劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 翰墨軒

その厄災は、あの年の春夏の頃に始まった。千年百年のちになっても、世の人々ははっきりと覚えている。あの恐ろしく狂った日々のことを。

南疆の最も南、十万の荒山のただ中から、突如として無数の怪物・異族どもが蜂の巣をつついたように溢れ出した。その数は計り知れず、どれもこれも血を好み、老若男女を問わず見る者を殺し、さらに多くの獣どもが人肉を貪る。その通り過ぎた後は、目も当てられぬ惨状であった。

この厄災は十万荒山に近い南疆の地で勃発し、たちまち南疆全域へと広がった。南疆の五族――苗、壮、土、黎、高山――は奮起して抗った。

されど、無数の怪物・異族を前にして、とりわけその中にいる十数匹の妖力・巫法の際立って強い奇怪な妖獣を前にしては、五族の抵抗も蟷螂の斧に等しく、またたく間に打ち破られた。南疆は生きとし生けるものすべてが塗炭の苦しみに陥り、屍は野に横たわった。

このことはやがて天下を震撼させ、世間に知れ渡った。中土の民は日に幾度も驚き、恐怖のうちに日を過ごした。南疆に近い土地の民はこぞって家族を引き連れ、北方へと逃げ出した。この厄災から少しでも遠ざかろうと願って。

天下の修道の士はみな震駭した。かねてより明争暗闘を繰り返してきた正魔二道でさえ、この時ばかりはしばし手を止め、ひそかに南方の動静を見つめ、そしてそれぞれの対策を算段し始めた。

南方にある正道の大派・焚霞谷は、谷主の雲易風がおりしも大多数の弟子を率いて蒼嵐山へ道衍真人を訪ねていたため、図らずもこの災いを免れた。

事が起こったのち、蒼嵐山に身を置く雲易風谷主が南疆の民の惨状を耳にするや、胸を打ち叩き地団駄を踏んで悲嘆に暮れ、「もし自分がその場にいたならば、妖孽が跳梁し民を苦しめるに任せはしなかった」と自ら言ったという。その言葉には自責と悲しみが深く込められ、すでに身を以て天下に詫びようという心さえあったが、左右の弟子たちに引き止められ、さらに蒼嵐門の長老や首座たちから諄々と説得されて、雲谷主はようやく冷静さを取り戻した。そして焚霞谷を挙げての力をもって、南疆の民のこの血の恨みを晴らさんことを誓ったのである。

ほどなく、雲易風は蒼嵐山において天下の修道の士に告げ知らせた。今日の厄災はまさしく一匹の獣妖が引き起こしたものであり、この妖は妖法高く、性は凶残、天下こぞって撃たねばとても抗し得ぬものである。これに鑑み、焚霞谷と蒼嵐門の一脈はともに天下の修真の士に呼びかける――天下の力を挙げてこの獠を誅せよ、と。

翌日、報せを受けた梵音寺は正式に反応を示し、青雲・焚香の呼びかけに賛同し、幾日も経たぬうちに人を遣わして会盟に赴くこととなった。

正道は気も急かしに策を講じ、また数批の優秀な弟子を南方へ遣わして、これら怪物・異族の素性を探らせた。なんとなれば、彼を知り己を知れば百戦危うからず、である。

一方、平素は気炎万丈の魔教三大派閥――冥王宗、万毒門、迷魂派――は、いずれも一斉に沈黙した。互いに様子を窺い合っているかのようで、慌てて動こうとはしなかった。まさにこの風雨来たらんとする情勢のなか、中土はしばし異様な平穏に包まれた。

この奇妙な平穏は、夏至を迎える前の日に、ついに破られた。南疆をめちゃくちゃに蹂躙した怪物・異族どもが、ついに中土へと殺到してきたのである。

とはいえ、初めのうちは民間の死傷者はさほど多くはなかった。ひと月も前に、南方に近い一帯の民はすでに綺麗さっぱりと逃げ去っていたからである。ただ、これらの怪物の数はますます増え、勢力の広がりもいっそう速くなり、みるみるうちに中土の奥地へと迫らんとしていた。その時こそ、天下の蒼生が悲惨の地に陥る時なのであった。

驚くべき報せなのか、真偽の定かならぬ噂なのか、それは定かではない。されど人の心を震わせる報せは、確かに次から次へと届いた。昨日はある村が血で洗われたと言い、今日は街ひとつが廃墟と化したと伝えられる。恐怖と怯えのうちに過ごす一日一日は、誰にとってもつらく、おののかしいものだった。

ただ、心死した者にとっては、たとえ世の人が皆死に絶えようとも、まるで我が事ではないかのようだった。冥厲は周一玄や小琬、それに野狗の一行とともにいて、すでにひと月余りになる。なぜずっと彼らについていくのか、彼自身にもわからなかった。おそらくは行く場所などないととうに悟っていて、成り行きに任せているのであろう。

一行のうち、周一玄は冥厲がついてくることに最も反対していた。何の甲斐もなく一人飯を食らう者が増えるだけでなく、そのうえこいつは野狼道人のように荷物を運ぶでもなく、雑用をこなすでもない。一日中酒を飲んでは寝ているばかりか、逆にしばしば世話を焼かねばならないのだ。

もっとも、飯を食らうと言っても、冥厲はただ少し酒を飲むだけである。周一玄が今、最も目の敵にしているのは、むしろ冥厲のそばにいる三つ目の猿だった。小灰は食い意地が驚くほど張っているばかりか、酒量もまた、一飲みすれば酔い潰れる冥厲の比ではない。大袋の強い酒を腹に収めても、猿の顔は赤くもならない。小琬がどうしてもこの一人と一匹を連れて行くと言い張らねば、周一玄はとうにどこぞへ逃げ去っていたであろう。

野狼道人といえば、あの夜、突如殺意を起こして冥厲を陥れようとしたところを小灰に見つかって阻まれ、挙げ句には冥厲に赦された。それ以来、野狼道人はいっそう無口になり、幾日も一言も発さぬことしばしばであった。

しかしここ数日のうちに、口やかましく愚痴る周一玄も、小琬も、寡黙な野狼道人でさえも、冥厲にどこか変化が現れたことに次第に気づき始めた。はっきりと言葉にせよと言われても難しいことだが、冥厲は確かに少しずつ正気を取り戻していた。最も明白なのは、酔っている時間が減ってきたことである。一晩中酒を飲まぬこともある。だがその振る舞いは相変わらず奇妙だった――冥厲はしばしば小灰と並んで座り、北方へ向かってぼんやりと物思いに耽る。何か胸に抱えているかのようであった。

南方の厄災の報せは、北へ逃げる民が北へと流れ込むにつれ、次第に広まっていった。周一玄らもまた、このことを知った。

一行のうち、周一玄はこの報せを聞くとまず呆け、やがて長らく思案したのち、首を振った。それからは一日中ため息をつき、どこへ逃げたらよいものか、と言っていた。

他の者たちは彼ほど心配しているふうでもなかった。冥厲も野狼道人も、どこか物思いを抱えた様子であり、小琬はといえば、まだ遠い話に聞こえるその危機を心に留めてもいないようで、彼女にとっては、日頃小灰とじゃれ合い、折に触れて冥厲の世話をし、言葉を交わす日々も、十分に味わいのあるものだった。

とはいえ、この一行も周一玄の主張により、ついには北へと向かうことになった。周一玄の言い分によれば、南方から遠ざかるほど、少なくとも人としての生活は楽になるという。しかし道中、南方からの難民がますます増えるにつれ、報せの示す形勢もいよいよ悪くなっているように思われた。十万荒山から出た怪物・異族どもは破竹の勢いで、行く先々を貪り食らい、次第に中土の奥地へと迫っていた。

ここ数日もたらされた数多の報せのなかには、怪物・異族がすでに彼らの後方数百里にある城に攻め込んだというものさえあった。周一玄や小琬らは慌てて道を急いだ。まもなくこの報せは噂に過ぎぬと知れたものの、人心の怯え恐れるさまが、これで見て取れた。

ある日の夜深け、一行は野宿をした。小高い丘の上で焚き火を起こし、火のそばに車座になった。ただ冥厲だけは遠く離れて座っていた。

小灰が闇のなかから跳ね出てきた。両手にいくつもの野の実を抱えており、どこから摘んできたのかは知れぬ。二三度跳んで冥厲の肩に上り、落ち着くと、大口を開けて食らい始めた。

周一玄はそちらに一瞥をくれ、しばし考えて、そばの小琬と野狼道人を見て言った。「一つ、お前さんたちに話しておきたいことがある。」

小琬は少し怪しんで、周一玄を一瞥して言った。「お爺ちゃん、何なの？」

周一玄が口を開こうとしたその時、冥厲の肩に座っていた小灰が何かに気づいたように、大きな声で「キキー」と鳴き始めた。皆はぎょっとして、何事かと立ち上がり、小灰の後ろへ回り、その手足を振り回す方向を見た。薄暗い光のなか、小さな丘の下の古道を、一群の人々が歩いてくるのが見えた。老若男女を問わず、どれも疲れ果てた様子ながら、なおもよろめきながら前へと進んでいた。

周一玄はしばらく眺め、ため息をついて言った。「南方から逃げてきた人々だ。」

皆は黙り込み、誰も口をきかなかった。周一玄はしばし沈黙してから言った。「実はな、言いたかったのはそれのことだ。今南方でどうなっているのかは知らぬが、突如として多くの怪物・蛮族が現れ、見る者を殺している。それは間違いない。この数日、多くの者が北へ逃げていくのを我らも見た。そろそろ旅を急いで、北へ逃げたほうがよさそうだ。」

小琬は眉をひそめて言った。「お爺ちゃん、北へ行くのは正しいと思うわ。どうせ私らもずっとあちこち放浪してきたのだし。でも北はあんなに広いし、その怪物・異族どもの動きはひときわ速いって聞くわ。隠れられそうな良い場所なんてあるの？」

周一玄は彼女をにらんで言った。「このところ人が言いふらしているのを聞かなかったのか？　あの怪物どものなかにはなかなか腕の立つ者がいて、鼻の利く者もいれば、耳の良い者もいる。木の上に隠れようが、穴蔵に潜もうが、いや、深山へ逃げ込もうが、見つけ出されて食われる。そんな忌々しい化け物どもに、どこを探して隠れ場所が見つかるというのだ。