제146장 독한 꾀
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
세 사람이 한빙 석실을 떠나 구불구불한 통로를 지나 산속 깊은 곳의 외딴 방에 이르렀다. 명왕이 앞장서서 문을 밀고 들어갔고, 명려가 그의 뒤를 따라 석실에 들어서자, 석실 안에는 이미 두 사람이 있었는데, 그중 한 사람은 검은 사면으로 얼굴을 가린 정체불명의 귀 선생이었고, 다른 한 사람은 도포에 네모난 얼굴로, 놀랍게도 창암 도인이었다.
발소리를 듣고 창암 도인과 귀 선생도 고개를 돌려 보았다.
명려와 창암 도인의 시선이 마주쳤을 때, 두 사람 모두 얼굴이 굳었다. 십 년의 세월이 마치 갑자기 멈춘 듯, 또한 하늘이 조롱하듯 사람들에게 준 무정한 장난 같았다. 그때 창람산 위의 사람들이여! 이제 이런 상황에서 만나게 되었구나.
명명 중에, 누가 이 모든 것을 조종하고 있는 것일까?
방 안의 분위기가 한때 다소 침묵에 잠겼다. 아무도 말하지 않았고, 명려와 창암 도인은 서로를 바라보았는데, 둘 다 무표정하였으나 눈속의 신정은 또 그렇게도 복잡하여, 누구라도 그 실마리를 가려낼 수 없었다.
결국 명왕이 걸어가며 미소 지어 말했다. «어찌들, 다들 옛 사람이 만났으니 이것도 드문 일이지. 앉아서 이야기하게!»
그가 입을 열자 분위기가 다소 나아졌고, 명려와 창암 도인은 각각 시선을 옮기며 앉았다.
명왕이 먼저 명려에게 말했다. «창송 도장은 이제 우리 명왕종의 공봉이 되었네. 앞으로 다들 같은 도의 사람이니, 기회가 있으면 자네들도 더 친근히 지내게.»
명려가 눈빛을 번뜩이며 말했다. «도장께서는 만독문에 계시지 않았습니까, 어찌 명왕종에 오셨습니까?»
창암 도인은 진작 이런 질문을 받을 줄 알았던 듯 얼굴빛이 조금도 변하지 않았고 말도 하지 않았다. 과연 명왕이 옆에서 미소 지으며 입을 열었다. «만독문에 큰 변고가 생겼기 때문일세.»
«무어라, 큰 변고?» 이 말이 나오자 명려뿐 아니라, 똑같이 검은 사면으로 얼굴을 가린 두 정체불명의 인물 유사와 귀 선생까지도 놀란 기색이 역력하였으니, 지금 마교가 천하를 셋으로 나누어 삼대 파벌이 서로 견제하고 있는 판국에 만독문에 큰 변고가 생겼다면 그것은 자연히 다른 두 파벌에게 큰 기회가 되는 일이었다.
유사가 가장 먼저 물었다. «무슨 큰 변고입니까?»
명왕이 가볍게 미소 지으며 말했다. «독신이 죽었네.»
«무어라?» 이 소식은 심지어 방금 명왕의 말보다도 더 사람을 경악케 하였다. 명려 등은 모두 그 속의 이해관계를 잘 아는 인물들이니, 자연히 이 사람의 사망 소식이 무엇을 의미하는지 알 터였다.
명왕이 여러 사람을 한 번 둘러보며 미소 지었다. «여러분 모두 어리석은 사람이 아니니, 지금 우리 앞에 놓인 것이 하나의 기회라는 것을 마땅히 아실 것이네.»
명려가 잠시 생각하다가 창암 도인을 한 번 보며 말했다. «이 소식은 이…… 도장께서 가져오신 것입니까?»
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇네. 그리고 이 며칠 사이 나도 은밀히 확인해 보았는데, 과연 그런 일이 있었네.»
명려가 깊게 숨을 들이쉬었다가 내쉬며 말했다. «그 만독문은 지금 상황이 어떻소?»
명왕이 창송을 한번 바라보았고, 창송이 그 뜻을 알아차리고 말했다. «독신이 죽기 전에 문주 자리를 진무구에게 넘겼지만, 그의 다른 제자 몇 명이 불복하는 바람에 만독문은 지금 난리가 났습니다. 문주 자리를 다투기 위해 문중의 각 고수들이 파벌을 나눠 서로 끊임없이 다투고 있지요.»
명왕이 받아 말했다. «어지러운 게 좋지, 어지러울수록 더 좋아. 그래야 우리가 성교를 통일할 절호의 기회가 오는 법이지.» 그가 잠시 말을 멈추더니 갑자기 명려를 향해 웃으며 말했다. «그러고 보니 결국 사택 속에서 진무구를 중태에 빠뜨린 게 너였기에 이런 혼란이 생긴 거야. 네 공이 적지 않아.»
명려는 마음이 움찔했다. 고개를 들어 명왕을 바라보니, 명왕의 눈빛은 평소와 다름없이 정기가 번뜩일 뿐 별다른 기색은 읽히지 않았다. 명려는 하는 수 없이 입을 다물었다.
명왕은 이 이야기를 더 이어 가지 않고 말했다. «오늘 여러분을 이곳에 부른 것은, 주로 창송 도장께서 만독문을 단번에 쓸어버릴 수 있는 계책을 하나 내놓았기 때문이오……»
모두가 깜짝 놀랐다. 만독문은 줄곧 마교 삼대 파벌 가운데 으뜸을 자처해 왔다. 지금은 심복지환인 독신이 죽었지만 백족지충이라 죽어도 쓰러지지 않는다고 하니, 명왕종의 온 힘을 쏟아부어도 만독문을 단번에 넘어뜨리기란 여전히 가시밭길이었다. 설령 해낸다 한들 자신도 크게 상처를 입어, 옆에서 팔짱 끼고 지켜보기만 하던 미혼파를 공연히 이롭게 할 뿐일 터였다.
명려는 명왕이 본래 속내가 치밀하여, 자신조차 쉽게 깨달을 수 있는 이런 도리를 모를 리 없다는 것을 알고 있었다. 그리하여 모두가 창암 도인의 이른바 묘책에 어느 정도 호기심을 품게 되었고, 명려가 말했다. «오, 그런 묘책이 있다고요? 그렇다면 한번 들어봐야겠군요.»
창암 도인도 사양하지 않고 명왕에게 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 한 뒤, 사람들을 둘러보며 말했다. «여러분은 지금 세상 사람들이 가장 두려워하는 것이 무엇인지 아시오?»
이 엉뚱한 물음에 명려 등은 모두 얼떨떨해졌다. 유사가 말했다. «당연히 남강의 사람을 잡아먹는 요수들이겠지요. 도장께서는 느닷없이 그런 괴물들을 왜 꺼내십니까?»
명왕 곁에 앉아 있던 귀선생은 처음에 놀랐다가, 이제 검은 사면 아래에서 문득 가볍게 고개를 끄덕이며 낮은 소리로 뭐라고 중얼거렸다. 무언가 생각이 떠오른 듯했다.
창암 도인이 유사를 향해 말했다. «이 계책이 바로 그 요수들에게 달려 있소. 그렇지 않고서는 만독문의 실력으로 누군들 그것을 삼키려 한다면, 자신도 크게 상처를 입을 수밖에 없지요.»
자리에 있던 사람들 대다수는 이제 알아차렸다. 명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «과연 그렇군요. 만독문과 요수들이 서로 싸우게 만들 수 있다면야 가장 좋겠지만, 대체 어떻게 그렇게 할 수 있습니까?»
창암 도인이 살짝 미소를 지었다. «사실 말하자면 아주 간단하오. 그 요수들은 사람만 보면 죽이지 않소. 게다가 많은 요수는 코가 예민하고 사람 고기를 즐기니, 우리가 다만 이렇게 하면……»
그의 목소리가 점점 낮아졌다. 정성껏 꾸민 계책이 하나씩하나씩 사람들 앞에 드러났다. 시간은 그렇게 사람들이 의논하는 사이로 소리 없이 흘러갔다.
이 밀회가 끝났을 때, 사람들은 얼마나 시간이 흘렀는지조차 알 수 없었다. 명왕과 귀선생이 먼저 떠났고, 유사는 명려를 한번 바라본 뒤 조용히 사라졌다. 이내 방 안에는 명려와 창암 도인 두 사람만 남았는데, 그들 모두 곧바로 자리에서 일어나 떠날 기색이 없었다.
다른 곳으로 향했던 시선을 거두어 조용해진 석실 안을 천천히 배회하다, 마침내 눈앞의 그 사람의 얼굴로 돌아왔는데, 알고 보니 그 역시 그를 바라보고 있었다.
석실 안은 고요했다. 갑자기 숨소리와 심장 뛰는 소리까지 들리는 듯했다.
명려가 문득 말했다. «나에게 할 말이 있소?»
창암 도인이 그를 응시하다가, 한참 만에 천천히 말했다. «있습니다. 하지만 지금은 무슨 말을 해야 할지 모르겠군요.»
명려가 입을 다물었다가, 잠시 후 담담하게 말했다. «이 십 년 동안 청운에 가본 적이 있소?»
창암 도인의 얼굴은 무덤덤했으나, 눈빛만은 순식간에 복잡해졌다. 그는 한숨을 내쉬며 말했다. «가본 적은 있습니다. 다만 모두 멀리서 몇 번 바라보기만 했을 뿐이지요. 그대는요?»
명려가 천천히 몸을 일으켰다. 입가가 살짝 움직이더니 말했다. «나도 가본 적이 있소. 그곳의 산수는 십 년 전과 별로 달라진 게 없었소. 달라진 건 오직 사람뿐이었지.»
창암 도인이 담담하게 미소 지었는데, 그 미소에는 이루 말할 수 없는 씁쓸함이 배어 있었다. 그가 낮은 목소리로 말했다. «그렇지요. 사람만이 변하는 법이지요……»
명려가 몸을 돌려 걸어 나갔다. 문을 나서는 그 순간, 뒤에 여전히 자리에 앉아 있는 창암 도인이 입속으로 은은하게 낮게 읊조리는 소리가 들려왔다. «청운…… 청운…… 허, 청운이여……»
다음 순간, 그는 이 석실을 떠났다. 다시는 돌아보지 않았다.