제143장 바라지 않음
검, 창천에 묻다 · 1 / 4 페이지
숲속이 점차 조용해졌다. 조금 전까지만 해도 사납게 짖어대던 요수들이 어찌된 일인지 모두 멀리 흩어져 사라졌는데, 그 속도가 어찌나 빠른지 청룡은 실로 깜짝 놀랐다. 다만 그의 마음속에서는 금병월이 그 기이한 소년을 보았을 때의 반응이 오히려 더욱 종잡을 수 없었다.
그 소년의 시선이 천천히 두 사람에게로 향하더니, 꼼꼼히 훑어보고는 가볍게 눈살을 찌푸리는 듯하더니 말했다. «너희는 중토 사람이지?»
이 소년이 하는 말은 놀랍게도 부드럽고 듣기 좋으며 더할 나위 없이 순수한 중토의 언어였다. 청룡은 마음속으로 뜨끔하며 되물었다. «네가 누구냐?»
그 소년이 살짝 미소를 지었는데, 하얀 이 두 줄이 드러나 보기에는 제법 천진한 구석이 있어 주위의 피비린내 나는 참혹한 광경과는 어울리지 않았다. 그가 미소 지으며 말했다. «내가 누구냐? 그 질문 참 잘했어,» 그가 천천히 이어 말했다. «내가 누구일까?»
청룡이 콧방귀를 뀌고 목소리를 낮추어 말했다. «나는 명왕종의 청룡이다. 이자는 누구냐?»
금병월이 깜짝 놀랐다. 그녀 역시 청룡의 명성을 알고 있음이 분명했다. 본래 마교 삼대 파벌은 늘 격렬한 내분을 벌여 왔는지라, 금병월은 미혼파의 신세대 뛰어난 제자로서 청룡을 직접 본 적은 없으나, 명왕종에서 결정적인 인물인 그의 자료는 이미 오래전에 꿰뚫고 있었다.
그녀는 이내 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 대신했다. 본래 그들의 입장으로 따지자면 적이지 벗은 아니었지만, 지금 이 남강의 낯선 땅에서 요수가 횡행하는 판국에 두 사람 모두 저도 모르게 상대를 전우로 여기고 있었다.
금병월이 앞쪽의 그 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «조심해, 저자가 바로 수요야. 주위의 모든 요수가 그의 부하이고, 도행이 매우 높아.» 그녀는 잠시 멈추었다가 다시 조용히 한마디 덧붙였다. «도법도 아주 괴이해.»
청룡이 눈살을 찌푸리며 몇 마디 더 물으려는 찰나, 등 뒤쪽에서 갑자기 고함소리가 터져 나왔고, 이어 나무가 쓰러지는 소리가 끊이지 않았다. 두 사람이 황급히 고개를 돌려 바라보니, 방금 전 그 백골사요가 앞뒤 가리지 않고 돌진해 오고 있었다. 다만 그 옆에는 다른 작은 요수들이 보이지 않았으니, 아마도 다른 요수들과 마찬가지로 수요의 출현에 위압되어 감히 이곳에 접근하지 못한 듯했다.
청룡은 백골사요가 이렇게 빨리 쫓아올 줄은 생각지 못했다. 눈앞에서 그 사요가 순식간에 앞에 다다랐고, 비린 바람이 얼굴로 덮쳐 오는 가운데 흰 그림자가 번뜩이더니 사요의 거대한 몸뚱이가 가로로 휘둘러졌다.
수년간 자라온 큰 나무들이 이런 요물 앞에서는 거의 풀잎이나 다름없이 쓸려 나갔다. 우르릉거리는 소리 속에 뿌리째 뽑힌 나무들이 이쪽으로 날아왔다.
청룡과 금병월이 동시에 몸을 솟구쳤다. 두 사람 모두 평범한 인물이 아니어서, 한눈에 눈앞의 이 백골요사가 보통 요물이 아님을 알아챘다. 그 안에 요기가 충만하니 도행이 결코 낮지 않음이 분명했다. 그러나 더욱 중요한 것은 앞쪽의 그 신비한 소년으로, 처음부터 끝까지 손을 쓰지 않았는데도 두 사람은 도무지 그 깊이를 가늠할 수 없었다.
청룡은 그나마 괜찮았으나 마음속으로 은근히 경계하고 있었다. 그러나 그 금병월은 청룡보다 아는 것이 더 많은 듯 몹시 긴장해 있었는데, 백골사요를 마주하고서도 그 마음의 절반은 여전히 등 뒤에 쏠려 있는 듯했다.
금병월의 그러한 모습은 당연히 경험이 풍부한 청룡의 눈을 피하지 못했다. 두 사람은 이 순간 백골사요와 정면으로 얽매이지 않고, 몸놀림의 민첩함에 기대어 백골사요 주위를 이리저리 날아다니며 틈날 때마다 한 번씩 급습했다. 그러나 그 사요의 몸뚱이는 지극히 질긴 듯하여, 보통 법보와 도법으로는 도무지 상처를 입힐 수 없었다.
청룡과 금병월을 끝내 따라잡지 못하자, 그 백골사요는 연신 고함을 질러대며 거대한 몸을 끊임없이 꼬았다. 그 속도가 오히려 점점 빨라져 조금도 굼뜬 기색이 없었고, 점차 두 사람을 거의 따라잡기에 이르렀다.
청룡은 마음속으로 아연실색했다. 이 백골사요 하나가 이미 이토록 다루기 힘든데, 등 뒤에서 금병월이 수요라 부른 그 소년이 이 요물들의 우두머리라면 어찌 더 무섭지 않겠는가. 이런 생각이 드는 순간, 그는 떠나고 싶은 마음이 일었다. 금병월 곁을 스쳐 날아가는 기회를 타서 다급히 외쳤다. «빨리 가자!»
금병월 역시 이곳에 오래 머물고 싶지 않은 듯 곧바로 고개를 끄덕이며 동시에 손으로 하늘을 가리켰다.
청룡이 그 뜻을 알아차렸고, 거의 동시에 두 사람이 가볍게 호통을 터뜨렸다. 청룡의 손에서 청광 한 줄기가 금병월의 자줏빛 광채에 섞여 옆에서 백골사요의 뼈마디를 명중시켰다. 백골사요의 골격이 두텁고 단단한데도 이 두 사람의 높은 실력에 뒤로 밀려 넘어갔고, 유연한 몸뚱이를 몇 번 흔들어 그 큰 힘을 풀어냈으나, 끝내 눌려 더는 쫓아오지 못했다.
청룡은 이 틈을 타 가볍게 휘파람을 불며 허공으로 솟구쳤다. 그러나 몸이 날아오르는 그 찰나, 그의 마음에 문득 생각이 스쳤다. 눈초리로 옆을 바라보니, 과연 금병월의 몸은 위로 솟구치지 않고 있었다.
«크르릉……»
청룡이 마음속으로 의아해하던 바로 그때, 눈앞의 맑던 하늘이 갑자기 어두워졌다. 검은 장막 한 조각이 그가 막 나뭇가지 위로 날아오른 머리 위에 나타나더니, 산을 밀어내고 바다를 뒤집을 듯한 큰 힘이 곧장 덮쳐 내려왔다.
청룡은 그 천钧일발의 순간에 아슬아슬하게 대비했다. 오른손의 ‘건곤청광계’에서 청광이 크게 번뜩이며 순식간에 광구가 되어 온몸을 감쌌고, 동시에 몸을 억지로 옆으로 가로질러 옮겼다.
그러나 그럼에도 그 검은 장막이 덮쳐 내리는 기세는 가히 상상할 수 없이 빨랐다. ‘쾅’ 하는 큰 소리와 함께 청룡의 몸을 감싼 광륜이 큰 힘에 맞아 그대로 날아갔다. 바로 그와 동시에 청룡은 금병월이 자줏빛 광채로 변하여, 자신이 유인해 낸 그 검은 장막 뒤에서 하늘로 날아오르는 것을 똑똑히 보았다. 멀리서 그녀의 부드럽고 요염한 웃음소리까지 들려왔다.
«고맙습니다, 아저씨. 훗날 인연이 닿으면, 이 작은 여자가 직접 찾아가 사례하겠습니다!»
청룡은 가슴속에서 치밀어 오르는 기혈을 억지로 눌렀다. 입가에 씁쓸한 미소가 번졌다. 평생 천하를 종횡하던 자신이 늙어서 이토록 어린 계집아이에게 한 번 농락당하다니.
그러나 이때 그가 어찌 금병월을 신경 쓸 겨를이 있겠는가. 허공에서 손을 뻗어 큰 나무 줄기를 움켜쥐니, ‘스윽’ 하는 소리와 함께 손바닥이 나무 속으로 깊이 박혔다. 몸이 그 기세를 타고 한 바퀴 돌더니 땅으로 내려섰다.
그리고 다음 순간, 백골사요가 이미 그의 등 뒤까지 쫓아와 호시탐탐 노리고 있었으나 곧바로 달려들지는 않았다. 거대한 뱀 머리 위에서 혀가 오르내리며 쉬익쉬익 소리를 내고 있었다. 앞쪽의 그 검은 장막은 이때 땅에 떨어지더니 ‘슥’ 하는 소리와 함께 다시 사라졌으니, 그 속도가 실로 보기 드문 것이었다.
그런데 그 요염한 소년이 어느새 다시 귀신처럼 청룡의 앞 한 장 남짓한 곳에 나타나 두 손을 뒤로 잡은 채 서 있었다.
청룡이 땅에 내려서며 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 가로막혔지만, 이 순간 오히려 서둘러 도망치지 않았다. 그저 살짝 눈살을 찌푸린 채 소년을 몇 번 바라보더니 갑자기 말했다. «방금 하늘의 요물은, 전설 속의 ‘도철’인가?»
그 소년이 눈썹을 치켜올리더니 입가에 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. «너 제법 눈썰미가 있구나. 그렇다, 바로 도철이다.»
«크르릉!»
소년의 말에 이어, 이번에 울린 괴상한 소리는 가늘고 낮았는데 소년의 등 뒤에서 났다. 잠시 후, 흉악하기 그지없는 괴상한 머리 하나가 소년의 그림자 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다.
그 괴상한 머리가 대체 어떤 동물을 닮았는지 설명하기 어려웠다. 다만 구리 방울만 한 크기의 네 눈이 위아래 두 쌍으로 얼굴 양옆에 나란히 붙어 있고, 여섯 개의 날카로운 송곳니가 큰 입 밖으로 드러나 있었으며, 그 위에서 침이 끊임없이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 잿빛 검은 피부에는 굵고 단단한 혹이 가득했으니, 인간 세상에 전해지는 가장 흉악한 귀신이라도 아마 이 괴수가 이토록 추악하고 흉측하지는 않을 것이다.
청룡이 식은땀을 삼키며 숨을 들이켰다!