劍問蒼天 - 第145章 相見 - 翰墨軒

天下の生霊は塗炭の苦しみに喘ぎ、正道の者たちも手の施しようがなかった。まさにそのとき、蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷の三大正派が蒼嵐山で会盟し、天下の正道に呼びかけてこの大厄災にともに立ち向かうとの報せが伝わり、たちまち天下の修道の士たちがこぞって蒼嵐山へと集まり始めた。わずか数日のうちに、蒼嵐山の近くにはかつてないほどの数万という人々が集まった。そしてその大半は、実は逃げ延びてきた中土の民であった。彼らの目には、蒼嵐山のこれらの仙人のような修道者たちが、もはや最後の希望に映っていたのである。

接待を担う蒼嵐門はてんてこ舞いであった。ますます多くの道友や民が青雲へとやって来て、やがて蒼嵐門接天峰の客室も足りなくなり、他の各脈も客室を開放せざるを得なくなった。さすがは千年の大派、蒼嵐門は根も深く業も大きく、結局はこれらすべてを収容しきった。ただし七脈のうち小竺峰一脈だけは、もともと女弟子ばかりで、水鏡大師の性分もまた偏屈であったため、外部に開放されず、多くの若い他派の弟子たちがかねてから慕っていただけに、残念がる者も少なくなかった。

ともあれ、大厄災が目前に迫る中、今回の集いはいまだかつてない正道の大集会となった。蒼嵐門は主人役を務め、声望はかつてなく高まり、いつしか天下は青雲を先頭に仰ぐ気配さえ漂い始めた。そして蒼嵐門の掌門・道衍真人は、このとき天下第一人の座にますます安んじていた。

夜になると、蒼嵐山脈の上下の峰々は一面に灯火が輝き、実に千百年の間にも見たことのない盛況となった。遠く山のふもとまで、山風に乗って、高い山の上から人々の高らかな談笑が聞こえてくるようであった。あの厄災に怯える人々も、この状況の中では、どうやら心がいくらか軽くなったらしい。何しろ、たとえ天が落ちてきたとしても、頭上にはまだ蒼嵐山があるではないか。

そしてこのとき蒼嵐山で最も静かな場所といえば、おそらく小竺峰を置いてほかにあるまい。蒼嵐門の善意ある説明ののち、すべての門派は門下の弟子たちを厳しく戒め、小竺峰に近づくことを禁じた。何しろ、このような状況の下で、万一にも登徒の輩の騒動など起きようものなら、誰の顔も立たないであろうから。

他の各脈の峰の賑わいに比べ、小竺峰ははるかに静かであった。山道には折々、美しい小竺峰の女弟子が二、三人通り過ぎ、山風がさやかに吹いて、山の一面に生い茂る涙竹が一斉に揺れ、さらさらと音を立てていた。

この夜は月の色が清らかに冷たく、小竺峰の山道を照らしていた。竹の影がなよやかに揺れ、その影が山道の石段の上で揺れ動いていた。遠くから四、五人の小竺峰の女弟子が歩いてきた。先頭にいるのはほかならぬ文珮である。文珮を含め、これらの女弟子たちは皆、顔色がどこか陰り、眉をひそめ、どうやら深刻な悩みを抱えているようであった。

竹林に冷たい風が吹き抜け、何かの黒い影が閃いたようであった。

文珮の隣で最も幼い少女は、見たところまだ十三歳ほどで、気が小さかった。その暗がりを一瞥すると、顔色が少し青ざめ、文珮に身を寄せてその衣をつかみ、小声で言った。「だ、大師姐、あ、あそこに誰かいるみたい！」

文珮も他の者もはっと驚き、いっせいにそちらを見た。しばらくして文珮の顔に笑みが浮かび、その少女の頬をぽんと叩いて言った。「小詩、あれは山風に吹かれて竹が揺れる影よ。毎晩こうなの。あなたは山に上がってきたばかりだから、しばらくすれば分かるわ。」

小詩という少女はほっと息をついたが、それでもまだ少し怖いようであった。ただ何かを思い出したのか、ふいに振り返って後山のほうを一瞥し、言った。「大師姐、後山のあの望月台のあたりには人影一つなくて、どこもかしこもこ、こういう薄気味悪いものばかりですけど、私たちが雪琪師姐を一人あそこに残してきて、彼女、怖がったりしないでしょうか。」

文珮は顔を曇らせ、ため息をついて言った。「掌門師伯が雪琪師姐にそこで反省させろとおっしゃったのよ、私たちにはどうしようもないわ。でも、雪琪師姐なら怖がったりしないでしょうね」

文珮の後ろに立っていた別の女弟子が、ふいに鼻を鳴らし、不服そうに言った。「どうにも納得がいかないわ。掌門師伯がどうして雪琪に対してそんなふうにするのかしら。焚霞谷の縁談を承知しなかったからって」

「パチッ」――竹林の奥で、小さな獣が竹の枝を踏み折ったような、かすかな音がした。だが女弟子たちは皆、今の話に気を取られていて、その音には気づかなかった。ただ一番年若い小詩だけが少し怪しみ、竹林の奥を覗いたが、揺れる影を見て思わず顔色をまた白くし、慌てて目を逸らした。

文珮はため息をついた。「実のところ、あの李洵道兄は本当に悪くないのよ。器量もいいし、家柄もいい。いずれ焚霞谷の谷主の座も彼に譲られるでしょうし、その様子からしても、雪琪をとても大切に思っているみたい。でも、情という一字は、やはり無理強いできるものではないわ」

別の女弟子が、ふいに小声でぼやいた。「師匠もひどいわ。雪琪の気性をよく知っていながら、どうして掌門師伯にとりなしてあげないのかしら」

先ほどの女弟子は首を振った。「私はそうは思わないわ。雪琪はもともと師匠の言いつけを一番よく守っていたし、掌門道衍師伯にもとても敬意を払っていた。なのに今回、堂々と接天峰でお二人に逆らったなんて、私は……」彼女はふいに声を低め、囁くように言った。「まさか雪琪の心には、もう想い人がいるんじゃ……」

「黙りなさい！」文珮が低く叱咤した。皆はっとした。文珮は少し顔を緩めたが、口調はなお厳しく、低い声で言った。「そんな憶測を口にしてはいけないわ。もし掌門師伯や師匠の耳に入ったら、どんなことになるかわからないでしょう」

皆は黙り込んだ。文珮の後ろの女弟子はしばらく沈黙したあと、低く言った。「師姐、実は私が思うに、私たちが考えつくようなこと、掌門師伯や師匠がどうして考えつかないはずがありましょう。今回お二人がわざわざ焚霞谷の縁談を許したのは、きっと雪琪の心に誰かがいることを知っていながら、それでも……」

文珮がさっと振り向き、彼女を睨んだ。女弟子は顔色を少し変え、ため息をついて口を噤んだ。文珮はそのため息を聞いて、自分も黙り込み、やがて思わずため息をもらした。「林師妹、実はみんなの気持ちは同じよ。雪琪と私たち数人、門に入った時期は違っても、この十数年、もうすっかり姉妹のように親しんでいる。誰も彼女がこんなふうになるのを見たくはないわ。でも……ああ、どう言えばいいのかしら。とにかく師匠はこれまで一番雪琪を可愛がってきたから、きっとあまり厳しくはしないでしょう」

ほかの女弟子たちも一斉に頷き、皆はゆっくりと歩き出し、低く語り合いながら、かすかなため息を漏らしつつ、次第に遠ざかっていった。

竹林の影が揺れ、ふいに一筋の黒い影が深い闇の中から静かに浮かび出て、山道の上に降り立った。冥厲である。四方ことごとく死敵というこの場所で、彼の顔色はかすかに青白く、長く沈黙したのち、ゆっくりと振り返って小竺峰の後山を眺めた。あの竹林の向こう、月光が霜のように澄み渡る先こそ、伝説の青雲六景のひとつ、小竺峰望月台のあるところだった。

宙に孤高く懸かる断崖は、後半部が山体と繋がるほかは、大半が高空に浮かんでいる。この夜は月が明るく、天の高みに懸かり、清らかな光は水のごとく、霜雪のように世に降り注ぎ、この望月台に落ちていた。伝説の満月の夜のように小竺峰全体を照らす燦然たる月華には及ばぬものの、望月台の月光は柔らかく、断崖全体を昼のように明るく照らしていた。とりわけ地面の滑らかな岩は角度によって無数の月を映し、いっそう清らかで美しかった。

冥厲が望月台に足を踏み入れたとき、彼の前に広がったのはその美しい景色であった。そしてその霜のような月光の中に、雪のように白い衣をまとった一人の女が、彼に背を向けて崖の前方の望月台に立ち、遥かな果てしない夜を眺めながら、黙って佇んでいた。

冥厲の顔は打ち捨てられたように無表情だったが、その両眼はこの美しい月光を映してか、きらきらと輝いていた。その白い衣の姿は、月光の中に立つ仙女のように、この世のものとは思えぬ趣を漂わせていた。

何かを感じ取ったのか、その人影がわずかに動き、陸雪綾の冷淡でかすかに疲れた声が響いた。「師姐、どうしてまた戻ってきたの……」

彼女はゆっくりと振り返り、そう言いかけたが、言葉の途中でふいに声が消えた。陸雪綾のこれまで冷たく平淡だった顔に、俄かに信じられぬといった表情が浮かんだ。一人の男の姿が、黙ってそこに立ち、彼女を凝視めていた。

「張……」彼女は口をわずかに開き、言葉は出ぬまま声がすでに低く沈んだ。「……小凡」

冥厲はその場に立ち尽くし、微動だにしなかった。月の光は陸雪綾の氷雪のような肌に降り注ぎ、ほとんど透明なほどに瑕疵ひとつなく、彼女の息を呑むような美しさをいっそう際立たせていた。遠くから眺めていると、彼は思わず近づくのが憚られるような心地がした。

「君は、大丈夫か？」彼の腹の底には千万の言葉があったが、口をついて出たのは、結局この数文字だけであった。

陸雪綾はこの男を凝視めていた。月光と影の境に立つ男――その顔の表情はなんと複雑なことか。心の中の何かが彼を苛んでいるかのようだった。けれどその姿は確かに目の前にあるのだ！夢の中で幾度となく思い描いた姿が！

彼女はわずかにうつむき、言おうとして口を噤んだ。長いことのち、ようやく静かに言った。「せっかく来たのに、どうしてこちらへ来ないの？」

冥厲の身体が震えた。