劍問蒼天 - 第143章 不願 - 翰墨軒

森の中は次第に静かになっていった。ほんの少し前まで獰猛に吠え立てていた妖兽たちが、どういうわけか遠くへと散っていった。その速さには、さすがの青龍も驚かされた。ただ、彼の心の中では、金瓶月があの奇妙な少年を見たときの反応のほうが、いっそう彼には計りかねられた。

その少年の眼差しはゆっくりと二人の上に落ち、しげしげと眺め回すと、かすかに眉をひそめたようで、こう言った。「お前たち、中土の人間だな？」

この少年が話したのは、柔らかく耳に心地よく、しかもきわめて純粋な中土の言葉だった。青龍は心の中で一瞬とまどい、問い返した。「お前は誰だ？」

少年はほのかに微笑んで、白い歯を二列のぞかせた。その様子はどこかあどけなさを感じさせ、周囲の血生臭い光景とはまるでそぐわなかった。彼は微笑みながら言った。「俺が誰か？ よくぞ聞いてくれた」と、彼はゆっくりと続けた。「俺は誰だろうな？」

青龍は鼻を鳴らし、声を低くして言った。「俺は冥王宗の青龍だ。こいつは誰だ？」

金瓶月は驚いた。どうやら彼女も青龍の名を知っているらしかった。もともと魔教の三大派閥は昔から激しく内輪もめを続けており、金瓶月は迷魂派の新世代を担う優れた弟子として、青龍に会ったことはなくとも、この冥王宗の重きをなす人物の資料は、すでに頭に叩き込んであったのだ。

彼女はすぐに軽くうなずいて、ひとまず挨拶を済ませた。本来なら二人の立場は敵であって味方ではないはずだったが、今この南疆の異郷で、妖兽が横行するなか、二人は思わず互いを戦友と見なしていた。

金瓶月は前方の少年に目をやり、低い声で言った。「気をつけて。あいつが獣妖よ。周りの妖兽はみんなあいつの配下で、道行はとても高いわ」彼女はひと呼吸置いて、また小さく付け加えた。「道法もずいぶん変わってる」

青龍は眉をひそめ、もう少し問いただそうとした。だがそのとき、背後から突然ひと声の嘶きが響き、続いて木々が倒れる音が絶え間なく聞こえてきた。二人は慌てて振り返ると、さきほどの白骨蛇妖が猛進して突っ込んでくるのが見えた。ただ、そのそばにはほかの小妖の姿はなく、おそらくこれも他の妖兽と同じく、獣妖の出現に怯えて近づけないのだろう。

青龍は白骨蛇妖がこんなに早く追いついてくるとは思わなかった。見る間に蛇妖は目の前まで迫り、生臭い風が顔に吹きつけるなか、白い影が閃き、蛇妖の巨大な蛇体が横薙ぎに襲いかかってきた。

長い年月をかけて育った大木も、このような妖物の前ではまるで小草のように薙ぎ払われ、轟々たる音を立てて次々と根こそぎにされ、こちらへと飛んできた。

青龍と金瓶月は同時に跳び上がった。二人ともただ者ではなく、ひと目で目の前の白骨妖蛇が並の妖物でないこと、その内に妖気が満ち、明らかに道行が低くないことを見抜いていた。だがそれ以上に重要なのは、前方のあの神秘的な少年が、終始いっさい手を出していないことだった。二人にはどうしてもその深浅が測れなかった。

青龍はまだしも、心の中でひそかに警戒するだけだったが、あの金瓶月はどうやら青龍より多くを知っているらしく、極度に緊張していた。白骨蛇妖と向かい合っているときでさえ、心の半分は背後に置いているようだった。

金瓶月のそんな様子は、当然ながら経験豊富な青龍の目を逃れなかった。二人は今、白骨妖蛇と直接組み合うことはせず、身のこなしの軽やかさを頼りに、白骨蛇妖の近くで追いつ追われつ飛び回り、ときおり隙を突いて一撃を加えた。だがその蛇妖の体はきわめて頑丈らしく、並の法宝や道法ではとても傷つけられなかった。

そして青龍と金瓶月に追いつけないまま、白骨蛇妖は怒号を繰り返し、巨大な体を絶えずくねらせ、その速さはなんとますます増していき、少しも鈍重なところはなく、次第に二人に追いつこうとしていた。

青龍は心の中で愕然とした。この白骨蛇妖ひとつでさえこれほど手を焼くのだ。背後にいる、金瓶月が獣妖と呼ぶあの少年がこれらの妖物の首領なのだとしたら、どれほど恐ろしいことか。そう考えが巡ったところで、彼の心に去りたいという思いが芽生えた。金瓶月のそばを飛び過ぎる折に、彼は慌てて言った。「早く行くぞ！」

金瓶月も明らかにここに長居はしたくなかった。すぐにうなずき、同時に手で空を指さした。

青龍は合点した。ほとんど同時に、二人は小さく一声気合を発した。青龍の手から放たれた清らかな光が、金瓶月の紫の光に混じり合い、側面から白骨蛇妖の骨の棘を打ち抜いた。さすがに白骨蛇妖の骨は厚く硬いとはいえ、この二つの大きな力に押されて後ろへ倒れかかった。蛇体は柔軟で、何度か揺れ動くうちにその大力を吸収してしまったが、それでもついに押さえ込まれ、追いかけることはできなくなった。

青龍はその隙に乗じ、一声の軽い嘯きとともに宙へと舞い上がった。だが体が飛び立ったその瞬間、彼の心にふとある思いがよぎり、眼角の余光で横を見やった。案の定、金瓶月の体が上へ飛び上がる姿は見えなかった。

「吼あ……」

青龍の心に一陣の驚疑が走ったまさにそのとき、目の前の晴れ渡っていた空が突然暗くなった。一枚の黒い幕が、彼が枝から飛び出したばかりの頭上に突如現れ、山をも押し倒すような大力がまっすぐに襲いかかってきた。

青龍はその千鈞一髪の際、すんでのところで警戒を働かせた。右手の「乾坤清光戒」が清らかな光をいっそう強く放ち、瞬時に光の塊となって全身を守り、同時に体をぐいと横へと移した。

だがそれでも、その黒い幕の襲いかかる勢いは信じられないほど速く、「砰」という大きな音とともに、青龍の身を守る光の輪はやはり大力に打ち据えられ、たちまち吹き飛ばされた。そしてちょうどそのとき、青龍ははっきりと見た。金瓶月が一道の紫の光となって、自分が引きつけたあの黒い幕の後ろから天へと飛び上がっていくのを。遠くから、彼女の柔らかな笑い声が聞こえてきた。

「おじさま、ありがとう。また縁があれば、その節は直接お礼に伺いますわ！」

青龍は胸にこみ上げる気血をぐっと抑え、口の端に苦笑を浮かべた。この一生、天下を縦横に駆けてきた自分が、老いてなお、こんな小娘ひとりに一杯食わされるとは。

ただ、このとき彼に金瓶月のことを気にかけている余裕などあるはずもなかった。半空で彼は大木の幹に手を伸ばしてつかみ、「嘶」という音とともに手のひらを深く木の中へとめり込ませ、その勢いで体をぐるりと一回転させ、地に降り立った。

そして次の瞬間には、白骨蛇妖はすでに彼の背後まで迫っていた。虎視眈々と狙いながらも、すぐには飛びかかってこない。巨大な蛇の頭の上では蛇信が吐き出され、シーシーと音を立てていた。前方のあの黒い幕はというと、今は地に落ち、シュッという音とともにまた姿を消した。その速さはまさに耳にしたこともないほどだった。

それよりも、あの妖艶な少年のほうが、いつの間にかまた鬼魅のように青龍の前方一丈ほどのところに現れ、手を背にして立っていた。

青龍は地に降り立ち、大きく息を吐き出した。阻まれてしまった今、かえって彼は逃げることを急がず、ただわずかに眉をひそめて、その少年を何度か見やり、突然こう言った。「さっき空にいた妖物は、まさか伝説の『饕餮』か？」

少年は眉と目を上げ、口の端には笑みを浮かべてうなずいた。「なかなか見る目があるじゃないか。そうだ、饕餮だ」

「吼あ！」

少年の言葉につづいて、今度は軽く細く低い奇妙な声が、少年の背後から聞こえてきた。しばらくして、極めて凶悪な異形の頭が、少年の背中からゆっくりと差し出されてきた。

この異形の頭がどの動物に似ているのかは、はっきりしない。だが銅の鈴ほどに太い四つの目が、上下二対になって顔の両側に並び、六本の鋭い牙が大きな口から外へ突き出し、さらに口涎がそこから絶え間なく滴り落ちている。灰黒色の皮膚は、粗く硬い粒々の疙瘩に覆われていた。世間で伝えられる最も凶悪な鬼魂でさえ、この怪獣ほど醜く獰猛ではあるまい。

青龍は冷や汗をひと筋流した！

饕餮の首はかなり長いらしく、その異形の頭は少年の背後からずっと突き出し、向きを変えると、なんと少年の肩先まで回り込んできた。だが少年はこのような凶悪な異獣の前にあっても、その面持ちはいたって落ち着き払っていた。

青龍は心を落ち着け、ゆっくりと言った。「この世に、まさかこのような凶獣が生き残っていたとは！」

少年は笑みを浮かべ、手を伸ばすと、なんと饕餮の頭を撫でた。饕餮は見た目こそこの上なく凶悪だが、少年の手のひらの下ではただ低く唸るばかりで、頭を少年の手にすり寄せさえした。その容貌さえこれほど凶悪でなければ、まるで子犬のようだった。

少年は青龍を一瞥し、ふと言った。「さっきの女はお前の仲間だったんだろう。饕餮が半空に潜んでいるのを知りながら、わざとお前を餌にして饕餮をおびき下ろし、自分だけ逃げた。今ごろお前はさぞ腹を立てているだろうな？」

青龍は心の中でひそかに警戒しつつも、口では笑って言った。「あいつに一杯食わされたのは、俺がふがいないせいだ。誰も恨みはせん！」

少年は彼をもう一度見返し、うなずいて言った。「そうか。なら、死ね」

声が終わらぬうちに、彼が何か動いた様子も見えなかったのに、ずっと青龍の背後で虎視眈々と狙っていた白骨妖蛇が、まるで命令を受けたかのように突然大きく口を開け、一口に噛みついてきた。

青龍は終始油断なく身構えていた。白骨妖蛇の不意打ちにも、彼は慌てふためかず、退かずに逆に進み、まっすぐ白骨妖蛇へと突っ込んでいった。それにはさすがの蛇妖も驚いた。