劍問蒼天 - 第146章 毒計 - 翰墨軒

千里の彼方でも、やはり同じような深更であった。あの明月が空高く懸かり、静かにこの俗世を見つめている。

荒野の上にも、あの冷たい月を見上げる者がいた。広袖の大袍をまとい、やはり道家の装いのままである。角張った顔には、怒らずして威のある気配がなおもかすかに漂っていた。

野原を渡る夜風がそよそよと吹き、野草が揺れる。衣がなびく音と沈黙のあいだに、時の流れまでが止まったかのようだった。

ただ、誰が光陰を留められよう。ふと気の緩んだその隙に、結局は十年が過ぎてしまった。

誰かがため息をつく。その声は淡く、ゆっくりと風の中へ消えていった。

この静寂の中、ふいに遠くから声が届いた。どこか笑みを含んだ声である。「良辰美景、道士がひとり月を愛でるとは、なかなかの風流心ですなあ」

その声は初めのうちはまだ遠くにあったが、一言いい終えるころにはすでに道人のかげに立っていた。道人は深く息を吸い、振り返る。月光の下、そこに現れたのは、ほかならぬ十年前に魔教と通じて青云を叛出した蒼岩道人であった。

そして彼のすぐ後ろに立つのは、微笑を浮かべた冥王宗宗主・冥王である。ただ、今の冥王は顔色こそ変わらないものの、その白髪姿はどう見てもやつれた印象を与えた。ただ、その眼差しの奥にだけ、以前よりいっそう目を射るような激しい光がかすかに閃いていた。

蒼岩道人の視線は冥王の髪上で一瞬止まり、もとより落ち着き払っていた表情が変わった。「宗主、その髪はどうされたのです……」

冥王は淡く笑った。蒼岩道人がこのような反応を示すことは、実はとうに予想していた。彼ほどの修行を積んだ者なら、百年経とうと容貌がそう大きく変わることはない。ところが今回は突如として三日で白髪になってしまったのだから、事情を知らぬ蒼松のような外の者が驚き、修行に何か問題が起きたのだと思うのも無理はない。

冥王は弁明もしなかったし、顔色にもさほど大きな変化はなく、ただ微笑んで言った。「そなたもわしも修道の身とはいえ、所詮は凡人。恩讐愛憎には、やはり心を傷めることがあるものだ」

蒼岩道人は表情を引き締め、粛然として言った。「いや、わしが余計なことを申した」

冥王はかぶりと笑い、手を背にして蒼岩道人のそばへ歩み寄り、微笑んだ。「もうよそう。それよりも、十年前の青云の一戦ののち、道士は万毒門に供奉として尊ばれていると聞いた。今夜こうしてわしをここへ呼び出したのは、よほど大事な用事があってのことか。もしこれがかの毒神どのに知られでもすれば、わしは構わぬが、道士にとっては具合が悪かろう」

蒼岩道人は長いあいだ冥王を見つめ、冥王もそれ以上問いたださず、笑みを保ったまま待っていた。しばらくして、蒼松がため息まじりに言った。「宗主はやはり普通の者とは違う。実を申せば、今夜宗主にお目にかかったのは、確かに相談したい大事があるのです」

冥王が言った。「道士、話してくれたまえ」

蒼松は冥王を一瞥して言った。「宗主はご存じか。万毒門の門主・毒神は、すでに三日まえに亡くなられました」

蒼岩道人の声はさほど大きくなかったが、まるで静けさの中の一発の雷のようだった。冥王ほどの定力を持つ人物ですら、思わず身を震わせ、顔色を大きく変え、口をついて言った。「何だと」

蒼松は冥王をじっと見据えて言った。「毒神は三日まえに亡くなりました。そして遺命を残し、門主の位を末弟子の秦无咎に譲ったのです」

冥王はしだいに落ち着きを取り戻したが、眉間の皺は深いままだった。顔は平静でも、心の中は千軍万馬が押し寄せるがごとく、さまざまな思いが激しく渦巻いていた。

今の魔教は三大派閥が互いに睨み合っている。彼が心のうちで最も警戒しているのは、あの年の功で精になりかけた万毒門の老毒物であった。あれが生きているかぎり、冥王宗には万毒門を魔教第一の派閥の座から引きずり下ろす機会はほとんどない。ところが今、あの永遠に死なぬかと思われた老毒物が、こんなにも静かに死んでしまったのだ。

冥王は深く息を吸い、視線を再び蒼岩道人の顔に戻すと、ふいに微笑んで言った。「毒神どのご老体は我が聖教の徳高き先輩。このたびの不慮のご逝去は、まことに痛恨の極みです」口では悼む言葉を述べているが、その笑みのどこに悲しみの色があろう。

向かいに立つ蒼岩道人もまた冷ややかな顔で、この二人がともに、死んだ老人に懐かしむところなど何ひとつないことは明らかだった。

「しかし」と冥王はどこか慎重な色を見せて言った。「わしが来る前に、どうしてこの知らせを耳にしなかったのか。この三日、万毒門はたいそう平穏であったが、ひとかけらの情報も漏らしてはいない」

蒼岩道人は笑い、どこか軽蔑を含んだ口調で言った。「じじいが死んだあと、遺命で秦无咎が門主の位を継ぐことになりましたが、ともに駆けつけて最期を看取ったほかの弟子たちは、そう素直に承服しませんでした。門主の座をめぐって争いが絶えず、ひとまずじじいの死を伏せているのです。今ではわしを含む数人の供奉を除き、万毒門の弟子の大半はまだこのことを知りませぬ」

冥王ほどの人物ともなれば、聞けばすぐに得心がいく。口もとに笑みが浮かび、しばし沈吟してから蒼岩道人に言った。「これは一大事。道士がそれを教えてくれたとは、まことに厚情のほど、感謝に堪えませぬ」

蒼岩道人は笑って言った。「滅相もない」

冥王の目がきらめいた。「道士、ほかに何か話したいことはあるか。遠慮なく申してみよ」

蒼岩道人は鼻を鳴らして言った。「宗主は雄才大略の英主でいらっしゃる。わしも回りくどいことは申すまい。万毒門にはもはやこの蒼松の居場所はありませぬ。宗主、どうか昔日の縁を思い、わしを引き取っていただきたい」

冥王は意外そうな顔をして言った。「道士、何を言われる。道士ほどの人物、こちらから願い下げてもお断りするほどに、かねてよりお慕い申してきたのだ。ただ、道士はこれまで万毒門で高位にあり、しかも同じ聖教の一派でもあるゆえ、こちらから軽々しく誘うわけにもいかなかった。まさか毒神どののご逝去ののち、何か変わったことでもあったのか」

蒼岩道人はうなずいて言った。「宗主の眼は鋭い。毒神は確かにわしによくしてくれた。だが、あの秦无咎とはもとよりそりが合わぬ。しかも今、万毒門の者が位を争い、門中の腕利きどもがそれぞれ一山を構えて対峙している。わしの見るところ、たとえ誰かが毒門を統一して座を固めたとしても、必ずや大いに力を損じ、もはや一朝一夕の勝負を争えるものではあるまい」

冥王は大笑した。その笑声はたいそう朗々と、荒野にこだましてゆく。しばらくして笑みを収め、真顔で言った。「道士、安心されよ。秦无咎は若い小僧で、道士の大才を知らぬ。わしの冥王宗へ来られ、供奉の位に身をやつしてはくれぬか。何事も心のままになされるがよい。憂いはあるまい」

蒼岩道人は顔に喜色を浮かべ、うなずいて言った。「それでは宗主、かたじけない」

冥王は笑みを浮かべてうなずき、目をきらめかせて言った。「道士とわしはすでに一家も同然。それゆえぶしつけながらお尋ねするが、毒神どのの弟子たちの中では、誰が門主の座を継ぐ見込みが最も大きいか」

蒼松はしばらく沈吟してから言った。「門中の腕利きどもが分かれて対峙しているとはいえ、わしの見るところ、最後はやはり秦无咎が勝つ公算が大きい。彼は年こそ若いが、心の奥が深く、毒神の真伝を得ておる。侮れぬ男です。ただ、数か月まえに西方の死沢で冥厲に傷つけられたとき、噬血珠の妖力がこの上なく奇怪で、骨の髄にまで浸み込んだと聞き、いまだ癒えておりませぬ。ゆえにかの師兄たちが勢いに乗って立ち上がったのです。さもなくば、彼の腕なら、あの不出来な師兄たちなど遠く及ぶものではありませぬ」

冥王は一瞬とまどう。冥厲が秦无咎を待ち伏せした一件も死沢での出来事だが、冥厲はそれを外へ漏らしていない。彼も知らぬことであった。今、蒼岩道人の口からこれを聞かされ、思わず胸に冥厲の姿が浮かび、目の光がいっそう強くなった。

その眼差しの激しさに、蒼岩道人すら驚き、怪しんで言った。「宗主、どうされました」

冥王ははっと我に返り、ほっと一息ついて微笑んだ。「何でもない。ただ、わしが育てたこの冥厲が、今や見事な器となったと、それが嬉しくてな」

蒼岩道人は彼を一瞥した。顔色は常のまま、それ以上は何も言わなかったが、胸中にはただちに十年前、蒼嵐山の頂にいた張清越の姿が浮かび、先ほどの冥王の表情と重なって、思わず心中で冷笑した。

狐岐山、冥王宗の総堂。

空から降り立つと、青い光を放つあの魔棒は音もなく袖の中へ飛び戻った。冥厲の姿が、ふたたび冥王宗総堂の入口の前に現れる。

門前を見張っていた冥王宗の弟子たちはぎょっとし、すぐに慌てて横へ道を譲り、口々に叫んだ。「副宗主」

冥厲は何も言わず、無表情のまままっすぐ中へ入っていった。小灰は肩の上にうつ伏せ、いつものようにあたりを見回していたが、しばらくすると視線を引き戻した。ここは小灰にとっても、あまりによく知りすぎた場所なのだ。

冥厲はゆっくりと自分の部屋へ戻り、石の扉を押し開けた。部屋の中の物はすべて、彼が去る前と少しも変わらず、誰ひとり手を触れていないかのようだった。彼は部屋の中にしばらく立ち尽くし、何かを考えているようだった。その表情には、珍しくためらいや恐れのようなものが浮かんでいた。小灰は肩から飛び降り、二三度跳ねて寝台の上へ行き、ひとりで遊び始めた。

冥厲は固く唇を結んでいたが、ふいにため息をついた。