제142장 액운
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
노인은 고개를 돌려 임경홍을 보며 말했다. »네가 이미 이 식 ‘참귀신’을 펼칠 수 있게 되었으나, 이 식의 진법 검결은 강맹하고 지극히 양하여 위력은 크지만 그만큼 본인의 원기를 크게 소모한다. 네 타고난 자질이 남달라 어린 나이에 이미 이 법을 닦아 이루었으나, 여전히 끊임없이 수행하여야만 자유자재로 운용할 수 있으니, 위급한 관두가 아니면 이 진법 검결을 함부로 쓰지 말거라.«
임경홍은 그의 앞에 무릎을 꿇고 공손히 말했다. »예, 제자가 명심하겠습니다.«
노인은 그를 일으켜 세우고 몇 번 훑어보더니, 얼굴에 자랑스러운 기색이 스치며 말했다. »지금 세상에서는 창람문 안팎을 막론하고 ‘신검어뢰진결’이 우리 창람문의 무상진법이라 여기지만, 사실 그 옛날 우리 파의 청엽 조사께서는 대체 어떤 인물이셨던가. 그 어른께서 선대 조사들이 전해 준 도법을 정리하시고, 또 자신이 무명고권에서 깨달은 바를 더하여 모두 네 식의 진법 검결을 전해 주셨으니, 그중 어느 하나인들 위력이 빼어나지 않은 무상진법이 아니었겠느냐?«
»네?« 임경홍은 깜짝 놀라 말했다. »그런 일이 있었습니까? 저의 스승님께서는…… 전에 한 번도 제게 말씀하신 적이 없는데요.«
노인은 가볍게 고개를 저으며 말했다. »네 스승도 모른단다.«
임경홍의 놀라움은 이루 말할 수 없이 컸다. 그 옛날 창암도인이 창람문에서 차지한 지위는 그야말로 일인지하 만인지상이었는데, 이 노인이 그조차 모른다고 말하다니. 그러나 실제로 창암도인도 과연 그에게 말해 준 적이 없었다.
이 노인의 신분과 내력에 대해 임경홍의 마음속에는 부지불식간에 호기심이 몇 분 더 커졌다.
노인은 세상만사를 겪어 온 눈빛으로 다만 그의 얼굴 위를 한 번 맴돌았을 뿐인데도 이 젊은이의 속내를 알아차렸다. 다만 그는 굳이 말을 꺼내지 않았고, 오히려 갑자기 눈썹을 찌푸리며 무슨 움직임이라도 감지한 듯, 시선을 홀연히 먼 곳으로 던졌다.
잠시 후 그는 시선을 거두었다. 얼굴의 표정이 다소 기이했으나, 이내 담담히 말했다. »시간이 늦었으니 먼저 돌아가거라.«
임경홍은 마음속으로 참으로 아쉬웠지만, 그는 이 노인을 줄곧 신명처럼 공경해 왔기에 감히 그의 말을 거스를 수 없었다. 그래서 단정히 다시 무릎을 꿇고 세 번 절을 올린 뒤에야 몸을 돌려 떠났다.
얼마 지나지 않아 광장에는 그 노인만이 남았고, 그는 한참 동안 말없이 서 있다가 다시 몸을 굽힌 모습으로 돌아가 비틀거리며 한쪽으로 걸어갔다. 빗자루가 춤추듯 움직이자 먼지가 일었다. 돌과 먼지를 쓸어내는 동시에 은밀한 곳에 숨겨져 있던 신비로운 부적들도 무게조차 없는 듯 그의 빗자루 끝에 쓸려 올라가 먼지 속으로 흩날려 들어갔다.
그 공터를 정리하고, 그 돌들을 임경홍이 쳐서 낸 큰 구덩이에 되는대로 메워 겨우 평평하게 만든 뒤, 이 노인은 다소 숨이 차고 지친 듯 잠시 서서 쉬다가 이윽고 천천히 몸을 돌려 조사 사당의 대전 안으로 걸어 들어갔다.
사당 대전 안은 여전히 평소처럼 고요하고 어두웠으며, 전당 깊숙한 곳에 모셔진 수많은 위패 앞에서 한 점 한 점 깜박이는 촛불이 소리 없이 타오르고 있었다.
그런데 바로 이때, 뜻밖에도 또 하나의 그림자가 나타나 그 위패들 앞에 길게 서 있었다.
그자는 먹빛 녹색 도포를 입고 신선 같은 풍모를 지녔으니, 바로 지금의 창람문 장문인 도연 진인이었다.
도연 진인은 발소리를 듣고 고개를 돌려 노인 쪽을 한번 보았으나 아무 말도 하지 않고 다시 고개를 돌려 조사들의 위패를 바라보았다. 그러고는 한 걸음 나아가 위패 앞 제상에서 가는 향 세 개를 집어 옆의 촛불에 불을 붙이고, 공손하게 향을 쥔 채 세 번 절한 뒤 향로에 꽂았다.
»한동안 향을 올리지 못했소.« 도연 진인의 목소리는 평온하고 느렸다. 마치 아주 아주 오랜 친구에게 말을 건네는 듯했다. »여러 조사께서 나를 꾸짖으실지 모르겠구려.«
그의 뒤에 서 있던 노인이 비틀비틀 걸어 올라가 빗자루를 한쪽에 세워 두고는 걸레를 집어 제상 위의 향재를 가볍게 닦으며 낮은 목소리로 말했다. »네가 우리 창람문을 이렇게 이름나게 했으니, 여러 조사께서 기뻐하시기도 바쁘실 텐데 어찌 너를 꾸짖으시겠느냐?«
도연 진인은 담담히 미소 지으며 고개를 돌려 그를 바라보다가 문득 말했다. »자네, 또 몇 분 늙은 것 같구먼.«
그 노인의 몸이 잠시 멈췄다가 다시 탁자를 닦기 시작했다. 고개도 돌리지 않은 채 말했다. »마음마저 죽은 사람은 당연히 늙는 속도도 빠르지.«
도연 진인은 말없이 그 노인을 바라보았고 더는 말하지 않았다. 노인은 느리고 세심하게 제상을 다 닦고는 걸레를 한쪽에 내려놓고 몸을 돌려 도연 진인을 마주 보았다. 그를 잠시 바라보다가 문득 말했다. »방금 다 보았지?«
도연 진인은 말없이 고개를 끄덕이고 한숨을 내쉬며 말했다. »그 아이의 자질은 확실히 뛰어나네. 하지만……« 그의 목소리가 조금 커진 듯했다. »자네가 ‘참귀신’을 그에게 전수하리라고는 생각지 못했네.«
그 노인이 코웃음을 쳤다. »이 아이는 심성도 자질도 모두 훌륭하네. 그런즉 어찌 전하지 않겠나? 자네처럼 모두 감추어 두었다가 죽어서 관에 가지고 갈 셈인가?«
도연 진인의 얼굴빛이 변하여 노기가 어린 듯했으나, 어찌된 일인지 이 노인 앞에서는 천하 정파가 함께 존숭하는 지도자답지 않게 유달리 참는 듯했다. 이런 빈정대는 말에도 그는 다만 얼굴빛만 잠시 변했다가 곧 참아냈다.
»그런데, 한 가지 더 자네에게 말할 것이 있네.« 도연 진인이 담담히 말했다.
그 노인이 고개를 들어 말했다. »나는 그저 바람 앞의 등불 같은 늙은이일 뿐인데, 무슨 일인가?«
도연 진인이 말했다. »바로 오늘, 조금 뒤에 분하곡 곡주 운역풍이 문하 제자들을 이끌고 창람산으로 배산하러 올 것이네.«
그 노인이 갑자기 눈썹을 찌푸리며 말했다. »운역풍?«
도연 진인이 미소 지으며 말했다. »자네도 그를 아직 기억하고 있군?«
노인이 냉소하며 고개를 돌렸다. 그의 목소리가 갑자기 다소 의미심장하게 변했다. »그자라면, 참으로 늙은 교활한 자였지……«
남강, 칠리동 산맥.
이곳은 칠리동 산골짜기를 중심으로 사방으로 뻗어 나간 연이은 산맥이었다. 지금껏 이 산들 위는 숲이 무성하고 산은 푸르며 물은 맑은 곳이었으나, 지금은 이미 본래의 모습을 완전히 잃어버린 상태였다.
차가운 음풍이 하늘에서 내려와 산들 사이를 휘파람처럼 불어 지나갔으니 마치 귀신의 곡소리 같았다. 하늘에는 검은 먹구름이 가득 차 낮게 드리워져 있었다. 어쩐지 그날 리족이 칠리동을 침입했을 때의 모습과 비슷했으나, 그 위세는 당시와는 도저히 비할 바가 아니었다.
본래 온갖 조류와 짐승이 많던 숲 속도 이제는 완전히 인간 세상의 지옥으로 변해 있었다. 온갖 괴이한 요수와 이족이 도처에 깔려 있고, 살육당한 새와 짐승의 시체가 도처에 널려 있었으며, 피비린내 나는 참혹한 참상이 펼쳐져 있었다.
길게 울부짖는 소리와 함께 한 줄기 맑은 그림자가 먼 곳에서 날아와 몇 번 굴곡을 그리더니 이내 눈앞에 이르렀으니, 바로 청룡이었다.
그는 얼굴이 엄숙했고, 몸에 걸친 옷은 이미 핏자국으로 뒤덮여 있었다. 강풍이 스쳐 지나자 그는 옆으로 뻗어 나온 나뭇가지 하나에 몸을 멈추고 사방을 급히 둘러보았으며, 이어 뒤쪽을 돌아보았다.
본래 평온하던 숲과 나무 사이에서 갑자기 귀를 찢는 긴 울부짖음이 터지더니, 날갯짓 소리가 크게 울리며 그 거대한 백골요사가 우뚝 솟구쳐 공중으로 떠올랐다. 두 거대한 눈에는 곧바로 앞쪽에 있는 청룡의 모습이 비쳤고, 이내 크게 포효하며 달려들었다. 그리고 그 뒤를 따라 검은 연기가 자욱하게 피어오르고 울부짖는 소리가 조수처럼 물밀듯하니, 뜻밖에도 무수한 요수들이 떼를 지어 몰려와 일제히 청룡을 향해 덮쳐 왔다.