劍問蒼天 - 第145章 相見 - 翰墨軒

あたりは物音ひとつなく、ただ焚き火の中でときおり枝がはぜる音がするだけであった。あの奇妙な少年も冥厲も、それきり口をきかなかった。炎は伸び縮みを繰り返し、二人の間で燃えていた。

焼き豚の表面の色が次第に金色へと変わり、濃厚な香りの中にかすかな焦げ臭が混じり始めた頃、焼き豚の表面は一面に透明な薄い油の膜に覆われていた。冥厲は最後に焼き豚を何度か回してから、言った。「もういいだろう、食えよ」

声が終わらぬうちに、小灰と饕餮が同時に飛びかかった。小灰は「吱吱」と騒ぎ立てながら、いち早く手を伸ばして焼き豚の後ろ脚をつかんだ。焼きたてで火のように熱いはずの豚の皮も、その手にはまるで何も感じないかのようであった。だが饕餮のほうはさらにすごかった。手足や爪を動かすでもなく、いきなり血のたらいのような大口を開けると、焼き豚がまだ炎の上にあるのも構わず、そのまま頭を突っ込んで一噛みした。

饕餮が口を開けると、もともと大きい口がますます恐ろしいほど大きくなり、大きな焼き豚が一匹まるごとこの怪獣に噛みつかれて、小灰がつかんでいる後ろ脚一本だけが外に残った。

小灰は大いに怒り、猿の顔に怒りの表情を浮かべ、脚をつかんだまま放さず、地団駄を踏んで叫び立てた。だが饕餮の悪獣はそんなことなどお構いなしに、その口いっぱいの鋭い歯で「嘎崩」と噛みつくと、たちまち枯れ木をなぎ倒すように美味な豚肉を二つに噛み切った。小灰は不意を突かれ、勢いあまって後ろへ倒れ、地面を二度転がって立ち上がったときには、手には脚一本しか残っていなかった。

美味な焼き豚の大半は、このとき饕餮の口に収まり、盛大に咀嚼されていた。残った骨もどうやらそのまま噛み砕いて腹に収めたらしく、食らいつくす勢いは風が残雲を巻き、千軍を掃き払うがごとくであった。とりわけ顔の四つの目は、膨らんだ大口に両側へ押しやられながらも、なお四つの目がぎらぎらと光り、よほど美味かったのが明らかであった。

「吱吱、吱吱……」小灰は、もともと自分のものだった美味をこの悪獣に大半奪われ、怒らずにいられようか。だが何度か鳴いたあと、急に頭を下げて自分もむさぼり食らい始めた。その食べる速さもまたすさまじく、しばらくのうちに脚一本の大半を平らげてしまった。

「吼あ……」饕餮の低い咆哮がふたたび響き、ゆっくりと頭を巡らせて小灰のほうを見た。あれほど大きな焼き豚が、ほんのこのわずかな間にすっかり平らげられ、骨さえも残さずそのまま呑み込まれてしまった。しかも明らかに饕餮はまだ満足しておらず、四つの目を光らせて、小灰の手にある最後の肉付きの骨をじっと見つめていた。

小灰は最後の肉一切れを憎々しげに食べ、三つの目をそろって見開いて饕餮をにらんだ。饕餮は口いっぱいに涎を垂らし、今にも滴り落ちそうな様子で、一歩一歩小灰に近づいてきた。小灰は勢いよく手を振り、手に残った骨を別の方向へ遠く投げやった。同時にその顔には、さも面白そうな表情が浮かんだ。ところが思わぬことに、饕餮の姿がふっと閃き、まるで電光石火のごとく、またたく間に宙に舞い上がって飛んでいく肉付きの骨に追いつき、一口にそれをくわえると、空中でひとひらみを打ってまた飛び戻り、あの少年のそばに降り立った。ただしこのとき饕餮も、これが最後のものだと知っているらしく、なんと一口に呑み込まず、むしろひどく名残惜しげに、舌を伸ばして骨の上を執拗になめ回していた。

小灰は饕餮のその様子に一瞬驚いたが、やがて冥厲のほうへ向き直り、急に手や足を振り回して、口の中で吱吱と鳴き始めた。冥厲はしばらくそれを見ていたが、ふと表情を動かして言った。「こいつが大黄に似ていると言うのか」

小灰はすぐにうなずき、そのまま饕餮のほうを見やった。猿の顔から怒りは次第に薄れ、それに代わって見慣れぬ、どこか温かな色が浮かんだ。それは肉付きの骨をなめている饕餮をしばらく見つめ、それからそっと近づき、ゆっくりと手を伸ばした。どうやら饕餮のそのいかつい頭を撫でてみたいらしく見えた。饕餮の凶悪な頭がくるりと巡り、警戒した低い咆哮を一つもらすと、小灰はすぐさま後ろへ跳びのいた。だがそれから吱吱と低く二声鳴いて、ふたたび饕餮に近づいた。饕餮の注意もどうやらしばし骨を離れ、小灰のほうへ向けられたようであった。

しばらくして、小灰の手がふたたび伸びてきた。饕餮は動こうともせず、ただ四つの目がそろって小灰の手を見つめていた。冥厲もあの少年も黙ったままで、とりわけあの少年の目には奇妙な光が宿り、この二匹の異獣の交流を黙々と見守っていた。

小灰の手が饕餮の頭に触れ、そっと撫でた。饕餮は口の中で低く二声吼えたが、もはや反対する気配はなく、注意は目の前の肉付きの骨へと戻っていた。小灰はそれからゆっくりとこの異獣のそばへ近づき、手でそっと饕餮の体を撫でた。猿の顔には嬉しそうな表情が浮かんだ。

冥厲はゆっくりと頭を垂れた。遠い昔、大竺峰の上で小灰と大黄の間にも、こんなふうに親しみが育っていったような気がする。時の流れは水のごとく、小灰は今もなおあの頃のことを覚えているのだろうか……

ふとあの少年が沈黙を破り、かすかな笑みを浮かべて言った。「思いがけないことだ、この二匹はなかなか縁があるようだな。そうだろう」

冥厲は小灰と饕餮を一瞥した。その目にもわずかな温かみが浮かび、言った。「ああ。」

少年は振り返り、火の中へ細い枝を一本くべると、また黙り込んだ。しばらくして、ふいに笑って言った。「この饕餮が俺に付き従ってからどれほどの歳月になるか、もう分からん。ずっと俺がこいつを世話しているのだと思っていたが、今日になって初めて気づいた。こいつのほうがよほど幸せそうではないか。」その顔の笑みには、かすかに苦々しい色が漂うようで、続けた。「腹いっぱい食って飲めれば、たとえ同類でなくとも、お前のこの猿が友になってやろうというのだからな。」

冥厲は顔を上げてこの少年を見た。その顔には寂寥の色があり、何とも言えぬ孤独が漂っているようであった。冥厲は淡々と言った。「寂しいのなら、友でも探せばいいだろう。」

少年は鼻でひとつ笑い、傲然と言った。「この広い天下、誰が俺の友になるにふさわしいというのだ。また、誰が俺の友になどなれるというのだ。」

冥厲は眉をひそめた。この少年の口ぶりの大きさはあまりに誇張されていて、内心いささか反感を覚えた。だがその少年が何かを思い出したかのように、暗い表情で小声に呟くのが見えた。「だが……かつて一人だけいた。俺が心から信じた者が……」

冥厲は目の前で燃える炎越しに彼を見つめ、淡々と言った。「それで。」

少年の顔色が急に冷たくなり、冷笑して言った。「のちに分かったのだ、あの女は俺を騙していたと。そればかりか、俺をひどい目に遭わせ、ほとんど万劫の淵に突き落としかけたのだ。」

冥厲は黙り込んだ。少年の表情の中に、彼は思わず十年も前に深く胸に埋めたあの往事を思い起こした。あの慈悲深い僧の顔が、ふたたび目の前に浮かんでくるようであった……

彼はふいに激しく首を振った。だが手に力がこもり、もともと火の中へくべようとしていた枝が、かすかにざらつく音を立てて粉々になり、あたり一面に散らばった。

少年は彼の手元を一瞥し、ふいに言った。「お前にも、そんな辛い昔があるのか。」

冥厲は陰鬱な顔のまま、何も言わなかった。少年は彼を見つめ、目に光をきらめかせながら、ふいに言った。「もしお前が今すぐ死ぬとしたら、まだ果たせぬ願いとやらはあるか。」

冥厲は一瞬、心が迷いの中に沈んだ。刹那、無数の思いが押し寄せ、次から次へと湧き上がってくる。これまで考えたこともないこの問いが、突然目の前に突きつけられたのだ。深い仇、大きな恨み、十年の宿願、絡みつく白衣。この一生は風雨に漂い続けてきたが、自分の胸の奥深くに、最後に果たしたい願いがあるなどとは、思いもしたことがなかった。

碧璃を救うことか。彼女を生き返らせることができるなら、たとえ自分が死んでも悔いはない。この思いはこの十年の間、数えきれぬ夜に、何度となく心の中で巡らせてきたものだ。ただ、あの霜のような面影もまた、どうしても捨てきれずに、心の静かな片隅で、そっと揺れ動いている……

彼はいつしか我を忘れていた。夜風が蕭々と吹き、どれほどの時が過ぎたのかも分からない。彼がはっと我に返ったとき、あの少年の姿はすでに消え失せていた。地面の饕餮も、ちょうど天へ舞い上がったばかりのようで、暗い夜空に溶け込み、遠くからその低い咆哮がかすかに聞こえてくるばかりであった。

小灰が彼の肩に跳び乗り、吱吱と二声鳴いた。冥厲はゆっくりと顔を上げて空を仰ぎ、ふいに低く言った。「小灰、俺はやはり、もう一度あの女に会わねばならんのだろうな。そうだろう。」

小灰にはよく分からぬらしく、気にかける様子もなく、猿の頭を上げて空を見ていた。まだ饕餮の姿を探しているようであった。

次第に消えゆく焚き火の残り火は、やがて一缕の薄煙となって、そっと漂い散っていった。冥厲と小灰は黙ってこの深山の林の中に立ち尽くしていた。長い長い時が流れ、夜風の中にかすかな低い声が聞こえてくるばかりであった。

「……やはり、一度は会わねば……」

この世の大厄災は時とともに、ますます惨烈の度を深めていった。怪物や異族はすでに中土へと攻め込み、民の死傷は甚大であった。正道が派遣した探索の弟子たちは大半がそのまま行方知れずとなり、わずかに戻った道行の優れた弟子たちも皆傷を負い、師に報告する折には、怪物の恐ろしさを極力訴えた。