ぱちぱちさせたが、冥厲が突然口にしたこの二言がどうにも呑み込めぬ様子だった。冥厲もそれ以上は何も言わず、手を一翻すと青光が立ちのぼり、噬魄魔棒が現れ、彼ら一人と一匹を乗せて、まっすぐ青空へ舞い上がり、狐岐山を離れた。

狐岐山に最も近く人の住む場所は、東北の方角へ二百里行ったところにある小さな町で、「三福鎮」といった。三福鎮の人口はさほど多くないが、周辺にはいくつかの村もあり、かろうじて賑わいとも言えた。かつて冥王宗は秘密を守るため、食糧や酒などの日用品を買い入れるときには、ふつう三福鎮には寄らず、さらに遠い町へ買いに行き、正道や魔教の他の派閥に総堂の在り処を知られぬようにしていた。もっとも、冥王宗の弟子たちも山へ戻る前には、多くの者が三福鎮で一休みしてから帰ったものだった。

以前、冥厲が小灰を連れて三福鎮を通ったこともあった。回数は少なかったが、小灰はこの上なく賢く、しっかりと覚えていた。いま狐岐山を出たばかりだというのに、小灰は冥厲の肩で腕を懸命に振り回し、ずっと三福鎮の方角を指さしていた。明らかに三福鎮へ行って酒を飲み、何か食いたいのである。冥厲は首を振ったが、何も言わず、向きを変えて三福鎮の方へ飛んでいった。

二百里の距離は、空を飛ぶ修道の人にとって、さほど遠いものではなかった。青天白雲の間、かすかに黒い気を帯びた青光がきらめきながら飛び、空を劃って過ぎてゆく。

小灰は肩の上で落ち着きなく腹ばいになり、しきりに首をかしげ、長い猿の尻尾も揺らしては揺らしていた。このあと味わう美味を思っているのかどうか。冥厲は噬魄を操りながら足もとを見下ろした。狐岐山一带は言うまでもなく、見渡す限りの荒れた禿山である。狐岐山脈を出ると、地勢はいくらか平坦になるが、荒野は寂としてやはり人煙はなく、高いところから見下ろせば、遠くにただ一本の蒼涼たる古道が荒野の上を孤独に延びているだけだった。どこへ通じているのかも知れぬ。

冥厲はふとため息をついたが、何も言わなかった。ただ小灰が不思議に思い、主人を二、三度見やった。

東北の方角へ半時も飛ばぬうちに、彼らはもう三福鎮の真上まで来ていた。遠く見下ろせば、家々が連なり、一つまた一つと続いている。小灰はそれを見てすでに興奮し、口で吱吱と鳴きながら下を指さした。冥厲は微笑んで言った。「よし、では降りるぞ。」

青光がひらめき、空気の中で「嘶嘶」という鋭い音を立てて天から降り、三福鎮の街路へと落ちた。だが地に降り立つやいなや、冥厲の眉はもうひそめられていた。小灰は彼の肩から跳び降り、手を伸ばして頭を掻き、あたりを見回した。どうやらこれにも戸惑いを覚えているらしい。しばらくして、小灰も何かを感じ取ったのか、三つの目が同時に光り、口で吱吱と鳴いて、その顔にはいくらか緊張の色が浮かんだ。

目の前のこの三福鎮は、いまやすっかり空っぽの町になってしまったかのように見えた。周囲の家屋は大半がまだ元のまま残っており、損壊の跡が見えるのはほんの数か所だけだったが、町の人々はまったく消え失せていた。死のような冷たい静寂が、この小さな町を覆っている。

冥厲は鼻を鳴らし、心の中でおおよその察しがついた。言うまでもなく、ここがこんな有り様になったのは、大半が獣妖の災厄のせいであろう。町の人々は早くに北へ逃げたか、さもなくば逃げ足が遅ければ、獣妖の口に入る運命を免れ難かった。良き町が一つ、こんな姿になってしまった。しかも思うに、いまの神州の広い大地の上で、いったいどれほどの町が同じような有り様になっていることか。

遠くから風が吹いてきて、街路にいくばくかの砂埃を巻き上げた。こんな暖かな日であるのに、この小さな町を吹く風はどこか冷たいようだった。小灰はやはりいくらか不安げで、冥厲に近づきながら周囲を見回した。冥厲は身をかがめて小灰を抱き上げ、低く一言「大丈夫だ」と言った。

小灰は目をぱちぱちさせ、冥厲と一緒にいるせいか、それで落ち着いた。冥厲は深く息を吸い、足を踏み出してゆっくりと前へ歩き出した。小灰は彼の肩に這い上がり、もう騒がず、静かにあたりを見張っていた。

小さな町には風の音のほか、少しの物音もしなかった。冥厲は気の向くままに歩き、街路の半分ほどを進んだ。家々は戸や窓を固く閉ざしたものもあれば、逆に戸を大きく開け放ったものもあり、獣妖が押し入ったのかもしれない。ただ、道すがら人の死骸は見かけなかった。どうやらここの民百姓は事前に知らせを得て、大半は北へ逃げたようである。

ちょうどそのとき、ふっと一陣の冷たい風が吹き過ぎ、街路の左側で今にも崩れそうだった戸が「砰」という音を立てて落ち、地面に叩きつけられて大きな音を立て、空しく静まり返った街路に響き渡った。