제146장 독한 꾀
검, 창천에 묻다 · 1 / 4 페이지
천 리 밖에서도 역시 같은 깊은 밤이었다. 그 밝은 달이 하늘 높이 걸려 이 티끌 같은 속세를 조용히 내려다보고 있었다.
황야 위에서도 누군가 그 차가운 달을 고개 들어 올려다보고 있었는데, 그는 큰 도포에 긴 소매를 드리운 채 여전히 도가의 복색이었고, 각이 뚜렷한 얼굴에는 성내지 않아도 위엄이 있는 기세가 어렴풋이 엿보였다.
들판의 밤바람이 살랑살랑 불어와 잡초가 흔들리고, 옷자락이 펄럭임과 침묵 사이에서 마치 세월마저 멈춘 듯하였다.
다만 그 누가 세월을 붙잡을 수 있으랴. 네가 멍하니 있는 사이에도 끝내 십 년이 흘러갔다.
누군가 한숨을 내쉬었고, 그 소리는 맑고 담담하여 천천히 바람 속으로 흩어져 갔다.
이 정적 속에서 문득 멀리서 어떤 소리가 들려왔는데, 웃음기를 조금 머금은 목소리였다. «이렇듯 아름다운 밤에 도장께서 홀로 달을 감상하시니, 참으로 좋은 심정이십니다!»
이 소리는 처음엔 멀리 있었으나 말을 마칠 즈음에는 이미 도인의 등 뒤에 와 있었고, 그 도인은 깊게 숨을 들이쉬고 몸을 돌렸다. 달빛 아래 드러난 얼굴은 바로 십 년 전 마교와 결탁해 청운을 배반하고 나간 창암 도인이었다.
그리고 그의 등 뒤 멀지 않은 곳에 서 있는 이는 미소 지은 얼굴의 명왕종 종주 명왕이었는데, 다만 지금 보기에는 명왕의 안색이 평소와 같다 해도 머리카락은 온통 백발이요, 모습은 자못 초췌해 보였다. 다만 그의 눈빛 속에 은은히 다른 한 줄기 뜨거운 광채가 번뜩이고 있어 예전보다도 더욱 눈부셨다.
창암 도인은 명왕의 머리카락을 한 번 쳐다보더니, 본래 침착하고 태연하던 표정이 변하며 놀라 말했다. «종주, 머리카락이 어찌……»
명왕이 담담히 미소 지었다. 창암 도인의 이런 반응은 사실 그의 예상 안에 있던 일이었다. 그처럼 수행이 깊은 사람이라면 백 년을 더 지나도 용모에 큰 변화가 없을 터인데, 이번에 갑자기 사흘 만에 백발이 되었으니, 속내를 모르는 창송 같은 외인들이 지극히 놀라며 그가 수행에 무슨 문제라도 생긴 게 아닌가 생각하는 것도 당연하였다.
명왕은 해명도 하지 않았고 얼굴빛도 별로 변함이 없이 그저 미소 지으며 말했다. «그대와 나는 모두 수도를 하는 몸이지만, 결국은 범인이라 원한과 정한, 슬픈 일이 있기 마련이지.»
창암 도인이 얼굴을 거두며 엄숙히 말했다. «그렇습니다, 제가 쓸데없는 말을 했군요.»
명왕이 고개를 저으며 웃고는 두 손을 등 뒤로 진 채 창암 도인 곁으로 걸어가 미소 지었다. «말하지 않겠소. 그런데 십 년 전 청운의 그 한 전투 이후로 도장께서 만독문에서 공봉으로 높이 받들여졌다는 소식을 들었는데, 오늘 밤 갑자기 나를 이곳으로 불러 만나려 하신 데에는 무슨 중대한 일이 있으신 것이오? 만일 이 일을 그 독신 어른께서 아신다면 나야 상관없겠지만, 도장께는 자못 곤란한 점이 많을 터인데.»
창암 도인이 명왕을 한참이나 응시하였고, 명왕도 더 캐묻지 않은 채 여전히 미소를 지닌 채 기다렸다. 한참 지나 창송이 탄식하며 말했다. «종주께서는 과연 범인과는 다르시군요. 실은 숨기지 않고 말씀드리자면, 제가 오늘 밤 종주를 만나려 한 데에는 확실히 상의할 중대한 일이 있습니다.»
명왕이 말했다. «도장, 말씀하시오.»
창송이 명왕을 한 번 보고 말했다. «종주께서 아십니까, 만독문 문주 독신이 이미 사흘 전에 세상을 떠났습니다.»
창암 도인의 말소리는 그리 크지 않았으나, 마치 고요한 곳에 떨어진 한 방울 벼락 같았다. 명왕처럼 정력이 강한 인물조차 몸을 움찔 떨며 얼굴빛이 크게 변하고 불쑥 내뱉었다. «무어라?»
창송이 명왕을 빤히 노려보며 말했다. «독신은 사흘 전에 이미 세상을 떠났습니다. 죽으면서 유명을 남겨 문주 자리를 가장 어린 제자 진무구에게 전하였습니다.»
명왕이 점차 진정되었으나 눈썹은 여전히 깊이 찌푸려 있었다. 얼굴은 평온하였으나 마음속은 마치 천군만마가 한꺼번에 몰려와 각종 생각이 거세게 부딪치는 듯하였다.
지금 마교 삼대 파벌이 서로 대치하고 있는 가운데, 그가 마음속으로 가장 꺼리는 것이 바로 이 늙어서 요괴가 된 만독문의 늙은 독물이었다. 그가 있는 하루는 명왕종이 만독문을 마교 제일 파벌 자리에서 끌어내릴 기회가 거의 없었다. 그런데 이제, 한때 영원히 죽지 않을 것처럼 보이던 이 늙은 독물이 그야말로 소리도 없이 죽어버린 것이다!
명왕이 깊게 숨을 들이쉬고 시선을 다시 창암 도인의 얼굴로 돌리더니, 문득 미소 지으며 말했다. «독신 노선배는 우리 성교의 덕망 높으신 어른이신데, 이번에 불행히 세상을 떠나시니 참으로 슬프기 그지없소.» 입으로는 애도의 말을 하고 있었으나 그 웃음 속에 어찌 슬픔의 뜻이 조금이라도 있으랴.
그리고 맞은편에 선 창암 도인 역시 얼굴이 무표정하였으니, 이 두 사람 모두 그 죽은 노인에게 그리워할 만한 것이 전혀 없음이 분명하였다.
«그런데,» 명왕이 자못 신중한 기색을 드러내며 말했다. «내가 오기 전에 어찌 이 소식을 전혀 듣지 못하였소! 이 사흘 동안 만독문이 비록 매우 고요하였으나, 조금의 소식도 새어 나오지 않았소.»
창암 도인이 웃으며 약간 경멸조로 말했다. «노인이 죽은 뒤 비록 유명으로 진무구에게 문주 자리를 잇게 하였으나, 함께 달려와 임종을 지킨 다른 제자들은 순순히 물러나지 않으려 하며 이 문주 자리를 두고 끊임없이 다투었고, 잠시 노인의 사망 소식을 눌러 두었습니다. 지금은 저를 포함한 몇몇 공봉 외에는 만독문의 대다수 제자가 아직 이 일을 모르고 있습니다.»
명왕이 어찌 보통 인물이리오. 듣자마자 알아차리고 입가에 미소를 띠더니 잠시 생각한 뒤 창암 도인에게 말했다. «이 일은 결코 작은 일이 아니오. 도장께서 이를 알려주시니 그 후의가 충분히 드러나니, 나는 감격을 금할 수 없소.»
창암 도인이 웃으며 말했다. «과찬이십니다.»
명왕의 눈빛이 번뜩이며 말했다. «도장, 달리 하실 말씀이 더 있으시면 사양 말고 말씀하시오.»
창암 도인이 코웃음을 치며 말했다. «종주께서는 웅재대략을 지니신 영주시니, 저도 빙빙 돌려 말하지 않겠습니다. 만독문에는 이제 저 창송이 몸 붙일 곳이 없어졌으니, 부디 종주께서 옛날 한 번 인연을 맺은 정을 생각하시어 저를 받아주시기를 바랍니다.»
명왕이 놀라 말했다. «도장께서 무슨 말씀을! 도장 같은 분이라면 내가 바라고 바라도 오지 않으실까 걱정이었고, 이미 오래전부터 사모하여 마지않았소. 다만 도장께서는 줄곧 만독문에서 높은 자리에 계셨고, 또 한 성교의 일파이시기에 내가 감히 함부로 청하지 못하였을 뿐이니, 혹 독신 어른께서 세상을 떠나신 뒤에 또 무슨 변고라도 생긴 것이오?»
창암 도인이 고개를 끄덕이며 말했다. «종주께서는 눈이 횃불 같으십니다. 독신은 나에게 확실히 잘해 주었으나, 그 진무구와는 줄곧 사이가 좋지 않았습니다. 게다가 이번에 만독문 무리가 자리를 다투는 판에 문중 고수들이 모두 각자의 산지를 점거하고 서로 대치하고 있으니, 제가 보기에는 설령 누군가 독문을 하나로 통일해 자리를 굳힌다 한들 반드시 원기가 크게 상하여 하루아침의 승부를 겨룰 수는 없을 것입니다.»
명왕이 크게 웃었고, 그 웃음소리는 자못 우렁차게 황야 위에 울려 퍼졌다. 잠시 뒤 그는 웃음을 거두고 정색하며 말했다. «도장, 안심하시오. 진무구는 젖비린내 나는 어린아이일 뿐 도장의 큰 재주를 알지 못하오. 부디 도장께서 우리 명왕종에 오시어 공봉의 자리에 굽히시면, 모든 일을 마음대로 하시니 근심할 것이 없을 것이오.»
창암 도인은 기쁜 기색이 역력하며 고개를 끄덕여 말했다. «그렇다면 종주께 감사드리겠습니다.»
명왕이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 눈빛을 번뜩이며 말했다. «도장과 내가 이미 한 가족이 되었으니, 내가 주제넘게 도장께 여쭙겠소. 감히 묻건대 독신의 여러 제자 가운데 누가 문주 자리를 이어받을 희망이 가장 큽니까?»