劍問蒼天 - 第149章 劇毒 - 翰墨軒

창람산, 접천봉.

차 향기가 가느다랗게 피어올랐다. 순백의 청구녹개 찻잔에서 쉬지 않고 흘러나오는, 막 우려낸 차의 가느다란 흰 김이 방 안으로 흩어져 갔다.

옥형전 뒤당의 한적한 방이었다. 당금 정파에서 가장 권세가 있고 명망이 높은 세 고인이 모두 이 방에 모여 태연하게 차를 음미하며 이야기를 나누고 있었다.

곁에서 차를 따르고 시중을 들던 청운 제자들은 어느새 조용히 물러났고, 방 안에는 도연 진인과 보징 상인, 그리고 운역풍 세 사람만이 남아 있었다.

도연 진인이 먼저 입을 열어 미소 지으며 말했다. »이 차 또한 우리 창람산 부근의 특산으로, 그리 희귀한 진품은 아니라 해도 향기로운 상품이오. 두 분께서 마셔 보시고 어떠신지 말씀해 주시겠소?«

운역풍이 손에 든 찻잔을 내려놓으며 고개를 끄덕였다. »향기가 목에 머물다가 입과 이빨에서 뱃속까지 흘러드는 듯하니, 과연 좋은 차요.«

도연 진인이 웃으며 말했다. »운 사형께서 좋아하신다면, 훗날 이 수요 대겁을 깨뜨린 뒤에 분하고 계곡으로 넉넉히 가져가시구려.«

운역풍이 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »그렇게 해 주시면 좋겠소. 진인께서 그때 가서 모른 척하시면 안 됩니다.«

두 사람이 마주 보며 웃었는데, 보징 상인이 곁에서 불호를 한 번 외웠다. 도연 진인이 그를 한 번 바라보며 말했다. »대사께서는 어찌 그러시오?«

보징 상인이 한숨을 내쉬며 말했다. »실은 빈승도 이 같은 대겁을 앞두고는 반드시 침착한 마음을 지녀야만 여유롭게 대응할 수 있음을 알고 있소이다. 다만 불가에서는 자비로움을 근본으로 삼나니, 노승은 세상 백성들이 지금 물과 불 속에 빠져 있음을 생각하면 문득 마음이 타들어 가 견디지 못하고 잠시 실례를 범하였으니, 두 분께서는 너그러이 헤아려 주시기 바랍니다.«

운역풍의 얼굴빛이 살짝 변했고, 도연 진인의 눈에도 잠시 날카로운 빛이 스쳤으나, 이내 얼굴이 엄숙해졌다.

보징 상인을 바라보며 도연 진인이 천천히 말했다. »대사의 말씀이 지당하오. 우리가 스스로 정파라 자처하는 이상 마땅히 천하 창생을 자신의 책무로 삼아야 하거늘, 빈도 방금 실례하였소이다.«

보징 상인이 합장하며 고개를 저었다. »진인께서는 무슨 말씀을. 방금 노승은 결코 진인을 탓하려는 뜻은 아니었습니다.«

운역풍은 이때 이미 얼굴빛이 평소대로 돌아와 있었고, 이 말을 듣고는 빙긋 웃으며 말했다. »됐소, 됐소. 두 분이 그렇게 글투를 부리시니 오히려 견디기 더 힘들구려. 우리 쓸데없는 말은 그만두고 속히 본론을 말합시다.«

도연 진인과 보징 상인이 모두 웃었고, 도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »운 사형의 말씀이 옳소. 실은 오늘 두 분을 이곳으로 청한 것은 과연 눈앞의 이 수요 대겁 때문인데, 이상한 변동이 있는 듯하오.«

운역풍과 보징 상인이 모두 흠칫했고, 운역풍이 말했다. »무슨 변화 말씀이오? 진인께서 말씀해 주시구려.«

도연 진인이 얼굴을 굳히며 말했다. »며칠 전 내 다시 문하의 소일진, 임경홍 같은 정예 제자들을 내보내 수요의 정황을 탐색하게 하였는데, 그들이 어젯밤 막 돌아와 나에게 심상치 않은 일을 고하였소.«

보징 대사는 도연 진인이 얼굴을 엄숙히 하고 그 사이에 어딘가 의혹의 기색마저 있는 것을 보고 참지 못하고 물었다. »무슨 일이 일어났습니까?«

도연 진인이 잠시 멈추었다가 이내 말했다. »일재의 보고에 따르면, 본래 남방에서 중토로 쳐들어온 무수한 수요들이 줄곧 북쪽으로 곧장 밀고 올라가며 길가는 대로 학살을 벌여 왔소. 그런데 근래에는 어째서인지 갑자기 대량의 수요들이 북상을 멈추고 잇달아 서남 방향으로 가버렸으며, 우리 북쪽으로 계속 나아가는 수요의 수는 본래의 사 할 정도로밖에 보이지 않는다 하오.«

운역풍이 잠시 음미하듯 생각하다가 말했다. »서남 방향이라면, 그곳은 마교가 예로부터 가장 창궐하던 곳이 아니오?«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 지금 마교 내부는 삼파가 할거하여 만독문과 명왕종, 미혼파가 그칠 줄 모르고 다투고 있소. 그 총당이 어디인지는 우리 알지 못하나, 사소한 단서로 보건대 이 삼대파의 총당이 모두 서남에 있어야 하니, 그곳은 예로부터 마교 세력이 있는 곳이었소. 그런데 이번에 수요들이 갑자기 대거 그 방향으로 간 것이 대체 무슨 까닭인지 모르겠소?«

보징 상인이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »설마 수요가 이미 마교와 충돌하여 다소 손해를 보았기에 대량의 수요가 지원하러 간 것은 아닙니까?«

도연 진인이 얼굴빛을 깊게 하며 말했다. »아직 확실하지는 않소. 그러나 만약 그렇다면 더할 나위 없이 좋겠소. 수요와 마교는 모두 화근이니, 서로 싸워 준다면 천하 창생에게는 다행이 아니겠소.«

이때 운역풍이 문득 고개를 저으며 말했다. »두 문주님, 제가 보기에는 그리 간단하지 않은 듯합니다.«

도연 진인이 그를 한 번 보며 말했다. »오, 운 곡주께서 가르침을 주시구려.«

운역풍이 말했다. »우리 모두 마교 무리들이 본래 이기적이라는 것을 잘 알고 있지 않습니까. 그들이 천하 창생을 위해 분기하여 수요와 적이 된다는 일은 제가 보기에는 불가능합니다……«

도연 진인과 보징 상인이 동시에 살짝 고개를 끄덕여 동의를 표하는 것을 보고, 운역풍이 빙긋 웃으며 다시 말했다. »반대로, 제가 평소 마교를 아는 바로는, 그들은 지금 수요가 이처럼 기세가 대단함을 보고는 수요와 적이 되기는커녕, 설령 수요가 무심코 그들을 상하게 하였다 해도 오히려 잠자코 참고 물러나, 우리 정파가 저 흉악무도한 수요들을 상대하게 만들려 할 것입니다.«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 운 곡주의 말씀이 이치에 맞소. 그러나 지금 수요가 과연 대거 인마를 이끌고 서남으로 간 것은 사실이니, 곡주께서 높은 견해로 보시기에 이는 또 어찌된 일이오?«

운역풍이 잠시 침묵하다가 침음성으로 말했다. »지난 얼마간 수요가 중토로 들어온 행적을 보건대, 그들은 특정한 목표가 없이 길가는 대로 학살하며 줄곧 북상해 왔습니다. 그러니 이번에 갑자기 대거 방향을 바꾼 데에는 반드시 괴이한 점이 있을 터, 아마 본래 서남 방향에 가까이 있던 수요들이 큰 손해를 보았기에 저 '수존'이라는 요괴가 대거 인마를 조동하여 서남으로 간 것일 터입니다. 그러나 서남 방향에는 예로부터 마교 무리 외에 다른 강대한 세력의 인물이 없었으니, 제가 생각건대 이는 아마 마교 안에서 무슨 이변이 일어난 것이 아닌가 싶습니다.«

보징 상인이 흰 눈썹을 찌푸리며 말했다. »이변이라, 곡주께서는 무엇을 가리키시는지요?«

운역풍이 히죽 웃으며 말했다. »그것은 제가 알 수 있는 바가 아니외다.«

보징 상인이 저도 모르게 빙긋 웃으며 고개를 저었다. »그렇게 한참을 말씀하셨으니, 운 시주께서는 결국 빈말을 하신 것이 아닙니까?«

잠시 세 사람이 모두 웃었으나, 이내 도연 진인이 침음하며 말했다. »실은 내가 보기에도 운 사형의 말씀이 반드시 틀렸다고만은 할 수 없소. 어찌 되었든 지금 수요가 대거 서남으로 가버렸으니 우리 앞의 압박도 상당히 줄어들어, 적어도 우리에게 얼마간의 시간을 벌어 줄 수 있소. 지금 천하 창생이 우리를 간절히 바라고 있으니, 우리도 무언가 행동을 보여 세상 사람들에게 보여야 할 것이오.«

운역풍이 도연 진인을 한 번 보며 말했다. »오, 진인께서는 혹시 우리가 수요 주력이 없는 틈에 산을 내려가 한바탕 잘 싸우기를 바라시는 것입니까?«

도연 진인이 정색하며 말했다. »그렇소. 수요 하나를 더 없앨수록 세상 사람들의 고통도 한 몫 줄어들 터이니, 이 같은 책무를 우리 정파가 어찌 회피할 수 있겠소.«

보징 상인이 낮게 불호를 한 번 외웠고, 운역풍의 눈에 슬그머니 조소의 빛이 스쳤으나 이내 늠름하게 말했다. »진인의 말씀이 지당합니다. 그렇다면 모든 일을 진인의 배치에 따르겠사오니, 저 분하고 계곡 일맥은 선봉을 맡겠습니다.«