제149장 맹독
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
길게 한숨을 내쉬며, 독신이 생전에 거둔 대제자 범웅이 사납게 손을 휘둘러 그가 머리통을 움켜쥐어 터뜨린 만독문 제자의 시체를 옆으로 내던졌다. 시체는 공중을 날아 ‘쾅’ 소리를 내며 영당 앞 제상에 부딪혀 떨어졌다.
마치 어둠 속에서 악마가 냉소하는 듯, 혹은 살인으로 점철된 마교 문주였던 독신에게 제사를 지내려는 듯, 독신의 영구가 있는 영당 안팎은 이 순간 이미 피가 강을 이루었고 곳곳이 만독문 제자들의 시체였다.
짙은 피비린내가 공중에 떠돌고 있었다.
이 순간, 독신의 삼대제자 범웅, 정무아, 단여산 세 파의 세력은 이미 며칠째 혈투를 벌여 왔다. 우두머리격인 내공 높은 수령들을 제외하면 평범한 만독문 제자들은 이미 절반 이상이 죽거나 다쳤고, 이 며칠간의 다툼으로 권력을 위해 다투던 이 세 사람 모두 이미 눈이 벌게져 거의 광기에 빠져 있었다.
영당 안 제상 위, 문주의 인신을 담은 상자는 여전히 조용히 그 자리에 누워 차갑게 이 모든 것을 내려다보고 있었다.
아마도 지친 탓인지 영당 안팎의 다툼은 점차 가라앉았으나, 검을 뽑고 활을 당기는 듯한 긴장감은 오히려 더욱 심해졌다.
셋째 단여산이 용모가 괴상한 노인 네 명에게 둘러싸인 채 눈에 흉악한 빛을 번뜩이며 앞에 나란히 서 있는 범웅과 정무아를 보며 냉소하였다. »두 사형, 아직도 그만두지 않겠소? 지금 사형들 곁의 늙은이 몇 명 말고 누가 더 나설 수 있겠소?«
범웅과 정무아는 서로 눈을 맞추었다. 둘 다 상대의 새빨갛게 변한 눈에서 한 줄기 절망을 읽었다. 독신의 첫 칠일 밤, 영당에서 갑자기 괴이한 소리가 났던 그날 밤 이래, 이미 서로를 경계하던 세 파는 즉시 대거 영당으로 몰려들어, 한 발이라도 늦으면 문주 인신을 남에게 빼앗길까 두려워하였다.
그 혼란 속에서 무수한 사람이 영당으로 쏟아져 들어왔고, 자연히 모두 상대가 미리 모의하여 협약을 깨고 문주 인신을 빼앗으러 왔다고 여겼으니, 몇 마디 사이에 이미 한데 뒤엉켜 싸우기 시작하였다.
그리고 지금까지, 세 파의 혼전 결과가 마침내 점차 분명해졌다. 한결 내공이 약했던 셋째 단여산이 오히려 두터운 실력을 바탕으로 점차 범웅과 정무아를 압도해 나가고 있었다.
이 순간, 여전히 그들 두 사람 뒤에 서 있는 백독자, 흡혈로요, 단목노조 등 열 명이 채 되지 않는 자들을 제외하면, 그들 손에는 이미 내세울 만한 패가 없었다.
반면 단여산의 곁에는 ‘독문사로’가 호위하고 있을 뿐 아니라, 명으로든 암으로든 적어도 백 명이 넘는 자들이 있었고 그중 고수도 적지 않았다. 만독문이 일관되게 지녀 온 두터운 실력이 무려 육 할이나 단여산의 손에 있었으니, 전쟁 전보다도 오히려 많아 실로 그들의 예상을 뛰어넘은 일이었다.
패색이 이미 짙음을 보며 범웅과 정무아의 눈에는 억울함이 가득하였으나 끝내 더는 아무 말도 할 수 없었다. 두 사형의 모습을 보던 단여산은 참지 못하고 크게 웃음을 터뜨렸다. 지금껏 그는 위로는 두 사형이 제멋대로 굴었고 아래로는 스승 독신이 그 진무구를 더욱 아꼈기에, 홀로 늘 남에게 무시당해 왔다. 그 세월을 이렇게 오래 참아 온 끝에 마침내 기세를 펼 수 있게 되었으니 어찌 미칠 듯 기쁘지 않겠는가.
단여산이 거만하게 앞으로 걸어 나갔다. 독문사로가 그의 주위를 호위하였고, 범웅과 정무아는 눈을 부릅뜨고 그가 제상 앞으로 걸어가 그 상자 앞에 서는 것을 바라보았다. 하나는 주먹을 꽉 쥐었고, 하나는 이를 갈아 ‘드드득’ 소리를 냈으니, 그 마음속의 분함이 극에 달한 것이 분명하였다.
그러나 그들의 지금 이 분노가 단여산의 눈에는 의심할 바 없이 승리자가 가장 좋아하는 모습으로 비쳤으며, 그는 심지어 이런 모든 사람 위에 군림하는 순간이 있었기에 자신의 한평생이 헛되지 않았다고까지 느꼈다.
단여산이 크게 웃음을 터뜨렸다. 교만하기 그지없는 태도로 득의양양하게 손을 내밀어 그 녹색 상자를 손에 쥐었다.
범웅과 정무아가 동시에 낮은 신음을 내며 한 걸음 앞으로 내디뎠으나, 독문 사로가 곧바로 몸을 돌려 그들을 노려보았고, 동시에 주위에 있던 단여산의 수하들이 와르르 몰려들어 그들을 에워쌌다. 두 사람의 눈에서는 불길이 뿜어져 나올 듯했으며, 멀리서 단여산의 손에 든 그 상자를 노려보고 있었다.
단여산의 웃음소리는 더욱 득의양양해졌다. 그는 의기양양하게 걸쇠를 비틀어 상자를 열었는데, 상자 안에는 금색 비단이 깔려 있었고 그 비단 한가운데에 짙은 갈색의 작은 도장이 놓여 있었다. 도장 위에는 생생하게 살아 있는 듯한 작은 뱀이 조각되어 있었으며, 비록 뒤집어 보지는 않았지만 그 자리에 있던 모든 사람, 단여산까지도 그 작은 도장 아래에 새겨진 네 글자가 무엇인지 알고 있었다.
만독신인.
단여산이 오만하게 주위를 둘러보았고, 그 시선은 범웅과 정무아의 얼굴 위에서 한동안 더 머물렀다. 승리자의 기쁨을 충분히 만끽한 뒤, 단여산은 미소를 지었다. 비록 그 미소는 얼굴에 튄 핏물 때문에 다소 괴이하고 흉악해 보였지만, 그는 이 만독신인을 집어 들어 뒤집었다. 그는 만독문 최고 권력의 상징인 이것을 똑바로, 아주 세심하게 살펴보고자 했다.
그 순간, 영당 위에는 범웅과 정무아의 분노에 찬 헐떡임 외에는 그 어떤 소리도 없었다. 눈앞에서 새로운 세대의 만독문 문주가 탄생하려 하고 있었다.
그런데 갑자기, 모든 사람이 숨을 죽인 그 찰나에 단여산이 오히려 가슴이 찢어지는 듯한 외침을 내질렀고, 손에 든 상자와 그 지극히 중요한 만독신인이 땅에 떨어지고 말았다. 모든 사람이 크게 놀라 일제히 그를 바라보았고, 잠시 후에는 모두가 경악하고 말았다.
조금 전까지만 해도 세상에 대적할 자 없어 보이던 단여산이 이 순간 온몸을 부들부들 떨고 있었으며, 얼굴은 완전히 핏기를 잃었고, 특히 두 손은 눈 깜짝할 사이에 괴이하기 그지없는 짙은 검은색으로 변해 있었다.
잠시 후, 낮게 날갯짓하는 소리가 그의 손 사이에서 울려 퍼졌고, 기이한 날벌레 한 마리가 그의 손가락 사이에서 날아올랐다.
그 자리에 있던 자들은 하나같이 만독문의 노련한 인물들이었기에, 그 괴충이 나는 속도가 지극히 빨랐음에도 거의 다 그것을 알아보았다. 백독자가 가장 먼저 목청을 터뜨려 외쳤다. »칠미오공, 저건 칠미오공이야!«
그 소리는 마음을 뒤흔드는 외침처럼 모든 사람을 얼어붙게 했다. 사람들이 일제히 단여산을 바라보니, 그는 온몸이 갈수록 심하게 떨리고 있었다. 옆에 있던 한 노인이 막 손을 뻗어 붙잡으려 했으나, 손이 그의 옷깃에 살짝 닿기만 했는데도 홀연히 몸을 부르르 떨며 큰 소리로 외치고는 뒤로 날아가 버렸고, 잠깐 사이에 오른손이 새까맣게 변했다.
멀리 서 있던 흡혈노요가 동공을 수축하며 쉰 목소리로 말했다. »‘부육태’……«
독에 중독된 그 노인이 크게 놀라 외치자, 옆에 있던 또 다른 노인이 아무 생각 없이 큰 소리로 고함을 지르며, 곁에 떨어져 있던 의자 다리 하나를 움켜쥐었다. 그것이 어느 의자에서 부러진 것인지는 알 수 없었으나, 그는 그것을 들어 그 노인의 오른손을 향해 내리쳤다. 그의 높은 도력 아래 그 의자 다리는 칼날처럼 견고하여, 중독된 노인의 오른팔을 그대로 잘라냈다. 그러자 그 노인은 곧바로 의자 다리를 내던졌는데, 조금이라도 더 들고 있다가 자신의 손도 같은 꼴이 될까 두려운 듯했다.
의자 다리가 허공에서 흩날리자 모든 사람이 황급히 피했다.
이 순간의 단여산은 이미 얼굴 전체에 검은 기운이 가득했다. 사람들은 선명하게 보았다. 완전히 새까맣게 변한 그의 두 손에서 퍽 소리와 함께 피부가 갈라지더니, 흘러나온 것이 놀랍게도 이미 검은 피였다.
잠깐 사이에 섬뜩한 ‘퍽, 퍽, 퍽’ 소리가 그칠 줄 모르고 울렸다. 세상에서 가장 독한 두 가지 독물에 중독된 단여산은 온몸의 살갗이 터져 검은 피가 사방으로 튀었고, 힘없이 땅에 쓰러져 잠시 몸부림치다가 더 이상 꿈쩍도 하지 않았다.
범웅은 얼마 전까지만 해도 광포하기 그지없던 사제가 지금은 이미 목숨을 잃은 모습을 멍하니 바라보다가, 홀연히 고개를 돌려 큰 소리로 외쳤다. »진무구, 이 간사한 짐승 같은 놈, 당장 나와!«