제145장 만남
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
벽리를 구하는 일이리라. 그녀를 살려낼 수만 있다면, 자신이 죽어도 여한이 없을 터였다! 이 생각을 그는 십 년 동안 수많은 밤에 몇 번이고 몇 번이고 마음속으로 되새겼던가. 다만 그 서리 같은 얼굴을 끝내 버리지 못해, 마음의 외진 한구석에서 가볍게 흔들리고 있을 뿐……
그는 한때 넋이 빠진 듯했다. 밤바람이 쓸쓸히 불어오는데, 얼마나 시간이 흘렀는지도 알지 못했다. 그가 정신을 차렸을 때, 그 소년은 이미 자취를 감춘 뒤였다. 땅 위의 도철도 방금 하늘로 솟아올라 어둠의 장막과 하나가 된 듯했고, 멀리서 그 낮은 울음소리가 은은히 들려왔다.
소회가 그의 어깨 위로 뛰어올라 찍찍 두어 번 울었다. 명려가 천천히 고개를 들어 하늘을 바라보더니, 문득 낮은 목소리로 말했다. »소회, 나는 언젠가 꼭 그녀를 한 번 만나야겠지, 그렇지?«
소회는 잘 알아듣지 못하는 듯했고, 또한 귀찮은 듯했다. 원숭이 머리를 들어 하늘을 바라보며, 아직도 도철의 모습을 찾고 있는 듯했다.
점점 꺼져 가는 화톳불의 잔재가 한 줄기 옅은 연기로 변해 가볍게 흩날렸다. 명려와 소회는 말없이 이 깊은 산숲 사이에 서 있었다. 아주 오랜 시간이 흐르는 동안, 밤바람 속에서도 은은히 낮은 목소리만이 들려올 뿐이었다.
»……언젠가 꼭 그녀를 한 번 만나야 해……«
이 세간의 대재앙은 시간이 흐를수록 상황이 갈수록 참혹해졌다. 괴수와 이족이 이미 중토로 쳐들어와 백성의 사상자가 참혹하기 그지없었고, 정도에서 파견한 제자들 대부분이 그대로 사라져 버렸다. 소수가 살아 돌아온 수련이 조금 높은 제자들도 모두 상처투성이가 되어 여러 정파의 사부들에게 보고할 때 괴수의 두려움을 극구 말했다.
천하의 생령이 도탄에 빠졌으나 정도의 사람들은 속수무책이었다. 바로 이때 창람문, 범음사, 분하곡 세 정파가 창람산에서 회맹하여 천하의 정도를 모아 이 대재앙에 함께 맞서겠다는 소식이 전해지자, 온 천하의 수련인들이 앞다투어 창람산으로 모여들었다. 불과 며칠 사이에 창람산 부근에는 전례 없이 수천수만 명이 모였는데, 그중 대부분은 난을 피해 온 중토 백성이었다. 그들의 눈에 창람산의 신선 같은 수련인들은 이미 마지막 희망이었다.
접대를 맡은 창람문은 정신없이 바빴다. 갈수록 많은 도우와 백성이 청운에 몰려들자, 머지않아 창람문 접천봉의 객실이 모자라게 되어 하는 수 없이 다른 여러 맥의 객실도 개방해야 했다. 다행히 창람문은 어쨌든 천 년의 대문파라 뿌리가 깊고 업이 커서 마침내 모두 수용할 수 있었으나, 칠 맥 중 소죽봉 일맥은 예로부터 여제자만 있어 수경대사의 성품도 괴팍하여 대외에 개방하지 않았기에, 이름을 듣고 오래 동경해 온 젊은 외파 제자들은 무척 아쉬워했다.
그러나 어찌 되었든, 비록 대재앙이 눈앞에 닥쳤으나 이번만큼은 전례 없는 정도의 대모임이었다. 창람문이 주인이 되어 그 명망은 이전보다 더욱 높아졌고, 은근히 천하가 이미 청운을 우러러보는 형세가 되었으며, 창람문 장문인 도연진인은 이때 더욱 천하제일인의 자리를 굳건히 지키고 있었다.
밤이 들자 창람산맥 위아래 모든 봉우리가 온통 불빛으로 환했다. 참으로 천백 년 만에 보지 못한 성황이었다. 멀리 산 아래에서도 산바람이 불어오면 높은 산 위에서 사람들이 크게 웃고 떠드는 소리가 들리는 듯했다. 저 대재앙으로 겁에 질린 사람들도 이런 상황 속에서는 마음이 한결 가벼워진 듯했다. 어쨌든 하늘이 무너진다 한들, 머리 위에 창람산이 한 자리 버티고 있지 않은가?
이때 창람산에서 가장 조용한 곳이라면 아마도 소죽봉을 따를 곳이 없었다. 모든 문파는 창람문의 선의의 해명을 들은 뒤 문하 제자들을 엄격히 단속하여 소죽봉에 접근하는 것을 금지했다. 어쨌든 이런 상황에서 만약 또 한바탕 경박한 난봉꾼 소동이라도 벌어진다면, 누구의 얼굴도 좋지 않을 터였기 때문이다.
다른 여러 맥 봉우리의 떠들썩함에 비해 소죽봉은 한결 청정해 보였다. 산길에 이따금 두어 명의 아름다운 소죽봉 여제자가 지나가고, 산바람이 산들산들 불어오면 온 산의 누죽이 일제히 흔들리며 사각사각 소리를 냈다.
이날 밤 달빛이 차갑게 빛나 소죽봉 산길을 비추었고, 대나무 그림자가 흔들리며 산길 돌계단 위에서 어른거렸다. 멀리서 네댓 명의 소죽봉 여제자가 걸어왔는데, 맨 앞에 선 이가 바로 문패였다. 문패를 비롯한 이 여제들은 모두 얼굴이 다소 어두웠고 눈썹을 찌푸리고 있어, 마음에 무거운 걱정이 있는 듯했다.
대나무 숲에 찬 바람이 스쳐 지나가자, 마치 검은 그림자가 어른거리는 듯했다.
문패 옆의 가장 어린 소녀는 나이가 겨우 열세 살쯤으로 보였는데, 겁이 무척 많아 그 어두운 곳을 한 번 바라보고는 얼굴이 다소 창백해져 문패에게 바짝 다가가 그녀의 옷자락을 붙잡고 조용히 말했다. »대, 대사저, 저, 저기에 사람이 있는 것 같아요!«
문패와 다른 이들이 깜짝 놀라 함께 그쪽을 바라보았다. 잠시 후 문패의 얼굴에 한 줄기 미소가 떠오르며, 그 어린 소녀의 뺨을 토닥이며 말했다. »소시야, 그건 산바람이 대나무를 흔들어 대나무 가지가 흔들리는 그림자란다. 밤마다 저런단다. 너는 산에 오른 지 얼마 안 되었으니, 얼마 지나면 알게 될 거야.«
소시라는 소녀가 안도의 한숨을 내쉬었으나 여전히 다소 겁먹은 듯했다. 그러다가 문득 무언가 떠올린 듯 갑자기 뒤돌아 뒷산을 한 번 바라보며 말했다. »대사저, 뒷산의 그 망월대 주위에는 사람 그림자 하나 없는데, 온통 이, 이런 으스스한 것들투성이잖아요. 우리가 눈설기 사저를 거기 혼자 두고 왔는데, 혹시 무서워하지 않을까요?«
문패의 얼굴이 어두워지더니 한숨을 내쉬며 말했다. »설기 사저를 거기서 반성하라고 하신 건 장문 사백의 명이니 우리도 어쩔 수 없어요. 그래도 설기 사저는 별로 두려워하지 않을 거예요!«
문패 뒤에 서 있던 또 다른 여인이 갑자기 코웃음을 쳤다. 불평이 가득한 어조로 말했다. »정말 이해가 안 돼요. 장문 사백께서 어찌 설기를 그렇게 대하시는지, 분하곡의 청혼을 그녀가 받아들이지 않았다는 것 때문일까요?«
»짝«, 대나무 숲 깊은 곳에서 조그마한 소리가 났다. 무언가 작은 짐승이 대나무 가지를 밟아 꺾은 듯했으나, 여인들은 모두 다른 곳에 정신이 팔려 있어 그 소리를 듣지 못했다. 다만 가장 어린 소시만이 의심스러운 듯 대나무 숲 깊은 곳을 바라보았다. 그곳에서 그림자가 흔들리는 것을 보고는 얼굴이 다시 하얗게 질려 서둘러 고개를 돌렸다.
문패가 한숨을 내쉬며 말했다. »사실 그 이순 도형은 정말 나쁘지 않아요. 인물도 출중하고 집안도 좋아서 훗날 분하곡 곡주 자리도 그에게 전해질 가능성이 크지요. 게다가 보아하니 설기를 무척 아끼는 것 같던데, 다만 정이라는 것은 억지로 할 수 있는 게 아니지요.«
그러자 또 다른 여인이 갑자기 낮은 목소리로 불평했다. »사부님도 참, 설기의 성미를 아시면서 어찌 장문 사백께 좀 말씀해 주지 않으시는지?«
그런데 처음의 그 여인이 고개를 저으며 말했다. »내 생각엔 아니에요. 설기는 원래 사부님 말씀을 가장 잘 들었고 장문 도연 사백께도 무척 존경을 표했는데, 이번에 접천봉에서 공공연히 두 분께 맞선 것을 보면……« 목소리를 낮추더니 가볍게 말했다. »혹시 설기 마음속에 이미 마음에 둔 사람이 있는 건 아닐까……«
»입 다물어!« 문패가 갑자기 낮게 꾸짖자 모두가 깜짝 놀랐다. 문패는 얼굴빛을 조금 풀었으나 말투는 여전히 엄격하여 낮은 목소리로 말했다. »그런 짐작은 절대 함부로 말해서는 안 돼. 만일 장문 사백과 사부님 귀에 들어간다면 그 여파는 감당하기 어려울 테니.«
모두 입을 다물었다. 문패 뒤에 서 있던 여인은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. »사저, 사실 제가 보기엔 우리가 생각해 낼 수 있는 일을 장문 사백과 사부님이 어찌 생각하지 못하셨겠어요? 이번에 장문과 사부님이 일부러 분하곡의 청혼을 허락하신 것도 아마 설기 마음속에……«