劍問蒼天 - 第143章 不願 - 翰墨軒

その蛇妖が一瞬気を取られた隙に、青龍はすでに蛇妖の腹下へと駆け込み、身をかわして怒れる蛇妖が吐き下ろす毒気を避け、脚で蛇妖の白骨を蹴りつけ、妖蛇の巨大な体をぐいと三尺ほど前へ蹴り飛ばすと、同時にその力を借りて天へと舞い上がり、さらに手に清らかな光を輝かせて、饕餮の方向へ瞬時に六道の光の壁を張り巡らせた。

この二匹と一人の中で、彼が最も警戒していたのは、やはりいまだに手を出してこないあの少年だった。

白骨妖蛇は怒号を繰り返したが、もはや追いつくことはできなかった。青龍がこのまま青空へと飛び上がり、罠を脱するかと思われたそのとき、ふいに足元がきつく締めつけられ、天へと舞い上がろうとする体が、なんと片手に掴まれてしまった。その直後、足元から低い笑い声が伝わり、その手から大力が流れ込んできた。青龍は体内が突如として熱い火に焼かれるかのように感じ、体が激しく震え、なんと自分の意思に反してその手によって投げ飛ばされてしまった。

宙に身を漂わせる彼は、枝の裂ける音とともに、青龍の体を再び森の中へと投げ飛ばした。

森の中に、またしても無数の妖獣の嘶きが響き渡った。

宙に浮かぶ少年はそっと目を閉じ、天を仰いだ。風が吹き抜け、鮮やかな絹の衣がはためく。

遠くでも、猛獣の嘶きが聞こえるようだった……

蒼嵐山、接天峰、玉衡殿。

蒼嵐門の掌門・道衍真人以下、各脈の首座が殿に集い、さらに多くの長老たちも首座の背後に控えていた。珍しいことに、彼らは玉衡殿の門口に立ち並び、その様子はどう見ても誰かを待っているかのようだった。

誰であれ、蒼嵐門からこれほどの礼遇を受けるとは、まさに天下第一等の人物であろう。

蒼嵐門の者たちのほか、李洵も下座に立っていた。静かに恭しく立っているが、その目にはかすかな興奮の色が浮かび、しきりに別の方へと視線を送っている。

そこでは、白装の陸雪綾が、表情のない水鏡大師の背後に立っていた。

しばらくして、遠く蒼嵐山の峰から、悠揚たる鐘の音が響いてきた。五度続けて鳴り響き、座の者たちが一斉に殿の外へ目をやると、遠くから声が届いてきた。

「焚霞谷の谷主、雲易風・雲老先生が拝山いたします……」

その声が消えるやいなや、炎のような人影が玉衡殿の門口に現れた。

「はは、道衍師兄はどちらにおられるか、弟は会いたくて堪りませんでしたぞ！」

赤い衣をまとい、満面の笑みを浮かべた雲易風が、大股に歩み入ってきた。その背後には上官略や呂順ら、焚霞谷の長老や弟子たちが続き、その数はなんと数十人にも及んだ。

蒼嵐門の者たちの間から、かすかな驚きの声が漏れた。だがやがて、皆の視線はそろって雲易風の顔に注がれた。多年にわたり天下の正道に名高いこの人物は、かつて風雲を叱咤したこともあった。齢のいった蒼嵐門の長老たちの多くは、この男を見たことがあるはずだった。しかし今、人々の目にあるのは、ただ驚愕の色ばかりだった。

面影はかすかに似ているものの、明らかに壮年の姿をしたこの男が、数十年も前にすでに鬚を白くしたあの雲易風だというのか。

道衍真人は雲易風をじっくりと幾度か見据え、進み出ると笑みを含んで言った。「雲施主、長年会わぬ間に、そなたの道法はますます進んだようだ。なんと『焚香玉冊』から『玉陽境界』を悟り、焚霞谷八百年の先例を開くとは、誠に慶ばしいことだ！」

もとより愛想笑いを浮かべていた雲易風の顔が、ふと強張った。しばしの後、目に一抹の驚きが走ったが、表情はすでに自然に戻り、言った。「道衍師兄はお目が高い、恐れ入りました、恐れ入りました！」

道衍真人は笑って言った。「いやいや、恐れ入るべきはこちらの方だ。」

雲易風が目を向け、道衍真人が笑みを浮かべて見つめ返す。しばらくして、二人は顔を見合わせて大笑した。そこへ李洵が進み出て、膝をつき礼をして言った。「師父、弟子はここで長らくお待ちしておりました。」

雲易風は頷き、笑って言った。「立て、この数日ここにいて、蒼嵐山というこの人間仙境の奥妙を味わうことができたか？」

李洵は立ち上がり、恭しく言った。「蒼嵐山は噂に違わぬ地でございました。弟子は大いに見聞を広めました。それから道衍師伯と、それに……」と一度区切って、朗々と言った。「小竺峰の陸雪綾師妹にも、この仙境の勝景を案内していただいたことに感謝いたします。」

蒼嵐門の者たちの間に、たちまち「ざわっ」という声が広がり、囁きが始まった。座には長老や首座のほか、若い世代の弟子も多く、無数の視線がたちまちあの氷のような女へと注がれた。

陸雪綾の口元がわずかに動いたが、表情は淡々としたまま、結局は何ひとつ言わなかった。

道衍真人は微笑み、雲易風の手を取って言った。「雲谷主にこれほどの佳き弟子があれば、後を継ぐ者も安泰だ。さあ、上座へお座りください。」

雲易風は身をかがめて言った。「真人、どうぞ。」

二人は顔を見合わせて笑い、並んで歩みを進めた。道衍真人と雲易風が主位に並んで座り、その両側に本門の者たちが控えた。

ひとしきりの挨拶と世間話の後、道衍真人は笑って言った。「焚霞谷は天下正道の巨派、天下の者が敬わぬ者はおりませぬ。雲谷主がこのたびわざわざお越しくださったとは、誠に蒼嵐門の面目躍如たる思いでございます。」

雲易風はしきりに首を振って言った。「真人は褒めすぎでございます、褒めすぎでございます。」そう言って、彼はふと表情を引き締め、粛然と言った。「実は、私が今回拝山したのには、ぜひとも蒼嵐門の皆々様にお願いしたい大事が二つございます。」

道衍真人は急いで言った。「雲谷主はご丁寧に。何なりとお申し付けください。」

雲易風はひとつ咳払いをして言った。「皆々様に隠し立てはいたしません。まず第一の事は、この数百年、天下に稀に見る大いなる厄災に関わることなのでございます！」

蒼嵐門の者たちはたちまち色めき立った。道衍真人の下座に座る田不悔が眉をひそめて言った。「雲谷主、それはどういうことか？」

雲易風はため息をついて言った。「皆々様はご存じあるまい。ちょうどひと月前、本谷が代々鎮守してきた南疆の十万荒山の中に、絶世の妖魔が復活したのでございます。」

道衍真人は一瞬呆けて言った。「絶世の妖魔？」

雲易風は頷いて言った。「さよう、まさに絶世の妖魔でございます。皆々様は遠く中土におられるゆえ、その内情をご存じあるまいが、我ら焚霞谷一脈は代々南疆を鎮守しておりますので、詳しく存じております。この妖魔は自ら『獣尊』と称し、遠古の妖孽にございます。その来歴は知れませんが、当時世に災いをなし、無数の命を屠ったことだけは確かでございます……」

田不悔の隣に座る風回峰の首座・曾叔常が眉をひそめて言った。「雲谷主の通天の道行に、焚霞谷挙げての実力を以てしても、この妖魔に敵うというのか？」

雲易風は暗い表情で言った。「皆々様、お笑い草でございましょう。敝谷が事を恐れて責を負わぬのではございません。私が承知しておりますのは、この事が並々ならぬ大事であり、焚霞谷一家で防ぎ得るものではないということです。ゆえに無礼を承知で参上し、真人におかれては天下蒼生のために、高く呼びかけ、天下挙げてこれに当たられますようお願い申し上げる次第です。そうしてこそ勝機もありましょう。さもなくば大事は去り、世の生きとし生けるものの死傷は数知れずとなるでありましょう。」

蒼嵐門の者たちは顔を見合わせた。もっともな話ではある。何の問題もないところへ、焚霞谷が突然現れて絶世の妖魔がいるなどと言い出し、天下の修道者がこぞって当たらねば勝ち目はないなどと、どうして素直に受け入れられようか。だが道衍真人はさすがに得道の士であった。しばらく思案した後、断固として言った。

「もし事が果たして雲谷主のおっしゃる通りであるならば、それは天下蒼生にとって前代未聞の厄災である。我ら修道の徒は、常に正道を自任してきた者として、決してこれを座視することはできぬ。それゆえ、我が蒼嵐門は焚霞谷と手を携え、ともにこの妖魔に立ち向かおう。後ほど改めて梵音寺の普澄上人に書を送り、蒼嵐山へ来られて相談されるようお願いしよう。」

雲易風は大きく息を吐き、手を打って言った。「それでこそでございます、私もこれで胸を撫で下ろしました。」

道衍真人は笑って言った。「雲谷主はご冗談を。ところで、その第二の大事とは何か、まさかまた厄災ではあるまいな？」

雲易風の目がきらりと光り、道衍真人をじっと見つめてから言った。「いいえ、この第二の事は、めでたいことでございます。」

道衍真人の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

雲易風は微笑んで言った。「私がこのたび参りました第二の用件はほかでもございません。弟子の李洵のために、貴派の陸雪綾・陸姑娘に縁談を申し上げたく存じます。」

この言葉が出た途端、水鏡大師の背後に立つ陸雪綾の体が震え、はっと顔を上げた。蒼嵐門の中もまた、煮え立つ鍋のようにたちまちざわめきに包まれた。その反応たるや、先ほど絶世の妖魔だ天下の大厄災だと聞いた時よりも、はるかに驚きが大きいのだった！

無数の視線が、瞬時に陸雪綾（りくせつりょう）の驚愕した顔に注がれ、しばらくしてから、また道衍真人（どうえんしんじん）へと引き寄せられていった。

蒼嵐門（そうらんもん）の掌門である道衍真人はしばし黙考したのち、朗々と語った。「李洵（りじゅん）という子を私はここ数日見てきたが、確かに人並み外れた逸材であり、前途は測り知れぬものがある。」

雲易風（うんいふう）は笑って言った。「真人、お褒めの言葉は身に余ります。