劍問蒼天 - 第142章 劫數 - 翰墨軒

林驚鴻は心の底から名残惜しかったが、この老人にはかねてより神のごとく敬っており、その言葉に背くことはできなかった。それで端然と改めて跪き、三度頭を下げてから、身を翻して立ち去った。

やがて場に残ったのはあの老人ただ一人となった。彼は長いこと黙り込んだのち、また身をかがめた姿に戻ると、よろよろと片側へ歩いていき、竹箒を振り回して埃を巻き上げた。石くれや塵を掃き集めると同時に、隠れた場所にある神秘の符呪までもが、まるで無物のように軽々と掃き寄せられ、埃の中へと舞い込んでいった。

その空き地を片づけ終えると、石くれを林驚鴻（りんきょうこう）が穿った大穴へでたらめに詰め込み、どうにか平らにした。この老人はいくらか息を切らし疲れた様子で、しばらく立ったまま休み、それからようやくのろのろと振り返り、祖師祠堂の大殿へと歩き戻っていった。

祠堂の大殿は、相変わらず往日と変わらぬ静けさと薄暗さに満ち、堂の奥深くに祀られた無数の霊位の前で、点々と揺らめく蝋燭の火が音もなく燃えていた。

ただこの時、赫然としてもう一つ人影が加わっていた。その霊位の前に、すらりと長身を立てて佇んでいる。

その者は墨緑の道袍をまとい、仙風道骨の趣を漂わせていた。まさしく今を世の蒼嵐門（そうらんもん）掌門、道衍真人（どうえんしんじん）その人である。

道衍真人は足音を聞きつけると、振り返って老人のほうを一瞥したが、何も言わずにまた祖師の霊牌のほうへと向き直り、それから一歩踏み出して、霊牌の前の祭卓に置かれた三本の細香を手に取り、傍らの蝋燭の火で点した。恭しく香を掲げて三度礼拝し、香を香炉の中へと挿し立てた。

「しばらく参詣に来ておりませんでした」道衍真人の声は穏やかで、ゆったりとしていた。まるでとても年老いた旧友に語りかけるかのようである。「列位の祖師方が、わしを咎めはしまいかと」

背後に立っていた老人は震えながら歩み寄り、竹箒を脇に立てかけると、雑巾を一枚取り上げ、祭卓の香灰をそっと拭き取った。そして低い声で言った。「お前さんがわが蒼嵐門を盛り立ててくれておる。列位の祖師方は喜びこそすれ、どうして咎めなどしようものか」

道衍真人は淡く笑い、彼のほうへと顔を向けると、ふと言った。「お前、またいくらか老けたようだな」

老人の体が一瞬止まり、それからまた卓を拭き続けながら、振り向きもせずに言った。「心まで死んでしまった者なら、老けるのも早いに決まっております」

道衍真人は黙ってその老人を見つめ、それ以上は何も言わなかった。老人はゆっくりと丹念に祭卓を拭き終え、雑巾を脇に置き、振り返って道衍真人と向かい合うと、しばらく彼を見つめ、それからふと言った。「先ほどのは、皆お見通しでしたな」

道衍真人は黙って頷き、ため息をついて言った。「あの子の資質は確かに高い。だが」――声がいくらか大きくなったようだった――「お前があの子に『斬鬼神』を伝えたとは、思いもしなかった」

老人は鼻を鳴らして言った。「あの子の心根も資質も、どちらもよい。それならば、なぜ伝えぬ。まさかお前のように、みな身に秘めておいて、死んだら棺桶まで持っていくつもりか」

道衍真人の顔色が変わり、怒りの色が浮かんだようだった。だがどうしたことか、この老人の前では、天下の正道がこぞって尊崇するこの指導者でありながら、ことのほか忍耐強く、これほどの皮肉の言葉でさえ、ただ面色を変えただけで、すぐに堪えたのだった。

「そうだ、もう一つ話しておきたいことがある」と道衍真人は淡々と言った。

老人は顔を上げて言った。「わしは風前の灯の老いぼれにすぎぬ。何の話があろうか」

道衍真人は言った。「今日、少し後にな、焚霞谷（ふんかこく）の谷主、雲易風（うんいふう）が門下の弟子を率いて、蒼嵐山へ山詣でに参ることになっておる」

老人はふと眉をひそめて言った。「雲易風？」

道衍真人は微笑んで言った。「お前もまだ覚えておるのだな？」

老人は冷笑一声、顔を背けると、その声がふと幾ばくか意味深長なものになって言った。「あの男は、なかなかの古狸ですぞ……」

南疆、七里峒（しちりとう）山脈。

ここは起伏の続く山脈で、七里峒の山谷を中心として四方へと延び広がっている。これまではこの山々の上はみな森林が茂り、青山緑水の地であったが、今この時はすっかり元の姿を失っていた。

冷たい陰風が天から降り注ぎ、群れ連なる山々の間を唸りをあげて吹き抜けた。まるで鬼哭のようである。空には黒い烏雲が一面に垂れこめ、低く圧し掛かっていた。かつて黎族（りーぞく）が七里峒へ侵入した折の様相にどこか似ていたが、その威勢はとうてい当日の比ではない。

もと各種の飛禽獣類が多くいた森林の中も、今や完全にこの世の地獄と化していた。いたるところに奇怪な妖獣や異族がうごめき、いたるところに殺された鳥獣の屍が転がり、腥風血雨が吹き荒れていた。

一声の長い嘯（うそぶき）とともに、一道の清らかな影が遠くから飛び掠めてきて、幾度か起伏するとたちまち目の前へと至った。まさしく青龍（せいりゅう）である。

見れば彼の面容は厳しく、身にまとう衣はとうに血の跡にまみれている。勁風が掠め過ぎる中、彼は横へ突き出た一本の枝の上に留まり、四方へと素早く眼を走らせ、それから背後へと目をやった。

もと穏やかだった森林の樹木の間から、突如として耳障りな長い嚎（さけび）が起こった。羽音が大きく響きわたったかと思うと、かの巨大な白骨妖蛇（はっこつようだ）が赫然と宙へ舞い上がり、二つの巨大な目にたちまち前方の青龍の姿を映し出し、さらに一声大きく吼えて、飛びかかってきた。そしてそのすぐ後ろには、黒煙が滾々と巻き起こり、嘶吼が潮のように波打ち、無数の妖獣がなだれ込むように群がって、一斉に青龍へと襲いかかってきた。

ほんの少し前、七里峒の苗人たちが集い住む地は、突如として無数の妖獣にぐるりと取り囲まれた。その先頭に立つのが、この極めて恐ろしい妖物、白骨妖蛇である。この白骨妖蛇は体躯が巨大で、その通る先では白骨が振り回され、人も畜も打ち飛ばされた。しかも毒気を噴き出すことができ、これに中った者は即死した。その他の普通の妖獣もまた、力は無尽で、残忍きわまりないものであった。

苗人は勇悍とはいえ、どうしてこれらの妖物の敵であろうか。またたく間に七里峒はこの世の地獄、屠殺の場と化した。青龍は形勢が不利と見るや、即座に決断し、苗族の族長図麻骨（とまこつ）に残りの苗人を祭壇へ退かせた。祭壇の中の巫師たちは多少なりとも南疆の巫法を心得ており、しばらくは抗しうる。彼はというと、前方へと突き進み、意表を突いて白骨妖蛇を襲い、同時に素早い身法で立て続けに重手を下して妖獣を傷つけ、果たして大部分の妖物の注意を自分へと引きつけたのだった。

ただ、他の妖獣はともかく、かの白骨妖蛇は並のものではない。青龍ほどの道行があり、しかも奇宝『乾坤清光戒（けんこんせいこうかい）』を身に帯びていながら、どうしても勝つことができなかった。しかも周囲の妖獣はますます増え続け、青龍への圧力もいよいよ強まっていった。彼は心中に震駭を覚えつつも、あわせてこれらの怪物を引き離す心づもりもあり、隙を狙って山のほうへと逃げていき、果たして多くの妖物、白骨妖蛇をも引き寄せた。

ただ、妖物を引き離そうというのだから、空へ飛び立つ気にはなれず、もっぱら森林の地面すれすれを飛び掠けていった。だが彼の意に反して、どうやらこの山野一面の野獣や飛禽はみな怪異な変化を遂げたらしく、殺されたものもあるいは、攻撃性の特に強い妖獣へと変じたものもあり、どこへ行っても現れ、どこでも襲われて、まことに手を焼くものであった。

その時、青龍は再び飛び上がり、怒り猛る白骨妖蛇が振り回した巨大な尾の一撃をかわした。見れば足もとの、どれほどの歳月を生きてきたのかも知れぬ三、四本の巨木が、この妖物によってまるで枯れ木を払うかのようにまとめて片側へ薙ぎ倒され、がらがらと耳障りな音を響かせていた。その間にはさらに、そのまま多くの小柄な妖獣を直撃し、たちまちあちこちで哀嚎の声が沸き起こった。

白骨妖蛇は青龍が飛び上がるのを見ると、蛇の頭を天へと仰向け、一声怒吼し、ふと三対の翅を震わせ、巨大な体躯がなんと空へと舞い上がり、空中から青龍へと襲いかかってきた。

青龍はさすがに驚いた。最初からこの妖物に三対の翅があることは見て取っていたが、これほどの巨きな姿が本当に飛び上がるとは、その威勢はまことに驚くべきものがあり、ひととき、その巨大な体躯が天地を覆わんばかりに圧し掛かってきた。

しかし青龍もただの凡人ではない。冥王宗四大聖使の首席に列する者だけあり、おのずから人を超えたところがある。見れば彼は身をくねらせ、無理やりに白骨妖蛇の身のうごめく隙間をすり抜け、七里峒とは反対の方角へと飛び去っていった。

白骨妖蛇は嘶吼を重ね、翅を震わせて追いすがった。

青龍はしばらく飛び続けた。彼の道法はさすがに深く、次第に白骨妖蛇などの妖物をはるか後方へと引き離していった。距離もかなり開いたのを見て、さてこの怪物どもを振り切って七里峒へと引き返し、あの苗人たちの形勢がどうなったか見てこようかと、心に思い巡らせていた。

まさにその時、彼はふと眼角の余光を走らせ、なんと身下の林の一処に一道の紫芒が閃くのを見た。続いて鮮血が迸り、妖獣の嘶吼の声がひっきりなしに起こり、たちまち四方八方の妖獣が皆、彼の身下の地へと駆け寄ってきた。