劍問蒼天 - 第142章 劫數 - 翰墨軒

蒼嵐山。

接天峰、祖師祠堂。

祠堂を守るあの老人は、今も手に欠けた箒を握ったまま、祖師祠堂の大殿の門口に立ち、外を眺めていた。皺だらけの顔には、かすかに異様な表情が浮かんでいる。どこか期待を帯び、また幾分の高ぶりも窺えるようだった。

大殿の外の空地には、人影は一つもない。だがよく見れば、この空地の周囲には、いつもより数多くの奇妙な符呪が――木の幹に貼られ、あるいは草むらや石の下に隠れるようにして――あることに気づくだろう。符紙はそれぞれ半丈ほど隔てて置かれ、互いに無関係に見えながら、実際には密やかに一つの神秘な法陣を成し、この空地を周囲から隔てていた。

陽光は穏やかに天空から降り注ぎ、法陣の内と外とで、少しも違いは見て取れぬ。どちらも同じように日の光に照らされている。

だが次の瞬間、その空地の上方から、ふいに鋭い音が響いた。祖師祠堂の門口に立つ老人が顔を上げて見やる。箒を握る手も、思わず幾ばくか強く握られた。

一片の異様な暗闇が、突然この空地の上空に現れ、またたく間に空を覆い、周囲一帯に重い殺気を染み渡らせた。しかしこの暗闇は、ただこの空地の中だけに――正確に言えば、周囲の符紙の成す法陣の中だけに留まっている。どうやらこの外側の奇妙な法陣は、高人がこの威力をそこに縛り留めるために設えたものらしい。

半空では黒気がますます濃くなり、あたかも九幽の地獄に身を置くかのようだった。だがその次の瞬間、忽ち一声の龍吟が黒気の中から長く響き渡り、碧の光が燦然と黒気の中から迸り出て、またたく間に万丈の輝きとなって黒気をことごとく払い散らした。

林驚鴻（りんきょうこう）が斬龍神剣を手に、虚空に現れて高空に立つ。碧の光が身から放たれ、目も眩むばかりだ。その両眼には神光が炯々と輝き、人と剣とが一つに溶け合って、赫然と天空から真っ直ぐに襲い下りた。

斬龍剣は万道の霞光をまとって轟然たる巨嘯を放ち、その気勢は千万に及ぶ。まだはるか高空にあるというのに、地上ではすでに土埃が巻き上がり、砂や石が飛び散っていた。林驚鴻の身が電光のごとく射し下るにつれ、その周囲にも、あまりの速さと勢いのためか、虚空に炎が燃え上がる。

彼は、一切を顧みぬ戦意に満ちた戦神のごとく、飛来して撃ち下りた。

祠堂の老人の唇が、ふいに微かに震え始めた。

「轟！」

巨大な轟音がまたたく間に伝わり、この神奇な真法の威力に打たれた地面が苦痛の呻きを上げる。刹那、法陣の中の地表は四散し、大小の石塊が地面を離れて次々と天へ舞い上がった。そしてその力は眩い碧光の光団を正しく貫き、地の底深くまで刺し入った。

この空地の周囲に散らばるさまざまな符紙、その上に描かれた神秘な符呪が、にわかに一斉に光り始めた。空気の中に密やかな呪文の声が、低く囁くように響き渡り、無形の力が放たれて、この巨大な破壊の力を中に包み込み、外へ漏らさぬようにする。

法陣の外は、陽光穏やかに草木はのどけく、法陣の内はといえば、まさに天と地が覆る荒れ狂う嵐のようだった。

これが今この刻、蒼嵐山の祖師祠堂の外に現れた神奇な光景である。

遠く、一つの墨緑の影が、はるかにここを眺め、手を背に組んだまま、微動だにせず立っていた。

法陣の中の嵐は次第に鎮まり、巨大な力に呼び起こされて天へ舞い上がった砂石や土埃も次々と降り落ちてきた。しかし地面に刻まれた裂け目と、あの巨大な深い洞は、いましがたの天地を揺るがす一撃を、確かに留めている。

祖師祠堂の門口に立つ老人の顔で、口元が動き、ついに微かな笑みが浮かんだ。その眼差しの奥には、深い安堵のようなものも垣間見える。

一声の呼気の後、林驚鴻は斬龍剣を手に、あの深い坑から跳び出した。全身は土埃まみれで、端正な顔にも幾ばくか付着している。地に降り立つなり、彼はたちまち大きく息を切らし始めたが、その顔には、抑えきれぬ興奮と高ぶりの色が浮かんでいた。

彼は顔を上げ、祠堂の門口に立つあの老人を見やる。

老人の口元には笑みが浮かび、ゆっくりと手を上げて、そっと彼を招いた。

林驚鴻は息がようやく落ち着くと、足早に老人のそばへ歩み寄り、顔をほころばせて一声叫んだ。「先輩、わたしは……」

老人は微笑んで頷き、その身に目を留めたまま、安堵と慈しみに満ちた色で低く言った。「よくやった、本当によくやった。」

そう言って、彼はゆっくりと顔を上げ、空を仰ぎ見て悠々と言った。「わしとて、この『斬鬼神』の真法剣訣を修め終えたのは、お前よりそう早くはなかったのだ。」

林驚鴻は「刷」と斬龍剣を鞘に収め、顔の興奮はいまだ褪せぬまま言った。「先輩、あなたのご指導がなければ、わたしはいつになったらこのような絶世の真法を修められるのか、見当もつきませんでした！」

老人は「ふん」と鼻を鳴らし、顔にわずかな軽蔑の色を浮かべて淡々と言った。「今の蒼嵐門には、道衍（どうえん）のほかは、田不悔（でんふかい）と、お前のかつての師である蒼松（そうしょう）くらいのものだ。ほかの長老や首座は、ろくでもない奴らばかりよ。」

林驚鴻ははっとした。この神秘な祠堂の老人に師事して技を学んでから、すでに十年余りになる。この数年の間、修行が一分深まるごとに、この老人への敬服と慕いは一分ずつ深まっていった。まことにこの老翁は、自分がこれまで知らなかった一片の天地を開いてくれたのだ――修道とは、こんなふうにもできるものなのかと。

また、日頃から林驚鴻はこの老人と長く過ごすうち、老人も次第に彼を可愛がり、好きになり、普段交わす言葉も少しずつ増えていった。その中には当然、天下の人物を評するような話も交じる。そういう折々、この老人の口ぶりは意外なほど傲岸で、天下を見渡しても、自分の眼にかなう者は幾人もいないかのようだった。

初めの頃は、林驚鴻も口に出しては反駁できぬまでも、心の中では少しばかり不服に思っていた。しかし修行が深まるにつれ、この老人が実に底知れぬ人物だとますます感じ、その傲岸さにもそれ相応の道理があるのだと思うようになった。これほどの道行をもってすれば、この世で彼に認められる者など、はたして幾人あるだろうか。

ただ、彼はかねてから大竺峰（だいじくほう）のあの肥満した師叔、田不悔をよく思っていなかった。おそらくは、かつて田不悔が張清越（ちょうせいえつ）を叱責するのを目の当たりにしたこともあるのだろう。この折、思わず口に出した。「先輩、あの田不悔はまるで取り柄がないように見えますが、何がそんなに大したものなんですか？」

老人は彼を一瞥して、かぶりを振った。「若造が何を知っておる。田不悔は見た目こそぱっとせぬが、修道においてはまた別の天賦を備えておる。しかもその性は剛毅執着にして、常人の及びもつかぬところがある。これは修行が深まってから、とりわけ重要なことなのだ。当年、入門してからはさっぱり見るべきものがなかったが、ひとたび指点を得て目が開けば、道法の修行は一日千里、その成就はかえって日頃から活発に飛び回り、彼を見下していた師兄や師姉たちを追い越すほどであった。」

彼は冷ややかにまた鼻を鳴らした。「この世の人物、凡才が十のうち**なにがし。かつての天雲（てんうん）、商正梁（しょうせいりょう）のごとき無能どもが、何を知っていようというのか。」

林驚鴻は黙り込んだ。しかし老人の面色は傲然として、その言葉は天雲道人らかつて天下に名を轟かせた青雲の首座たちを、まるで無能扱いしている。これがもし外に漏れれば、世を驚かす笑い話になろう。だがどうしたことか、今この言葉を聞く林驚鴻の胸には、一片の疑いすら浮かばなかった。

老人は振り返って林驚鴻を見た。「お前はすでにこの『斬鬼神』を放つことができる。だがこの式の真法剣訣は剛猛にして至陽、威力は大きいが、それだけに己の元気を大いにおこがす。お前は天賦が異なり、若くしてすでにこの法を修められるが、それでも不断の修行が要る。自在に用いるにはほど遠い。危急の際でなければ、この真法剣訣は用いるな。」

林驚鴻は彼の前に跪き、恭しく言った。「はい、弟子は心得ました。」

老人は彼を立ち上がらせ、しばし見つめて、顔に一抹の傲りの色がよぎった。「当今の世では、蒼嵐門の内外を問わず、『神剣御雷真訣』こそわが蒼嵐門の無上の真法だとばかり思っておる。だが当年、わが派の青葉祖師はどれほどの御方であったか。あの御方は先代の祖師たちが伝えた道法を整理し、さらに自ら無名の古巻から悟り得たところをもって、合わせて四式の真法剣訣を伝えられたのだ。そのどれが、絶倫の威力を誇る無上の真法でなくて何であろうか？」

「何ですって？」林驚鴻は驚いた。「そのようなことが……わたしの師匠は……かつて一度もそんな話をしませんでした。」

老人は微かにかぶりを振った。「お前の師匠も知らぬのだ。」

林驚鴻の驚きはいっそう大きかった。当年、蒼岩道人（そうがんどじん）の蒼嵐門における地位は、まさに一人の下、万人の上であった。だのにこの老翁は、彼すらも知らぬと言う。しかも実際、蒼岩道人も確かに彼に語ったことはなかった。

この老人の素性と来歴について、林驚鴻の胸には思わず好奇心が幾ばくか募った。

老人は、浮き世を経てきたその眼差しでただ彼の顔の上を一巡させると、この若者の心の内を見抜いた。だが彼はあえてそれを言い立てず、かえってふいに眉をひそめ、何かの気配を感じ取ったかのように、目を遠くへと一瞥させた。

しばらくして、彼は視線を戻した。その顔の表情はどこか奇妙で、やがて淡々と言った。「もうこんな時刻か。まずは帰りなさい。」