劍問蒼天 - 第152章 不孝 - 翰墨軒

蒼嵐山接天峰、玉衡殿。

「なに？」道衍真人は信じられぬといった驚愕の色を浮かべ、思わず口にした。「魔教の三大派閥が、ことごとく獣妖との決戦の末に全滅したと申すのか？」

当今の正道の指導者三人の下座に立つ者、またそのかたわらに座る者、立つ者――そこには多くの先輩たちとともに、蕭逸塵、法澄、陸雪綾ら、蒼嵐山へ戻ってきた正道の弟子たちがいた。誰も口を開かず、ただ先頭に立つ蕭逸塵だけが確かにうなずいて言った。「はい、師父。われら七人は皆、この目で見ました。西南の毒蛇谷には死体が転がり、目も当てられぬ惨状でした。魔教が大打撃を受けたのは確かです。三妙夫人をはじめ、魔教の迷魂派や万毒門の者たちの多くは、すでに屍を見つけております。ただ、冥王宗の主要な者だけは、ほとんど見つかっておりませぬ。しかしそれは獣妖が人を喰らったためかもしれませんので……」

後ろに立つ陸雪綾の顔が、また少し青ざめた。あの出来事と当時の惨状は、いつも彼女の胸に焼きついて離れぬかのようだった。しかしそれでも、今の彼女は自分の感情を制することができており、表面にはさほど異変をあらわしておらず、周りの者もそれと気づかなかった。ただ、人々の前に座る小竺峰首座、水鏡大師だけが――陸雪綾を育て上げたその人だけが――陸雪綾の氷のように冷たく清らかな美貌の底に、ある種の異様な苦しみが漂っているのを察していた。

水鏡大師は眉をわずかにひそめ、そっとため息をついたが、何も言わなかった。

そのとき玉衡殿では、人々の心が揺れ動き、ざわめきがしだいに大きくなっていた。正道の精鋭たちの顔を見渡せば、驚く者、恐れる者、そして何よりも多いのが複雑な表情――驚きと喜びが入り混じったものである。無理もない。魔教と中土の正道が争い続けて幾年月、正道は幾度となく討伐を試みてきたが、大した成果は上げられなかった。それが今回、獣妖によって一挙に殲滅されたのだから、まさに思いがけぬ喜びというほかない。ただ、魔教が正道と長く渡り合えたということは、その力も侮れぬはず。それが獣妖の攻撃を前に、これほど惨敗を喫したのだ。ここに座る者が愚かでなければ、誰しも思い至るだろう。獣妖の次なる標的が、天下の正道が集う蒼嵐山であることは必定だと。

そして今や天下の蒼生の最後の希望となった正道が、この前代未聞の驚天動地の厄災を、果たして食い止められるのか。

誰の胸にも、確信などなかった。

最前列に座る正道の三大巨頭、道衍真人、普澄上人、雲易風は、しばらく低い声で相談したのち、いずれも眉を固く曇らせていた。やがて道衍真人がいくつか言葉を発し、普澄上人と雲易風はともにうなずいて同意を示した。そして道衍真人が立ち上がり、咳払いを一つした。

玉衡殿の囁き声は、たちまち小さくなった。人々の視線は皆、道衍真人へ注がれる。道衍真人は面色を引き締め、一同がすっかり静まり返るのを待ってから、重々しく言った。「諸道友。先ほどの話は、皆もよく聞いておろう。魔教が思いがけず滅びたことは、まったくわれらの意表を突くものだ。しかし詳しい事情はどうなのか、あの大戦で魔教の残党が生き延びて逃げおおせたかどうか、われらはなお明らかにせねばならぬ。とはいえ、目の前のこの事は、すでにさほど重要ではない。」

その顔は厳しく、目には鋭い光がきらめき、怒らずして威ありという風情で、粛然と言った。「諸道友。今や厄災は目の前にある。天下の生霊は塗炭の苦しみに喘ぎ、獣妖どもの力の強さは、実に驚くべきものだ。されどわれらが正道の者である以上、ここで陣を退く道理はない。この事は複雑ゆえ、わしは普澄上人と雲谷主とでよく相談し、それから決断を下す。諸君もまずはお戻りいただき、よく身を養ってほしい。大戦の日は、おそらく遠くあるまい。そのときは、天下の蒼生百姓のために、どうか大いに力を貸してほしい！」

一同は次々とうなずき、承知したと応じた。道衍真人の顔に笑みが浮かび、普澄上人と雲易風も立ち上がって後堂へと歩き出した。道衍真人もそれに続こうとしたとき、ふと思い出したことがあって、蕭逸塵に言った。「逸才、お前も来なさい。当時の情况を、もう一度詳しく話してほしい。」

蕭逸塵は短く応じ、大股に歩を進め、道衍真人の背後について後堂へと入っていった。

大殿では、この徳望高い三人の先輩高人たちが去るや、にわかに騒がしくなった。人々は三々五々に群れをなし、あれこれと論じ合う。蕭逸塵は道衍真人らに従って後堂へ行ったが、西南へ情報を探りに行って戻った他の六人の正道の弟子たちは、いずれも大勢に取り囲まれていた。人々は口々に当時の状況を尋ね、しきりに驚き、首を振り、嘆息するなど、さまざまな表情や声が上がった。

そして人々の間で、陸雪綾はずっと沈黙を守っていた。その眼差しは淡々としながらも、目の前の人々の顔などまったく見えておらぬかのようで、ただ遠くの知らぬ場所を凝視していた。

人々の中にふと低いざわめきが起こり、やがて道が開いた。蒼嵐門小竺峰首座、水鏡大師が入ってきたのである。背後には文珮ら数人の小竺峰の美しい女弟子たちが従っていた。陸雪綾は我に返り、師父が目の前まで来て、しかも自分の方を見つめているのを見ると、唇をわずかに動かし、低い声で「師父」と呼んだ。そして、うつむいた。

水鏡大師は無表情に言った。「掌門真人は他の先輩方とこの事を相談なさる。ここではしばらく何も起こるまい。お前はまず、わしと一緒に小竺峰へ戻りなさい。」

陸雪綾はうなずき、低い声で「はい」と言った。

水鏡大師は他の者には構わず、真っ先に玉衡殿の外へ向かって歩き出し、陸雪綾がすぐにそれに続いた。蒼嵐門首座の名は並々ならぬものがあり、その場の他の正道の者たちの多くは彼女を大いに敬っていたので、次々と道を譲った。陸雪綾が水鏡大師について玉衡殿の外へ出ようとするのを見て、かたわらに立っていた李洵の顔に一抹の焦りの色が走った。一歩踏み出し、何か言おうとしたそのとき、ふと人影が彼の前に立ちはだかった。李洵は驚き、よく見れば、それは水鏡大師の門下の大弟子、文珮であった。

文珮は李洵に微笑みかけて言った。「李師兄、雪琪師妹は道中たいそう疲れておりますから、ここはゆっくり休ませてあげましょう。それに今回の外出もずいぶん長くなりましたので、師父も彼女に話したいことがたくさんあるのです。」

李洵は文珮をしばらく見つめ、失望の色を浮かべたが、結局は踏み出しかけた足を引っ込めて言った。「わかりました。ですが、文師姐、どうかよく面倒を見てやって……」

李洵が言い終わらぬうちに、文珮はすでに微笑んで言った。「李師兄、ご安心を。雪琪師妹と私は同じ門の姉妹で、実の姉妹よりも仲がよいのです。なすべきこと、言うべきことは、私がきちんとします。」

李洵は顔を赤らめ、うなずいてそれ以上は何も言わず、脇へ退いた。文珮は背後に従う数人の小竺峰の女弟子たちを連れ、同じく玉衡殿の外へと出ていった。ほどなく、蒼嵐山小竺峰一脈の者たちは、皆の視界から消えていった。

道中は雲に乗り、霧を踏んで、接天峰から小竺峰へと戻った。水鏡大師は地に降り立つと、冷たい面色のまま、誰にも口をきかず、まっすぐ小竺峰の殿堂へと入っていった。一同は恭しくその場に立ち、水鏡大師の後ろ姿を見送った。

水鏡大師の姿があの楼閣の中に消えてしまうと、陸雪綾は何かを失ったような眼差しで、その場にじっと立ち尽くしていた。文珮が肩を軽く叩くまで、彼女ははっと我に返らなかった。

文珮の目には一抹の憂いの色があり、低い声で言った。「師妹、どうしたの？ まるで魂が抜けたような顔をして、何度呼んでも返事もしないじゃない。」

陸雪綾は一瞬とまどい、顔に無理やり笑みを浮かべて言った。「ごめんなさい、師姐。」

文珮は首を振って言った。「私に何を謝るの？ みんな姉妹なんだから、そんなに水臭くしないで。そうだ、師父の様子が少しおかしかったから、私が中に入って様子を見てくる。お前も道中ずいぶん疲れたでしょうから、まず戻ってゆっくり休みなさい。」

陸雪綾はしばらく沈黙し、低い声で言った。「師父は、きっとまだ私のことを怒っているのでしょうね。」

文珮は、この同門の中で最も美しく最も傑出した師妹を眺めていた。ふと、その蒼ざめた顔には、相変わらずの美しさがあるものの、いつもより幾分やつれた色が濃いように思われた。文珮は心の中でため息をつき、陸雪綾の肩を抱いて、優しく言った。「おバカさん、余計なことを考えないで。師父がいつもお前をどう扱ってきたか、私たちにも、そしてお前自身にもよくわかっているでしょう。大丈夫だから、私がちょっと見てくるね。」

陸雪綾は黙ってうなずいた。文珮は笑って、他の師妹たちにいくつか言いつけ、さあ行こうとしたそのとき、前方の門の中から一人の少女が出てくるのが見えた。それはあの日、冥厲が密かに小竺峰に忍び込んだときの少女、小詩であった。彼女は年が若く修行も足りぬため、ずっと小竺峰に留まっていた。水鏡大師は彼女が利口で可愛らしいのを気に入り、いつもそばに置いていたのである。

小詩はこちらをちらりと見ると、足早に文珮と陸雪綾の方へと歩いてきた。文珮は「おや」と声を上げ、小詩が目の前まで来るのを待って言った。「小詩、どうして出てきたの？ 師父が戻られたばかりでしょう。お前はお世話に上がるべきじゃないの。」

小詩はうなずき、陸雪綾を一瞥して言った。「大師姐、皆師姐、師父が、雪琪師姐を『静竹軒』へ呼んでこいとおっしゃいました。」

文珮は一瞬とまどい、振り返って陸雪綾を見た。