劍問蒼天 - 第149章 劇毒 - 翰墨軒

蒼嵐山、接天峰。

茶の香りがかすかに立ちのぼり、真白な青口緑蓋の茶器から絶えず漂い出ている。淹れたばかりの茶葉からは細い湯気が糸のように立ち、部屋の中へと消えていく。

ここは玉衡殿の後堂にある人けの少ない一室で、当今の正道で最も権勢を握り、名の知られた三人の高人が、この部屋に集い、こともなげに茶を味わいながら語らっていた。

そばで茶を淹れ、水を注いでいた青雲の弟子たちは、いつのまにか静かに下がっており、部屋に残るのは道衍真人、普澄上人、雲易風の三人だけになっていた。

まず口を開いたのは道衍真人で、微笑みながら言った。「この茶も蒼嵐山近くの名産でしてな。さほど珍しい品ではござらぬが、香り高き上物ではあります。お二人、味わってみて、いかがでござろう？」

雲易風は手にした茶碗を置き、うなずいて言った。「香りが喉に残り、口から腹へと流れ込むようだ。さすがに良い茶だ。」

道衍真人は笑って言った。「雲師兄がお気に召したなら、いずれこの獣妖の大厄を破ったあと、多めに焚霞谷へお持ち帰りなされ。」

雲易風は笑みを浮かべてうなずいた。「それはありがたい。真人、そのときになって手のひらを返すようなことはなさらぬよう。」

二人は顔を見合わせて笑ったが、普澄上人はそばで仏号を一声唱えた。道衍真人がそちらを見やり、言った。「大師、いかがなされました？」

普澄上人はため息をついて言った。「実のところ、貧僧とてこのような大厄に臨んでは、心を落ち着けてこそ悠々と立ち向かえると存じております。ただ仏家は慈悲をもって本懐といたしますゆえ、世の民が今まさに水火の苦しみの中にあると思うと、いても立ってもいられず、つい心が乱れてしまいました。お二方、どうかお許しを。」

雲易風の顔色がわずかに変わり、道衍真人の目にも一筋の鋭い光が走ったが、すぐにその表情も厳しいものとなった。

普澄上人を見つめ、道衍真人はゆっくりと言った。「大師のおっしゃる通りです。われらが正道を自称する以上、天下の蒼生を己が任とするのが当然。貧道、先ほどは失礼いたしました。」

普澄上人は合掌して首を振り、低い声で言った。「真人、何をおっしゃいます。先ほどは少しも真人を責める心などございませんでした。」

雲易風はすでにいつもの顔色に戻っており、それを聞いて微かに笑った。「もうよい、もうよい。お二人がそんな固苦しいことを言うから、かえって居心地が悪くなる。無駄話はやめて、さっさと本題に入りましょうぞ。」

道衍真人も普澄上人もそろって笑い、道衍真人がうなずいて言った。「雲師兄の言う通りです。実は本日お二方をお招きしたのは、まさしく目の前のこの獣妖の大厄についてでして、どうやら奇妙な動きがあるようなのです。」

雲易風も普澄上人もともに首をかしげた。雲易風が言う。「どのような変化です？ 真人、お話しください。」

道衍真人は表情を引き締め、言った。「先日また門下の蕭逸塵や林驚鴻ら精鋭の弟子たちを獣妖の偵察に出したのですが、彼らが昨夜戻ってまいりまして、いささか尋常ならざることを報告してきたのです。」

普澄上人は道衍真人の厳しい面色に、どこか疑念の色もうかがえるのを見て、思わず問い詰めた。「何があったのです？」

道衍真人は一呼吸おいて、それから言った。「逸才の報告によれば、もとは南方から中土へなだれ込んだ無数の獣妖は、ずっと北へ長駆直入し、道々殺戮を重ねておりました。ところがこのところ、なぜか突然、大量の獣妖が北上をやめ、こぞって西南の方角へ向かっているのです。しかも我らの北方へ進み続ける獣妖の数は、どうやら元の四割ほどに過ぎぬようです。」

雲易風はしばらく考え込んで、言った。「西南の方角といえば、あそこは魔教がかねて最も猖獗を極めている地ではなかったか？」

道衍真人はうなずいて言った。「その通りです。今や魔教の内では三派が割拠し、万毒門、冥王宗、迷魂派が争いをやめぬ。その総堂がどこにあるかは存じませぬが、あれこれの手がかりから見るに、この三大派の総堂はいずれも西南にあるのでしょう。ゆえにあの地はかねて魔教の勢力圏なのです。それが今回、獣妖が突如として大挙そちらへ向かったとは、いったい何事か。」

普澄上人は眉をひそめて言った。「まさか獣妖がすでに魔教と衝突し、いささか手痛い目に遭ったゆえ、大挙して加勢に向かったとでも？」

道衍真人は面色を深くして言った。「今のところはまだ分かりませぬ。しかしもしそうであるなら、これに勝る幸いはございますまい。獣妖も魔教もともに禍い。互いに殺し合ってくれるなら、天下の蒼生にとっては幸いというものです。」

雲易風はここでふと首を振って言った。「お二方の掌門、どうも事はさほど単純ではあるまいと存じます。」

道衍真人が彼を一瞥して言った。「おお、雲谷主、ご教示願おう。」

雲易風が言った。「ご両人もよくご存じの通り、魔教の連中はかねて私利私欲に走る者ばかり。彼らが天下の蒼生のために立ち上がり獣妖と敵対するなど、私には到底ありえぬことと思われます……」

道衍真人と普澄上人が同時に微かにうなずき、同意を示すのを見て、雲易風はほほえみ、さらに続けた。「逆に、私がかねて魔教を見てきたところでは、彼らは今の獣妖の勢いの盛んなるを見ております。獣妖と敵対するどころか、たとえ獣妖がふとした拍子に彼らを傷つけたとしても、おそらくは涙を飲んで耐え、むしろ身を引いて、われら正道の鋤先にこの極悪非道の獣妖どもを向けさせようとするでありましょう。」

道衍真人はうなずいて言った。「その通り、雲谷主の言に理がござる。しかし今回獣妖が確かに大軍を西南へ向けておる。谷主のご高見では、これはいったいなぜか。」

雲易風はしばらく沈黙し、低い声で言った。「これまでの獣妖が中土へ入ってからの行状を見るに、彼らには格別の目的もなく、道々殺戮を重ねつつ、ひたすら北上しておりました。ゆえに今回突如として大挙方向を変えたのには、必ずや不審なことがあるはず。おそらく西南に近いところの獣妖が何か大きな痛手を負い、それゆえあの獣尊と呼ばれる妖孽が大軍を繰り出して西南へ向かったのでありましょう。しかし西南の方角には、かねて魔教の者たちのほかに、これといった強大な勢力はございませぬ。ゆえに私は、これはおそらく魔教の内に、何か異変が起きたのではあるまいかと存じます。」

普澄上人は白い眉をしかめて言った。「異変とな。谷主、それは何を指しておるのか。」

雲易風はにやりと笑って言った。「それがしには、とても分かりかねまする。」

普澄上人は思わず苦笑し、首を振って言った。「それでは半日話しておっても、雲施主、何も言わぬと同じではござらぬか。」

その場の三人がそろって笑ったが、しばらくして道衍真人が考え込むように言った。「実のところ、私が見るに、雲師兄のおっしゃることもあながち理がないとは申せぬ。いずれにせよ、今や獣妖が大挙西南へ向かったことで、我らの面前の圧力はずいぶん緩んでおります。少なくとも時間を稼ぐことはできましょう。今、天下の蒼生は我らに厚き期待を寄せておる。我らも何らかの動きを見せ、世の人に示さねばなりますまい。」

雲易風は道衍真人を一瞥して言った。「おお、真人はまさか、獣妖の主力が留守のうちに、我らが山を下りて存分に一戦を交えようと？」

道衍真人は端正な表情で言った。「その通り。獣妖を一匹多く除けば、世の人の苦しみも一分減る。このような責務、我ら正道が担わずして誰が担いましょう。」

普澄上人は低い声で仏号を一声唱え、雲易風の目にはひそかに一抹の皮肉の色が走ったが、すぐに引き締まった表情で言った。「真人のおっしゃる通りです。それならすべて真人のお差配に従いましょう。この焚霞谷一門、先鋒を願い出る所存です。」

道衍真人は微笑んで言った。「雲谷主のこの心意気があれば、獣妖の破れぬはずがありましょうや。ただ西南の方角のこと、私はずいぶんと案じておりましてな、ここには大いなるからくりがあるやに存じます。我らとて軽々しく手を出すわけにはまいりませぬが、さりとてこれを放置するのもいささか筋が通りますまい。」

普澄上人はうなずいて言った。「その通り。老衲も同じ考えです。何しろ獣妖の大厄は蒼生を害するもの。西南でいったい何が起きておるのか、少なくとも心得ておかねばなりますまい。」

雲易風が言った。「それならば、道行の高い弟子を何人か遣わし、ひそかにあとを追わせて探らせてはどうでありましょう。」

道衍真人はうなずいて言った。「よろしい、そのように決めましょう。」

そのとき、雲易風は何かを思い出したように、ふと道衍真人に向かって言った。「そうだ、もう一つ、真人にお願いしたいことがありました。」

道衍真人は首をかしげて言った。「雲谷主、ご丁寧に。何でござろうか、遠慮なくおっしゃられよ。」

雲易風は微笑んで言った。「聞くところによりますと、貴派の小竺峰の弟子、陸雪綾がこのところずっと小竺峰の望月台で壁に向かって反省を命じられておるとか。それがし、それを聞きまして、心穏やかならざるものを覚え、それに……」彼は笑みを漏らして言った。「うちの不出来な弟子がこの数日、三日と空けずに私のところへ来ては頼み込むのです。我らの願いゆえに陸姑娘が罰を受けるのは忍びない、と。それに今や獣妖が天下を害し、まさに人材を要する時。陸姑娘はまた青雲の優れた弟子。真人、どうか私の顔に免じて、しばらく陸姑娘の罰をお免じいただけませぬか。」

道衍真人はため息をついて言った。「ひとえに貧道の教えが行き届かぬせいで、雲谷主に笑われてしまいました。